CHAPITRE XVI

4 mars 1797—14 décembre 1799.

V\'ashington à Moimt-Vemon.— La guerre entre la France et les États-Unis devient probable. — Washington est nommé général en chef des armées américaines.— Ses démêlés avec le Président.— Mort de Washington.

Moins de trois mois après avoir quitté Ptiiladelphie et le pouvoir, Washington écrirait de Mount-Vernon à Olivier \yolcott^ secrétaire du Trésor : « On fait bien des « conjectures sur les motifs qui ont décidé le Président « à convoquer le Congrès à cette époque de Tannée ; on « prétend qu'il est question de mettre un embargo : « vous qui êtes acteur sur le grand théâtre, vous « savez mieux que personne à quoi il faut s'en tenir « là-dessus. Quant à moi, m'étant détourné des grands « chemins de la vie publique pour entrer dans les étroits « sentiers de la vie privée, je laisse toutes ces questions « à Texamen de ceux qui sont chargés des intérêts de « rÉtat, et, comme c'est le devoir de tout bon citoyen, c( je suis prêt à me ranger aux décisions des pouvoirs « pubhcs, quelles qu'elles puissent être *. » Et à

1 15 mai 1191.— Wash. Writ., t. XI, p. 198.

374 WASHLNGTON

M'^ Henry, secrétaire de la Guerre : « Je vous dois « plusieurs lettres. N'importe ! continuez à m'écrire « comme si je yous répondais. Vous êtes à la source des « nouvelles; vous avez beaucoup de choses à raconter; « mais moi, qu'aurais-je à dire qui pût instruire ou « amuser un secrétaire de la Guerre à Philadelphie, c( sinon que je me lève avec le soleil ; que lorsque, à « cette heure matinale, je ne trouve point mes journa- « liers en place, je leur envoie des messages pleins de « tristesse sur leurs indispositions; que, lorsque j'ai mis « en mouvement tous ces rouages, je continue mon c( inspection générale ; et plus je regarde, plus je vois « combien sont profondes les blessures qu'ont faites à « mes bâtiments une absence et une néghgence de huit « ans. Vient le déjeuner, vers les sept heures, à peu près « au moment où vous prenez congé de M"^ M*' Henry; « le déjeuner fini, je monte sur mon cheval, et je fais le « tour de[mesfermes, cequi m'occupe jusqu'àTheure de « s'habiller pour le dîner. Il se passe bien rarement un « joursansquej'y voie paraître des visages étrangers. On « vient, dit-on, par respect pour ma personne; vraiment « le mol de curiosité ne serait-il pas plus à sa place ? « Que cela ressemble peu à la société d'un petit nombre c( d'amis gaiement réunis autour d'une bonne table I (( Le temps consacré au dîner, puis une promenade, <( puis le thé, m'amènent à l'aube du jour que donnent « les flambeaux. Quand je n'ai personne à entretenir, « je prends toujours à l'avance la résolution de m'en- « fermer dans mon cabinet pour répondre aux lettres <( que j'ai reçues, dès que la lueur vacillante des bou- « gies aura remplacé l'éclat du grand luminaire. Mais,

<ï quand viennent les bougies, je me sens fatigué, peu « disposé à ce travail, et je me dis que ce sera assez tôt « le lendemain. Le lendemain arrive, et avec lui les « mêmes raisons d'ajournement, et ainsi de suite. Ceci « vous explique comment il se fait que votre lettre soit « restée si longtemps sans réponse. Je vous ai donné « riiistoire d'un jour; elle vous suffira pour toute une « année, et je suis persuadé que vous ne m'en deman- « derez pas une seconde édition. Peut-être serez-vous c( frappé de ne voir aucun instant consacré à la lecture « dans cette distribution de ma journée. La remarque « serait juste ; je n'ai pas ouvert un livre depuis que <( je suis rentré chez moi, et je n'aurai guère le temps « de le faire tant que je n'aurai pas renvoyé mes ou- « vriers, ce que je ne ferai probablement que lorsque les « nuits seront devenues plus longues, et alors je serai, <( peut-être, à lire le livre du jugement dernier*. »

Parmi les étrangers auxquels la curiosité ou le respect faisaient entreprendre le pèlerinage de Mount- Vernon, se trouva un jeune prince de la maison de Bourbon, le duc dOrléans, alors proscrit, depuis roi des Français. Washington le reçut avec tous les égards qui étaient dus à son rang et à ses malheurs, et avec la dignité tranquille d'un vieillard qui avait affranchi et gouverné le' nouveau monde. La visite du duc d'Orléans ne dérangea en rien les habitudes du général, et le jeune prince put assister à l'une de ces journées dont Washington avait raconté l'histoire à M*^ Henry. Au lever du soleil, le duc d'Orléans le vit partir à cheval, habillé et

* 29 mai lldl.—Wash. Writ., t. XI, p. 204.