A LA TETE DU MOUVEMENT

tiques; ce furent les assemblées de la Virginie qui, en proposant, d'abord la création des comités de correspondance entre les diverses provinces % puis la réunion d'un Congrès général % puis la déclaration de Tindépendance des colonies ^ et enfin la révision des articles de Confédération *, posèrent les bases de la nationalité américaine.

AYashington fut successivement l'un des principaux promoteurs de ces diverses mesures. Dès les premières attaques contre les droits des colonies, il s'était élevé avec force contre des prélentions qui lui semblaient «odieuses et inconslilutionnelies %» et il s'élait rangé parmi les défenseurs les plus résolus et les plus modérés des libertés américaines : «Personne, disait-il, ne « doit bésiter un instant à employer les armes pour dé- « fendre des intérêts aussi précieux et aussi saints. Mais «les armes doivent être notre dernière ressource ^» Plein de confiance dans le succès d'une cause qu'il croyait juste, il ne se laissa pourtant jamais assez dominer par l'ardeur de ses convictions et de ses espérances, pour que son jugement et son équité en fussent troublés; et on le vit lutter avec la même énergie contre l'impatience et contre la faiblesse, contre les inspirations d'une prudence égoïste et contre les entraînements et les injustices de l'esprit de parti : «Je n'attends plus « rien des pétitions au roi, et je les combattrais, si elles 0 devaient suspendre l'exécution du pacte de non im-

1 12 mars 1773.

» 25 mai 1774.

3 15 mai 1776.

* Novembre 1786.

5 20 septembre 1765.— "I7as/i. Writ., t. Il, p. 3i3.

î 5 avril iQy.—Wash, Writ , t. II, p. 351.

c< portation. Aussi vrai que j'existe, il n'y a de soulage- G ment à attendre pour nous que de la détresse de « la Grande-Bretagne. Je crois, ou du moins j'espère, « qu'il nous reste assez de vertu publique pour nous « refuser tout, sauf les nécessités de la vie, afin d'obte- « nir justice. Ceci, nous avons le droit de le faire, et « nul pouvoir sur la terre ne peut nous contraindre à c( changer de conduite, avant de nous avoir réduits à « l'esclavage le plus abject.... Quant au pacte de non- « exportation, c'est autre chose : j'avoue que j'ai des « doutes sur sa légitimité. Nous devons des sommes c( considérables à la Grande-Bretagne. Nous ne pouvons « les payer qu'avec nos produits. Pourmvoir le droit « d'accuser les autres dinjustice , il faut que nous « soyons justes nous-mêmes; cl comment nous pour- « rions l'être, en refusant à la Grande-Bretagne de « payer nos dettes , c'est ce que je ne saurais com- « prendre ^ . »

La position élevée que Washington occupait dans la société coloniale lui donnait une grande autorité sur l'esprit de ses concitoyens, et dès le commencement de la révolution, il eut sur les événements une influence considérable. Mais, malgré l'importance de son rôle à cette époque, il était encore bien loin de tenir en Amérique la place à laquelle Dieu l'avait appelé.

Tant que les colonies se renferment dans une guerre d'opposition contre l'Angleterre, Washington reste confondu au miheu de ceux qu'il devait conduire dans les combats et gouverner après la victoire; parmi les cham-

1 Juillet 1774.— TFas/i. Writ.^ t. II, p. 390, 395.