AU SEIN DE LA CONVENTION CONSTITUANTE

par les lumières et aussi petite par le nombre ; jamais la voix des sages ne retentit plus haut et n'eut moins à lutter contre le bruit de la foule. Les membres de la Con\ention n'étaient que cinquante-cinq, et, parmi eux, Washington et Franklin, Hamilton etMadison, Gouverneur Morris, Dickinson, et tant d'autres, que l'Europe connaît moins, mais dont les noms font encore aujourd'hui autorité en Amérique.

Dès le début, ils donnèrent, de la fermeté de leur bon sens et de leur désintéressement, la plus grande marque qui pût en être fournie, au milieu d'un peuple libre, habitué à faire lui-même ses affaires, et à décerner la gloire et la puissance à ceux qui lui en parlaient. Après avoir choisi Washington pour présider à leurs débats, leur premier acte fut de les déclarer secrets*. Rien peut-être n'a autant contribué au succès de la Convention. De là la possibilité de discuter avec une entière bonne foi, pour s'éclairer, non pour briller; la nécessité de parler sérieusement, sinon sensément^ pour se faire écouter; point de ménagements à garder pour les oreilles du public; point de place pour les déclamations et les banahtés révolutionnaires ; nulle pression du dehors; nulle arrière-pensée ambitieuse ou lâche dans la poursuite de la vérité.

Les auteurs de cette règle si sage ne savaient pas euxmêmes combien les faits devaient leur donner raison, combien l'assemblée dont ils faisaient partie avait besoin de se soustraire aux excitations et aux tentations de la pubhcité, et, s'ils l'avaient su, ils en auraient été

1 29 mai 1787.

consternés, tant les germes de discorde qui se réveillèrent au milieu d'eux devinrent menaçants pour la paix des États-Unis. Il suffit de jeter les yeux sur ces débats \ parfois si brûlants, malgré la modération et le calme habituels qui les caractérisent, pour se convaincre que, si les clameurs des factions étaient venues échauffer encore Tanimosité de la lutte, la Convention se serait dissoute sans avoir rien produit que la guerre civile.

Les délégués des législatures étaient venus à Philadelphie, dans les intentions les plus conciliantes, sans idées bien arrêtées, sans parti pris, sans esprit de système; et ceux-là même qui, à Texemple de Washington, s^étaient préparés de longue main , et par une méditation approfondie, à Tœuvre qu'ils avaient mission d'ac-

* Les membres de la Convention restèrent si fidèles à l'engagement de garder leurs actes secrets que, pendant de longues années, le public ne put avoir qu'une idée vague et incomplète de ces importants débats : « Comme il est convenu entre « nous que rien ne doit transpirer au dehors , aucune note sur « les délibérations de l'Assemblée n'a été et ne sera insérée ici^ » écrivait Washington dans un journal intime'où il avait l'habitude d'enregistrer ses moindres démarches. Madison fut ou moins scrupuleux ou plus soucieux de satisfaire la curiosité des historiens : « J'avais choisi, dit-il, une place en face du président, au « milieu de l'Assemblée, et d'où l'on pouvait tout entendre. Je « notais les propositions et les discours, au moyen d'abrévia- «. tiens à moi connues ; puis, dans l'intervalle entre les séances, « je mettais mes notes au net. Ce travail fut terminé pendant la « session ou peu de jours après^ sous la forme et avec l'étendue « qu'on retrouve dans les procès-verbaux écrits de ma propre « main. » A la mort de Madison, en 1836, et d'après ses propres désirs , le Congres acheta ces procès-verbaux pour trente mille dollars à la veuve de l'illustre Président. Ils ont été publiés sous le nom de Madison Papers, avec la portion de la correspondance de cet homme d'Etat qui se rapporte à la formation de la Constitution.