WASHINGTON EST CHARGÉ D'UNE MISSION

agent au delà des montagnes ; mais cet agent n'avait pas réussi : la mission était délicate et hasardeuse ; elle exigeait beaucoup de courage j, de prudence, d'habileté et une grande connaissance des Indiens. On trouva le major Washington propre à cet emploi, et il fut chargé par le gouvernement de porter^ au commandant des forces françaises qui occupaient le territoire en htige^ les sommations de Sa Majesté britannique, et de profiter de ce prétexte pour reconnaître les forts et se mettre en rapport avec les chefs indiens.

Il partit de Wihiamsburg, siège du gouvernement de la Virginie, le 31 novembre 1753. Pour arriver au but de son voyage, il fallait franchir plus de cinq cents milles, au miheu de montagnes escarpées et de déserts au pouvoir des sauvages. Les Alleghanys étaient couverts de neige , les vallées étaient inondées , et l'on ne pouvait traverser les rivières que sur de frêles radeaux ou à la nage. Washington surmonta toutes ces difficultés avec un sang-froid admirable, observant avec soin le pays au milieu des plus grands dangers , recherchant les lieux où l'on pouvait établir des postes militaires, séduisant les Indiens par ses discours , et détachant de falliance française les tribus qu'il traversait. 11 arriva enfin au fort Le Bœuf occupé par les Français. Le commandant, M. de Saint-Pierre, refusa d'obéir aux sommations de retraite : mais Washington eut le temps d'examiner le fort avec soin et d'enlever un plan qui fut envoyé au gouvernement britannique. Des fatigues et des dangers bien plus grands encore que les précédents l'attendaient à son retour. La neige tombait en si grande abondance, qu'il fut obligé d'abandonner son escorte et ses che-

jrOBSERVATION SUR LES FRONTIÈRES (1753). 21

vaux, pour faire la route à pied. Le hayresac sur le dos, un fusil à la main, seul avec M. Gist qui lui servait de guide^ il dirigeait sa course à travers les bois en s'orientant avec la boussole, et était arrêté à chaque pas par de nouveaux obstacles. Tantôt ils s'égaraient dans ces solitudes et tombaient épuisés sur la neige, après de vains efforts pour sortir d'un dédale de forêts; tantôt ils se voyaient traqués par des bandes d'Indiens, dont la nuit arrêtait seule la poursuite. Souvent leur situation parut entièrement désespérée. Un jour qu'ils s'étaient aventurés sur le torrent AUegbany qui leur barrait la retraite, les glaces s'amoncellent autour de leur faible radeau, l'écrasent et l'emportent. En cherchant à le dégager, Washington est lancé dans la rivière par un choc violent et disparaît sous la glace : mais il s'accroche à une poutre et se sauve sur une petite île où son compagnon le rejoint. Ils passent là une nuit affreuse. Le froid est tel que M. Gist a les pieds gelés, et c'est pourtant du froid seul qu'ils attendent la fin de leurs souffrances. En effet les glaces se consolident et leur ouvrent un passage. Ils poursuivent alors leur voyage et parviennent entui à Williamsburg, après trois mois d'absence*. D'après les renseignements fournis par Washington , le gouverneur et le conseil ordonnèrent aussitôt la construction d'un fort sur l'Ohio, au point de jonction de l'AUeghan y et de la Monongahela.

Dinwiddie avait jusque-hà rencontré dans la Chambre des Bourgeois une grande opposition à ses préparatifs militaires. Pour frapper vivement les esprits et dévoiler les intentions hostiles des Français, il fit pubher le journal de Washington , et convoqua la législature. Mais la Chambre se montra fort dé-

1 16 janvier 1754.

n FROIDEUR DES COLONIES POUR

fiante : à tort ou à raison les intérêts de la colonie ne lui semblaient pas engagés dans la nouvelle guerre, et elle se sentait peu disposée à faire des sacrifices qui dussent tourner uniquement au profit de Tambition britannique. Le patriotisme colonial commençait déjà à se substituer au patriotisme anglais, et les esprits s'habituaient à opposer les intérêts provinciaux à ceux de la Couronne. La Chambre vota cependant quelques fonds. Mais les tendances qu'elle avait manifestées inquiétaient sérieusement Dinwiddie, et il écrivait au secrétaire d'État, comte de Holderness : «Je suis fâché « de trouver aux membres de la Chambre des sentier ments républicains; ils n'agissent pas selon la bonne « voie constitutionnelle; ils font sur la prérogative « royale des empiétements auxquels les autres gouver- « neurs se sont trop soumis ; et je crains , si je ne « reçois point des instructions particuHères, de ne pou- « voir les remettre à Tordre *.

Le même esprit d'opposition et d'indépendance s'agitait dans les autres colonies ; les mêmes luttes entre les deux pouvoirs retardaient partout les armements contre les Français. Grâce au zèle de Dinwiddie , les Virginiens furent les premiers prêts à entrer en ligne. Les fonds accordés par la Chambre des Bourgeois permirent de lever un régiment de trois cents hommes, qui fut placé sous le commandement du colonel Josuah Fry. Le major Washington en fut nommé lieutenantcolonel.

Il reçut au mois d'avril l'ordre de se mettre en marche avec trois compagnies pour ouvrir la route à la petite armée que l'on formait. « Rester sur la défensive,

* The Writings of George Washington; ivith a Life ofthe Author, Notes, and Illustrations . By JaredSparks. Boston, 1837, t. l,p. 39.