ZÈLE MALHABILE

viction des funestes effets économiques de cette institution : mais il avait reçu de ses concitoyens la mission de gouverner les États-Unis^ non de faire triompher les opinions abolitionistes, et il était décidé à ne les servir que dans la mesure où elles pouvaient se concilier avec la paix intérieure du pays et avec la Constitution que .l'Amérique venait de se donner.

Avant même de rentrer dans la vie publique, et quand le zèle impatient et malhabile des abolitionistes n'était pas encore une source d'embarras pour son gou-

ses conséquences pour ceux qui continueraient à être esclaves, attendu que je n'ai pas le pouvoir d'aflfranchir ceux que ma femme m'a apportés en dot. Si, parmi ceux qui recevront la liberté par l'effet de cette clause, il y en avait d'âgés et d'infirmes, et d'autres qui ne fussent pas encore en âge de suffire à leurs besoins, je désire que ceux qui se trouvent compris dans la première et la seconde disposition soient convenablement habillés et nourris par mes héritiers pendant leur vie, et que ceux mentionnés dans la dernière disposition et dont les parents ne vivent plus, ou bien ne peuvent ou ne veulent pas pourvoir à leurs besoins, restent en la possession de mistriss Washington, qui les mettra en apprentissage, jusqu'à ce qu'ils arrivent à l'âge de vingt-cinq ans ; dans le cas où l'on ne pourrait pas produire de pièces suffisantes pour établir leur âge, le jugement de la cour le fixera. Les nègres ainsi engagés doivent (aux frais de leurs maîtres et maîtresses) apprendre à lire et à écrire, et faire l'apprentissage de quelque métier utile, conformément aux lois de l'Etat de Virginie relatives aux orphelins.

Je défends expressément qu'on vende ou transporte hors dudit État, sous quelque prétexte que ce soit, aucun des esclaves que je laisserai à ma mort. Je recommande par-dessus tout et solennellement à mes exécuteurs testamentaires ci-après nommés, ou à leurs survivants, de veiller à ce que cette clause, relative aux esclaves et à ce qui se rapporte à leurs intérêts, soit religieusement remplie, sans faux-fuyant, négligence, ni délai, lorsque les blés qui s'élèveront alors auront été moissonnés ; surtout en ce qui concerne les esclaves âgés et infirmes ; qu'on ait soin d'entretenir des fonds réguliers et permanents pour assurer leur sub-

DES ABOLITIONISTES. 271

vernement, il a^ait peine à contenir son humeur contre les \iolences injustes par lesquelles ils compromettaient la plus noble des causes. Le mépris du droit le révoltait toujours, surtout de la part des honnêtes gens : a Je <( vous écris, à la prière de M. Dalby d'Alexandrie. 11 est « appelé à Philadelphie, pour un procès qu'il regarde t( comme vexatoire, au sujet d'un de ses esclaves qu'une « société de quakers, instituée dans la ville à cet effet, a c cherché à mettre en liberté.... Je peux dire que perce sonne au monde ne désire plus sincèrement que moi ce l'abohtion de l'esclavage; mais, pour y arriver, il n'y c( a qu'un moyen d'action convenable et efficace, c'est « l'autorité législative, et si cela ne devait dépendre (( que de moi, elle ne ferait jamais défaut. Mais, quand <( on séduit des esclaves qui se sentent heureux et conc( lents chez leurs maîtres ; quand les maîtres sont inoc( pinément surpris par ces pratiques; quand de sem- « blables menées engendrent, d'une part^ le méconten- « tement, et, de l'autre, le ressentiment; quand elles c( s'attaquent à un homme dont la bourse ne peut

sistance aussi longtemps qu'ils en auront besoin ; qu'on ne les abandonne pas aux soins de mercenaires. Quant à mon mulâtre William, qui s'appelle William Lee, je lui donne immédiatement sa liberté. S'il préférait rester dans sa condition présente, il est maître de choisir, divers accidents l'ayant mis hors d'état de marcher ou de travailler activement : dans l'un et l'autre cas cependant, je lui accorde, sa vie durant, une rente de trente dollars, qui sera indépendante de la nourriture et des habillements qu'il est habitué à recevoir : il jouira de ces avantages, s'il choisit la dernière de ces conditions ; mais le tout lui sera donné avec la liberté s'il préfère vivre son maître. Je fais ces dispositions en sa faveur, pour reconnaître l'attachement qu'il me porte, et les services signalés qu'il m'a rendus pendant la guerre de l'indépendance.