DE SA FAMILLE

Sous la tente comme dans le palais de la Présidence, il trouvait le temps d'écrire à ces jeunes gens, pour les éclairer de ses conseils à leur entrée dans le monde. Les règles les plus minutieuses de la toilette et de la bienséance se rencontrent, dans ces lettres, à côté des maximes les plus élevées de la religion et de la morale ; « Il faut toujours avoir, pour aller à Féglise et pour les « grandes occasions, des habits propres qui ne se met- « tent pas tous les jours. Cela n'est pas un surcroît de c( dépense. Quand on a besoin de nouveaux vêtements, « ceux qu'on réservait d'abord pour les grandes occa- « sions deviennent les habits usuels, à moins pourtant c qu'ils ne soient d'une qualité supérieure aux nou- « veaux.... Que votre cœur soit ouvert aux malheurs « et aux souffrances de tous. Que votre main donne en « proportion de votre bourse. Souvenez-vous de la pite c( de la veuve. Tous ceux qui demandent ne méritent « pas la charité : mais tous sont dignes au moins d'une « enquête, de peur que le bon ne soufîre K »

C'était bien là ce qu'il pratiquait lui-même, et surtout à Mount-Ycrnon, où il se plaisait le plus à répandre ses bienfaits, parce qu'il y connaissait mieux les misères à soulager; il exerçait sur tous ses alentours un patronage éclairé et généreux. Aussi l'y voyait-on toujours revenir avec joie; et c'était doublement une fête pour ses pauvres voisins que d'apprendre son retour , car il leur annonçait à la fois que leurs maux allaient retrouver un remède et que la patrie n'était plus en danger.

Las de la vie errante qu'il avait menée jusque-là, et

* Wash. Writ., t. VIII, p. 374 : t. IX, p. 483.

décidé à partager désormais son attention entre les travaux de Fagriculture et ses devoirs de représentant, Washington était venu s'établir, après son mariage, dans cette terre de Mount-Vernon '^ que lui avait léguée Lawrence^ son frère bien-aimé.

1 On sera peut-être curieux d'avoir quelques détails sur l'état actuel du domaine de Washington. Le récit suivant d'une visite faite, il y a peu d'années^ à Mount-Vernon, par un habitant de Boston, est emprunté aux Historical Collections of Virginia, p. 258.

« Je venais de passer pour la première fois le Potomac, et je me sentais comme dans un autre pays, au milieu de tous les souvenirs historiques de l'ancienne Virginie. Nous traversions un des derniers vestiges de cette immense forêt qui couvrait primitivement l'Amérique. Tout ce qui nous entourait avait je ne sais quel air grand et triste, antique et déchu, qui remuait profondément l'âme. Mon compagnon me montra, sur le bord de la route, une borne qui marquait la limite du domaine de Mount-Vernon. Avant d'arriver à la loge du portier, nous continuâmes encore pendant deux ou trois milles, au milieu d'un beau pays, admirablement accidenté, et laissé presque entièrement dans l'état de nature. A l'entrée, au lieu d'une grille en fer, une simple porte en bois, fermée avec un loquet. Le sentier, qui courait à travers des vallons et des coteaux ombragés par des arbres gigantesques^ mais clair-semés, nous conduisit à un ruisseau, puis dans un ravin, dont l'aspect était si sauvage que nous aurions pu nous croire au milieu d'une foret vierge, si la vue de la maison n'était venue tout à coup nous surprendre. Elle est en bois, taillé de façon à imiter la pierre. Le principal corps de logis a été construit par Lawrence, frère du général. Les ailes ont été ajoutées par Washington. Une terrasse élevée, soutenuepar des colonnes, occupe toute la façade. C'est sous cette terrasse que Washington se promenait tous les matins en long et en large, av^c une régularité militaire, en vue du noble fleuve qui s^étend comme une baie au pied du mont. L'horizon n'est borné à l'est que par les côtes du Maryland. Près de la porte est suspendue la lunette dont il se servait pour suivre le mouvement des vaisseaux sur le Potomac. Autant que possible, on a conservé toutes choses dans l'état où Washington les a laissées. Les chambres sont spacieuses et empreintes d'une certaine élégance, quoique très-simples. Les murs sont couverts de gravures représentant presque toutes

La vie d'un planteur virginien était loin d'être oisive.

