DE LA CONVENTION DE PHILADELPHIE

avait mieux à faire pour son pays. Toutes ces observations étaient de nature à le toucher, et s'accordaient avec ses secrets instincts : un moment, il parut décidé à ne pas se rendre à la Convention, et il Tannonça à ses plus intimes confidents. Une foule de raisons, tirées de sa situation personnelle, se présentaient à son esprit, pour expliquer au public son absence, sans jeter du discrédit •sur la Convention. Les engagements de son adresse d'adieu, et Tinconvenance de se rendre à Philadelphie, au moment où s'y réunissait l'assemblée générale des Cincinnati, dont il venait de refuser la présidence, par ménagement pour les préjugés populaires ^; les embarras de sa conscience, et les égards qu'il devait à de fidèles

1 A la fin de la guerre, quelques officiers avaient formé une sorte d'association de chevalerie, sous le nom de Société des Cincinnati : v< Les principes suivants serviront de base à notre « société, » disaient -ils dans une déclaration du mois de mai 1783 : « Défendre les droits pour lesquels nous avons com- « battu; fortifier l'union entre les Etats et le sentiment national, « qui sont si nécessaires au bonheur et à la dignité future de « l'empire américain ; maintenir entre les officiers les liens d''af^ « fection qui les unissent, et secourir ceux d'entre eux qui en « auraient besoin. » La société devait être perpétuelle et héréditaire; la qualité qu'elle conférait à ses membres devait descendre à leurs enfants , de mâle en mâle , par droit de primogéniture. Les officiers français qui avaient combattu pour l'Amérique pouvaient en faire partie, et en porter les insignes. Washington avait consenti à être placé à la tête de cet ordre, et il en avait présidé la première assemblée générale, en 1784. Mais les tendances aristocratiques des Cincinnati avaient si fort excité les susceptibilités démocratiques des masses, que l'illustre commandant en chef, sacrifiant ses sentiments de sympathie pour d'anciens compagnons d'armes à la crainte de troubler la paix du pays, avait refusé^ sous des prétextes de santé et de convenance personnelle, la présidence de la seconde assemblée générale. Elle devait se réunir à Philadelphie, en même temps que la Convention.