AVEC LE PRÉSIDENT

tribution des grades^ manifesta rintention de trancher le différend en faveur de Knox^ en donnant à sa commission une date antérieure à celle de Hamilton. Le secrétaire de la Guerre lui représenta yainement combien une semblable décision serait outrageante pour Washington; John Adams s'obstina : « J'ai dit et je (( répète, ï> écrivit-il au secrétaire de la Guerre, a que si « je pouvais me démettre de la présidence en faveur du a général, je le ferais sur Theure et avec le plus grand « plaisir; mais je n'ai jamais dit que je consentirais à c( occuper la charge, et à en conserver la responsabiUté, « tandis qu'il en exercerait les fonctions.... C'est le Préce si dent qui est revêtu de l'autorité et du pouvoir. Je « prétends exercer aujourd'hui cette autorité, et rester a responsable. Toutes les difficultés seront ainsi écarc( tées.... Il y a eu beaucoup trop d'intrigues dans cette « affaire entre le général Washington et moi; et, ou je c( me connais bien peu moi-même, ou je ne serai pas, « en définitive, la dupe de ces menées *. »

S'il y avait eu quelque intrigue dans celte affaire, c'est qu'à vrai dire, il n'y avait pas de gouvernement à Philadelphie. Il ne suffit pas d'être revêtu de l'autorité pour être en mesure de l'exercer. John Adams était dépourvu de deux qualités auxquelles rien ne peut suppléer et sans lesquelles on est impropre au gouvernement, surtout dans les pays libres, la suite dans les desseins et l'art de traiter avec les hommes. Honnête , actif, intelligent, courageux, zélé pour la cause de l'ordre et du bien pubhc, il n'en était pas moins incapable de ré-

• 29 août ridS.—WorIs ofjohn Adams, t. VIII, p. 588.

siâteraux boutades d^une vanité inquiète, malveillante et maladroite, qui faisait perdre toute autorité à son caractère, toute liberté à son esprit, toute mesure à son langage et à sa conduite. Ses ministres eux-mêmes avaient quelque peine à prendre ses prétentions au sérieux , et ils travaillaient sans scrupule à l'engager, contre son gré, dans la voie que leur traçaient de loin, tantôt Washington, tantôt et surtout Hamilton, les chefs naturels du parti fédéraliste. C'était de Lin aussi que John Adams prenait et changeait ses déterminations. Dans le milieu d'août, au moment ou l'organisation de l'armée réclamait toute son attention, il avait brusquement quitté Philadelphie pour se retirer à Quincy, dans le Massachusetts. Il y resta pendant trois mois, s' aigrissant dans la solitude, souvent mal informé, presque toujours malheureux dans ses décisions. Les membres du cabinet à Philadelphie, le Président à Quincy, le commandant en chef à Mount-Vernon, Hamilton à New- York, c'était un feu croisé de lettres, de négociations et de malentendus, au milieu duquel les affaires pubhques restaient en souffrance. Le Congrès avait déclaré les États-Unis de plein droit exonérés, par la conduite du directoire, des obligations que leur imposait le traité de 1778*; Fexequatur avait été retiré aux consuls de France 2; de& lettres de marque contre les navires français avaient été déhvrées aux capitaines américains ; la création de douze régiments supplémentaires d'infanterie avait été votée % et, deux mois après, pas un soldat n'était levé, pas un officier de recrutement

1 7 juillet 1798.

2 13 juillet, 1798.

«16 juillet 1798.