La Virginie est coupée, dans toute sa largeur, par des fleuves nombreux et profonds qui , coulant parallèlement de l'ouest à l'est, répandent la fertilité dans les contrées qu'ils arrosent , et forment, sur presque toute l'étendue de leur cours , un port naturel et continu, où les vaisseaux de l'Europe peuvent venir jeter l'ancre, après avoir traversé l'Océan. Cette constitution physique du pays exerça, dès l'origine, une grande influence sur l'état social de la Virginie et sur la condition des planteurs. Elle favorisa la dispersion de la population,

des scènes de chasse et de bataille. J'ai remarqué, entre autres, un dessin du combat de Bunker's Hill, mais rien qui retraçât les batailles de Washington.

« On retrouve encore, près de la maison, lesrestes d'un rempart, aujourd'hui presque caché sous les broussailles, que Washington avait fait construire devant la maison, et un passage souterrain qui, du fond d'un puits desséché, conduisait au pied du mont, sur le bord du fleuve.

«Non loin del'habitation, s'élève le nouveau tombeau de famille des Washington, simple monument en brique, fermé par une grille en fer, à travers laquelle on voit deux sarcophages en marbre blanc, où reposent les restes du général et de sa femme. On venait de le terminer, et l'herbe n'avait point encore eu le temps de recouvrir cette terre récemment remuée. Le changement et la nouveauté troublent péniblement les souvenirs et le respect en ces lieux ; mais c'est Washington qui l'a voulu : on n'a exécuté ses dernières volontés qu'à regret; elles étaient formelles. Il avait désigné dans son testament le lieu oii il voulait reposer. L'endroit est retiré : c'était une raison suffisante pour déterminer le choix d'un homme modeste. Le vieux tombeau dans lequel il fut d'abord placé est dans une situation plus pittoresque, sur un tertre qui domine le fleuve. Il est maintenant en ruine et les ronces l'ont caché ; mais c'est encore à lui que se rattachent nos souvenirs; c'est en passant devant cette tombe que les vaisseaux de la flotte anglaise ont baissé leur pavillon, au moment où ils remontaient le Potomac pour aller brûler ie Capitule de Washington (1814). »

arrêta pendant longtemps la formation des villes , et empêcha cette division du travail et des fonctions qui s'opère naturellement partout où les hommes s'agglomèrent. Généralement étabhs sur le bord des fleuves^ où les attiraient la richesse des terres d'alluvion et la facilité des communications avec la mère patrie^, et vivant isolés au centre de la petite sphère qu'ils animaient^ les planteurs faisaient eux-mêmes toutes leurs affaires, sans l'intermédiaire d'hommes spéciaux, et s'adressaient directement à l'Angleterre, pour subvenir aux besoins que leurs propriétés ou leur industrie étaient insuffisantes à satisfaire. Les navires anglais remontaient jusqu'à leurs plantations, venaient chercher les produits bruts du sol à la porte de leurs magasins, et leur apportaient en échange les produits industriels de la Grande- Bretagne, ses modes, ses goûts et ses mœurs. La Virginie n'avait que Londres pour capitale et pour marchés C'est là que ses habitants faisaient vendre leurs tabacs et leurs grains, c'est là qu'étaient leurs hommes d'affaires et leurs fournisseurs, c'est de là qu'ils tiraient tous les agréments et toutes les commodités de la vie^ En s'établissant à Mount-Vernon, Washington reprit

* Deux fois par an , Washington envoyait lui-même à son homme d'affaires de la Cité la liste des objets dont il avait besoin pour la consommation de sa maison. Ces lettres ont été retrouvées dans ses papiers. Elles sont un curieux indice, à la fois des habitudes minutieuses du héros américain et de la condition économique des colonies. En voici quelques extraits :

« Iles bustes d'Alexandre , de Jules César, de Charles XII , roi de Suède, et du roi de Prusse.... En plus petit , le buste du prince Eugène et celui du duc de Marlborough.... Quatre pièces de ruban de fil. Six papiers d'épingles camions. Une bouteille mélangée d'anchois, de câpres, d'olives et de noix d'Tndo.

ces habitudes. Sa vie y devint un singulier mélange des recherches et des travaux aventureux du pionnier américain, des occupations sédentaires et laborieuses du commerçant de la Cité, et de Texistence à la fois opulente et rude du gentilhomme de campagne anglais.

