DE L'ARMÉE

« toujours la supériorité de rexpérience, les actions « d'éclat et une célébrité exceptionnelle.... L'armée « révolutionnaire est débandée depuis quatorze ans.... « Un nouvel ordre de choses commence. Le Président (( a le droit d'élever, selon son bon plaisir, au grade « d'officier de simples soldats,, même des citoyens or- « dinaires, et de les classer dans Tordre qui lui paraît « le plus avantageux au bien public K »

C'est toujours une opération délicate que de classer les mérites. En se réservant le droit de désigner les officiers généraux qui serviraient sous ses ordres, Washington avait pris à sa charge la responsabilité de cette opération. Malgré tous les ménagements et le tact qu'il y apporta, il se trouva bientôt engagé dans de pénibles démêlés avec de vieux compagnons d'armes, longtemps restés ses fidèles amis. Hamilton, Charles Cotesworth Pinckney et Knox lui parurent, dès le premier abord, les trois officiers les plus dignes de sa confiance et les plus propres à devenir de bons chefs de corps. Mais dans quel ordre les inscrire sur la liste des majors-généraux? Washington eut, à cet égard, un moment d'incertitude. Des trois, le colonel Hamilton était, à ses yeux, le plus distingué, le plus entreprenant, le plus expérimenté, le mieux doué des quahtés qui font l'homme de guerre : la grandeur dans les conceptions, la fermeté de l'esprit, la rapidité du coup d'œil, l'autorité naturelle sur les hommes, la puissance d'entraînement sur les troupes ^ La voix pubhque le désignait pour le commandement en second. Des considérations importantes militaient

i Wash. Writ., t. XI, p. 244, 250, 283, 311. » Voyez Wash. Writ., t. XI, p. 312.

ses DEMELES DE WASHINGTON

cependant en fa\eur du général Pinckney : c'était le personnage le plus considérable dans les États du Midi; il était indispensable de s'assurer son concours : en cas d'invasion, les États du Midi seraient probablement le théâtre des hostilités, le directoire étant trop intéressée soulever les esclaves pour diriger ailleurs ses coups : on devait éviter de donner le moindre sujet de mécontentement à la partie de TUnion qui aurait à supporter le poids de la guerre : le général Pinckney passait d'ailleurs pour un tacticien habile, auquel on pouvait confier la conduite d'une armée. Quant au général Knox, il n'y avait point à hésiter : il jouissait, il est vrai, d'une certaine popularité dans les États de la Nouvelle-Angleterre ; mais, bien que le plus ancien des trois, c'était le moins capable.

Après mûre délibération, le général en chef crut devoir mettre Hamilton en tête de la liste. Envoyée par lui à Philadelphie, elle fut approuvée par le Sénat *, et le secrétaire de la Guerre s'empressa d'annoncer aux majors-généraux qu'ils prendraient rang dans l'ordre de leur inscription. A cette nouvelle, Knox s'emporta, protesta, invoqua de vieux règlements du Congrès, soutint que l'ordre d'inscription n'était rien, que l'ancienneté était tout, que le commandement en second lui revenait de plein droit, et il finit par déclarer que, si l'on persistait à le lui refuser, il refuserait de servir. Pour faire étalage de son autorité et de son importance, John Adams, jaloux de Hamilton, et mécontent de la part qui était faite à la Nouvelle-Angleterre dans la dis-

19 juillet 1798.