LA CAUSE DU GOUVERNEMENT ANGLAIS

a mais prendre ou tuer tous ceux qui prétendraient « s'opposer de vive force aux tra^'aux des Anglais ou c( s'attaquer à leurs établissements S» telles étaient les instructions données à Washington. Arrivé à Will's Creek, il apprit qu'un corps français, sous les ordres du capitaine de Contrecœur, s'était présenté devant le fort que les Virginiens construisaient sur TOhio, que la petite garnison avait été contrainte de capituler, que M. de Contrecœur s'était établi dans l'ouvrage , et qu'il s'^ était retranché, en lui donnant le nom de fortDuquesne. Le colonel Washington regarda ces faits comme une violation du territoire anglais, et pensa qu'il était de son devoir de se porter à la rencontre des agresseurs et de les attaquer partout où il pourrait le faire avec avantage. Il avait déjà dépassé les limites extrêmes de la civihsation, et occupait une position avancée, connue sous le nom de Grandes-Prairies, lorsque des éclaireurs indiens vinrent l'avertir qu'un détachement français rôdait autour de lui depuis plusieurs jours. W'ashington se retranche aussitôt fortement, laisse la garde du camp au gros de sa troupe, prend avec lui quarante hommes et quelques Indiens, et profite de la nuit pour marcher en secret vers le heu désigné par ses éclaireurs. Sa petite troupe s'avance au miheu de forêts sombres et épaisses : à chaque pas les rangs sont rompus par un soldat qui trébuche ou s'embarrasse dans les broussailles, et de distance en distance on s'arrête pour se reconnaître. Les Indiens eux-mêmes hésitent sur la direction qu'il faut prendre; ils se répandent dans les bois pour retrouver les traces des Français, et se couchent l'oreille contre terre pour écouter. Un peu après le lever du soleil, ils viennent enfin annoncer que les

* Wash. Writ., t. II, p. 2.

24 ' MORT DE JUMONVILLE (28 mai 1754).

Français, au nombre de trente, sont cachés dans un ravin obscur et profond , entouré d'arbres et de rochers. Washington, qui marchait impatient et ému en tête de ses soldats, arrive le premier sur le bord du ravin. Les Français courent aux armes en Tapercevant. Plein de joie de voir enfin Tennemi, le jeune colonel commande l'attaque. L'officier français, M. de Jumonville, cherche en vain à l'arrêter en se couvrant du caractère de parlementaire, et en montrant qu'il est porteur de sommations adressées au gouverneur de la colonie. Dans son emportement, Washington n'entend rien ; le combat s'engage: à la première décharge, M. de Jumonville est tué; dix de ses hommes tombent à ses côtés, et après une lutte courte mais acharnée, Washington oblige le reste de la troupe à se rendre. Ce jeune officier, si avide de combats et si précipité dans sa conduite, devint le général prudent et temporisateur qu'on a surnommé le Fabius de TAraérique.

On ne se piquait pas sur la frontière d'observer trèsscrupuleusement le droit des gens, et de semblables échauffourées passaient souvent inaperçues, même en temps de paix. Mais comme celle-ci fui le signal de la guerre de Sept ans, elle eut en Europe un retentissement peu proportionné à son importance. La guerre n'étant pas encore déclarée entre la France et la Grande- Bretagne, il entrait dans la politique des deux gouvernements de rejeter sur la nation rivale le blâme d'avoir commis les premiers actes d'agression. On prétendit, en Angleterre, que Jumonville avait envahi le territoire anglais en ennemi, et l'on regarda l'attaque du colonel Washington comme une surprise autorisée par toutes les lois de la guerre. En France, on la qualifia d^assassinat et l'on reprocha vivement à Washington et à ses