L'amour de la propriété, la passion d'étendre et d'améliorer ses domaines, c'est le sentiment qui le domine alors. La chasse aux terres vierges ', qu'il poursuit jusqu'en Floride, est une de ses spéculations favorites. Continuellement aux aguets , il épie avec avidité toute occasion de faire sur le désert quelque utile empiélement; il s'associe aux explorateurs les plus hardis et les plus intelligents de l'ouest ; il les fait voyager à ses frais ; il fixe en secret son choix sur les contrées les plus fertiles, longtemps avant de pouvoir les occuper; et lorsque la civilisation commence à y pénétrer, il se précipite le premier sur le lot qui lui a paru le meilleur. Cette passion de pousser au loin ses conquêtes sur la nature sauvage ne l'absorbait point assez pour lui faire négliger son ancien patrimoine : consacrant au gouvernement de sa fortune et de sa maison la même activité qu'il avait déployée à la tête de l'armée , il dirigeait lui-même ' la culture de sa terre de 3Iount-Yernon, suivait avec

Un grand fromage de Cheshire. Dix pains de sucre. Deux douzaines de jeux de cartes.... Un masque noir.... Six mouchoirs de poche, petits et très-fins , pour M. Custis. Trois peignes fins en ivoire. Six petits livres pour des enfants qui commencent à lire.... Pour dix shillings de joujoux.... Pour miss Custis, âgée de quatre ans, une poupée habillée en petit enfant à la mode, de dix shillings. »

* « Hunting out good lands. »

curiosité les progrès de la science agricole en Europe, et les introduisait en Virginie. Sans le secours d'aucun commis^ il correspondait avec les agents qu'il avait cà Londres pour le commerce de ses tabacs, et tenait ses journaux, ses grands livres et ses copies de lettres avec la régularité du négociant le plus strict et le plus soigneux. Exact jusqu'à la minutie dans les rapports d'affaires, il ne se permettait et ne permettait à personne la moindre négligence, le moindre laisser-aller; il défendait ses intérêts avec roideur contre les hommes dont il soupçonnait la bonne foi, mais il comptait largement avec les honnêtes gens et faisait de sa fortune un grand et généreux usage. Serviable et charitable, il aidait ses amis de sa bourse, comme de ses lumières et de son crédit, et telle était la confiance qu'inspiraient sa bonté, sa capacité et sa probité, que, de tous les quartiers de la Virginie , on venait lui demander d'être , tantôt le tuteur d'un orphehn , tantôt le protecteur d'une œuvre de charité ou d'utiUté pubhque, charges qui, malgré les soucis et la peine qu'elles lui donnaient , étaient pour son cœur une source de pure et douce satisfaction.

Le faste de Thospitalité était le seul que l'on connût à Mount-Vernon. Réunir autour de son foyer l'élite de la société coloniale , c'était à cela que V^ashington mettait son plaisir; c'était dans la compagnie de ses amis qu'il cherchait des distractions à ses travaux , en se livrant aux virils exercices, dont l'habitude s'était transmise de l'aristocratie anglaise à l'aristocratie virginienne. Le luxe des chevaux et de la chasse était aussi grand en Virginie qu'en Angleterre, et il n'y avait

A MOUNT-VERXON. 53

pas, pour Washington, de plus beau divertissement que de courir le renard et de tirer le gibier qu'il élevait à grands frais sur ses terres. Personne ne mettait un soin plus jaloux à le faire garder, et il exerçait lui-même, pour défendre ses droits de propriétaire et ses plaisirs d'amateur, une surveillance active et passionnée sur ses voisins.

Un jour qu'il se promenait à cheval, il surprit un braconnier qu'il guettait depuis longtemps, et se mit à sa poursuite : sur le point d'être atteint , le braconnier court vers le Potomac, se jette dans un canot, s'éloigne rapidement du bord, et met Washington en joue : mais celui-ci pousse sans hésitation son cheval dans la rivière, va droit au canot, le saisit par la proue, le tire à terre et désarme son antagoniste.

Tels étaient les incidents qui venaient animer la tranquille existence de Washington.

Il vivait ainsi dans la retraite heureux et satisfait , et son pays, jouissant comme lui d'un calme profond, recueillait en paix le fruit des efforts qu'avait coûtés la guerre de Sept ans S lorsque, par une agression arro-

* En vertu du traité de Paris (10 février 1763), la France avait renoncé, en faveur du roi de la Grande-Bretagne, à ses prétentions sur l'Acadie et la Nouvelle-Ecosse, et lui avait cédé le Canada avec toutes ses dépendances, ainsi que toute la partie de la Louisiane qui s'étendait à l'est du Mississipi, sauf la Nouvelle- Orléans. La Nouvelle-Orléans et la partie de la Louisiane qui s'étendait à l'ouest du Mississipi avaient été cédées parla France à l'Espagne, en vertu d'une convention secrète entre les cours de Versailles et de Madrid, signée le 3 novembre 1762. Cette cession avait pour motif de dédommager l'Espagne de la Floride qu'elle abandonnait à l'Angleterre par le traité des préliminaires de Paris, signé le même jour (Garden, Traités depaix, t. IV, p. 200}.