DANS L'OPPOSITION
pions de FAmérique, il est déjà rim des plus éminents : il n'est pas encore leur chef. C'est qu'en ayant toutes les qualités qui font un grand homme de guerre et un grand homme d'État, il n'a point les talents et les passions qui font un chef de parti. Il n'est ni éloquent ni ambitieux. Trop fier pour rechercher une influence qui ne s'acquiert le plus souvent qu'au prix de ménagements et de concessions sans nombre, il n'aime le pou- Toir que lorsque le pouvoir est complet et reconnu. Il n'a point de goût pour les luttes pohtiques, et il ne s'y mêle que par nécessité et par devoir, comme un simple intéressé, sans jamais y mettre sa vie tout entière. Au miheu des plus grandes agitations, il continue à vivre comme par le passé, ne négligeant ni ses affaires particuhères ni les intérêts locaux de la Virginie, et conservant les meilleures relations avec d'anciens amis, devenus ses adversaires politiques. Parfois il les presse de changer d'avis; il parle, il écrit pour les convaincre; il attaque leurs opinions avec confiance et avec force; mais il les respecte en les combattant. L'esprit libre de toute préoccupation exclusive et personnelle, il déploie une activité ferme et digne pour faire prévaloir les idées qui lui semblent utiles et vraies, sans jamais se remuer pour se faire valoir lui-même; et il n'en a pas besoin; son autorité est naturelle : elle grandit avec le danger ; et bientôt les Américains viendront lui offrir ce pouvoir qu'il n'a pas voulu chercher.
Le moment approchait en effet où la question ne pouvait plus être décidée que parles armes. Les moyens légaux et pacifiques étaient épuisés. Les adresses à la Couronne et les remontrances au Parlement n'avaient
rien produit; le pacte de non-importation avait ruiné TAngleterre sans Péclairer; les émeutes de Boston, au lieu d'effrayer le gouvernement de George 111, l'avaient poussé à de nouvelles rigueurs, et l'antique charte du Massachusetts avait été brisée •. Chaque jour un nouveau bill venait aggraver la situation des colonies; chaque jour une nouvelle attaque venait leur apprendre le danger de risolement, et le besoin de donner à la résistance une direction commune et une impulsion énergique. Le Congrès général, que la Convention de la Virginie avait demandé, se réunit enfin à Philadelphie le A septembre 1774. Toutes les provinces, sauf la Géorgie, y étaient représentées, et Washington y siégaitcomme député de la Virginie. Peu de temps avant de se rendreà son poste, il écrivait à Bryan Fairfax, Tun de ses amis loyalistes : « Je n'ai pas la prétention d'indiquer exactement quelle et ligne il faudra tirer entre la Grande-Bretagne et les c( colonies : mais c'est bien décidément mon avis qu'il a faut en tirer une , et assurer définitivement nos « droits*.)) L'idée d'une séparation radicale n'était pas encore entrée dans son âme; mais ses pensées étaient déjà sur la pente qui devait l'y conduire. C'était bien là aussi l'état des esprits au sein du Congrès.
Patrick Henry eut seul l'audace de s'y poser en révolutionnaire systématique. Le Congrès ne pouvait éviter d'aborder dès la première séance, une question grave qui a longtemps divisé l'Amérique, même après son affranchissement, et dans laquelle l'existence de l'ancien régime colonial se trouvait alors engagée. Comment voterait-on dans la nouvelle assemblée, par province ou par tête? Donnerait-on indistinctement à toutes les co-
' Mai 1774.
8 24 août nU.—Wash. Writ., t. II, p. 398.
DU PREMIER CONGRÈS (4 sept.— 26 oct. 1774). 67
lonies, aux petites comme aux grandes, une même part d'influence sur les affaires communes, ou assignerait-on à chacune d'entre elles un nombre de suffrages proportionné à sa population? Les regarderait-on comme de petites sociétés politiques ayant encore une existence propre et des droits égaux sous un même maître, ou comme de simples éléments d'une société nouvelle où tout droit ancien avait disparu et oii il ne restait plus que des citoyens? Patrick Henry prit la parole : «11 n'y « a plus de gouvernement en Amérique, s'écria-t-il; les « colonies sont fondues en un grand tout. Je ne suis c( plus un Virginien, je suis un Américain. Monsieur « l'orateur, nous sommes dans Tétai de nature ! Dans a rétat de nature, la base de la représentation, c'est la c population.»
L'idée de la république une et indivisible n'est jamais devenue populaire aux États-Unis. En i 774 elle choquait non-seulement l'esprit provincial des membres du Congrès, mais encore leurs sentiments de fidélité à la Couronne et leur prudence : «Une petite colonie risque son « tout comme une grande,» s'écria le major Sullivan, en réponse au tribun virginien. «Nous sommes ici,» dit Jay, «pour corriger les défauts d'une constitution G ancienne, non pour en faire une nouvelle. Je ne puis « croire que tout gouvernement ait pris fin. La mesure « du pouvoir arbitraire n'est pas encore comblée, et il « faut qu'elle déborde avant que nous entreprenions de « faire une constitution nouvelle. » Le vote par colonie fut provisoirement adopté, et dans tous ses actes publics, le Congrès proclama hautement le désir des colons de rester unis à l'Angleterre: «On nous a représentés à «Votre Majesté,» disait-il dans une adresse au roi, « comme des séditieux secouant toute espèce de frein et
