BATAILLE DE LA

toisiCj il ne pouvait s'empêcher de prendre en pitié la tactique irrégulière et les procédés provinciaux que son jeune aide-de-camp osait lui proposer, sans pouvoir les appuyer d'aucun nom autorisé dans le métier des armes. Malgré les recommandations et les prières de Washington, le général prétendit plier les tirailleurs virginiens au joug de la discipline européenne; il dédaigna l'alliance des tribus ennemies de la France, refusa outrageusement les services des éclaireurs indiens; et, au lieu de pousser vigoureusement en avant, pour surprendre l'ennemi pendant que ses forces étaient encore disséminées , il voulut marcher avec méthode, s'arrêtant devant les moindres obstacles, ici pour aplanir une butte, là pour jeter un pont sur un ruisseau. Tant de présomption et d'imprudence, mêlées à si peu de hardiesse, désespéraient Washington. Il tomba dangereusement malade au milieu de l'expédition, et dans le wagon où il se faisait traîner à la suite de l'armée pour partager ses périls, il se sentait rongé à la fois par le dépit de voir ses conseils méprisés, et par la crainte de perdre l'occasion de montrer aux vétérans anglais ce qu'il valait dans la mêlée à la tête de ses braves Virginiens. On approchait du fort; et le jour où l'armée opéra le passage de la Monongahela, il réussit à se faire hisser sur son cheval, pour prendre place à côté du général. Braddock venait d'achever heureusement le passage du dernier gué, et les troupes défilaient, dans une tenue admirable, à travers un bois peu épais, lorsqu'une violente décharge de mousqueterie vint tomber tout à coup sur le flanc de l'armée. L'ennemi était invisible. Une seconde décharge sur le flanc droit répandit la consternation

MONONGAHELA (9 juillet 1755). 29

dans les rangs. Les Virginiens seiils^ habitués à de semblables surprises, conservèrent leur sang-froid. Malgré la défense du général, ils se répandirent un à un dans les bois pour en débusquer les Français, tandis que les troupes régulières, formées en colonnes serrées et décimées par les coups de l'ennemi sans pouvoir les rendre, lâchaient pied, se repliaient sur l'artillerie et c*ausaient une confusion telle, que les efforts de Braddock pour les rallier étaient impuissants. Pendant trois heures, les Français et les Indiens, cachés dans les ravins et derrière les arbres, dirigèrent sur elles un feu meurtrier. La moitié des Anglais resta sur le carreau. Le général reçut une blessure mortelle^ et ses meilleurs officiers tombèrent à ses côtés.

Pendant toute la bataille, Washington déploya un courage et une activité admirables. Il se multipliait au milieu du feu, courant dans toutes les directions pour porteries ordres, se précipitant devant les fuyards pour les retenir, les ramenant au combat et les rassurant par son intrépidité. Mais tout fut inutile ; la bataille était perdue : (c Nous avons été battus, dit-il , honteusement « battus par une poignée de Français qui ne songeaient « qu'à inquiéter notre marche... Je suis persuadé qu'ils « n'étaient pas plus de trois cents, tandis que notre « armée était de treize cents hommes. Les troupes de la « Virginie ont fait preuve d'une grande bravoure et « ont été presque détruites. La lâche conduite des

1 C'est une tradition en Virginie que Braddock fut tué par un de ses hommes, «pour débarrasser l'armée du général quilavai* « sacrifiée à son obstination et à son ignorance de la guerre des «frontières. » {Historical collections of Virginia j^. 97.)