BATAILLE DE
« les fils de la liberté * » le savent. Le colonel a pour mission de saisir les deux grands agitateurs, les favoris du peuple, Samuel Adams et John Hancock. Il doit aussi détruire le dépôt de munitions créé à Concord. A cette nouvelle, les cloches s'ébranlent, le canon d'alarme gronde, et le pays tout entier se soulève. Cliacun saisit ses armes, remet sa famille entre les mains de Dieu, et court au rendez-vous désigné d'avance. De tous les villages, de toutes les plantations sortent, au miheude la nuit, des hommes qui se réunissent et s'excitent au combat. La résolution de se défendre est spontanée et générale. Avant que les officiers de la milice aient eu le temps de se concerter pour l'action, on voit partout se former des bandes irrégulières qui marchent en désordre et sans direction commune: mais ces soldats improvisés so*nt pleins d'ardeur et de foi, et pendant qu'ils s'avancent, des prières s'élèvent au ciel pour eux de toutes l^s chaumières du Massachusetts.
Le colonel Smith avait déjà franchi près de quinze milles, sans rencontrer aucun obstacle: cependant il était inquiet; le grondement lointain du canon avait frappé ses oreilles; les espions répandus dans les campagnes par le général Gage lui adressaient des rapports alarmants, et il avait cru nécessaire de faire demander des renforts à Boston. A cinq heures du matin, il s'approchait avec précaution de Lexington, lorsque son avant-garde vint se heurter contre une compagnie de milice réunie sur le bord de la route. Un coup de feu part, on ne sait de quels rangs, le combat s'engage un
1 C'était ainsi que se désignaient en Amérique les patriotes, d'après une expression dont s'était servi le colonel Barré, dans un discours prononcé à la Chambre des Communes contre l'acte du timtre.
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instant, puis la compagnie américaine se disperse pour aller se joindre à d'autres. La guerre entre l'Angleterre et l'Amérique était commencée.
Après cette petite échauffourée, le colonel Smith fait presser le pas de sa troupe, et la pousse vigoureusement sur Concord, pour prévenir les Américains. 11 réussit à s'emparer des ponts qui conduisent à la ville, saisit le dépôt de munitions désigné par le général, fait noyer quelques caissons de poudre et enclouer quelques canons ; puis, étonné de la résistance qu'il a rencontrée et du nombre de ceux qui le menacent, il ordonne la retraite: mais le soulèvement s'était fait sur ses derrières. Poursuivis par la milice de Concord, attaqués de front et de flanc par la population des campagnes, qui déborde de tous côtés, les Anglais se retirent en désordre, et bientôt ils fuient. La route est coupée par un feu de mousqueterie non interrompu. Chaque bouquet d'arbres, chaque maison, chaque mur sert d'abri à des tireurs exercés qui abattent les fuyards; chaque repli de terrain cache une bande américaine. Ici ce sont les hommes de Reading;Ià c'est la compagnie de Lexington qui se venge de la défaite du matin. Les officiers cherchent en vain à rassurer les soldats; leurs armes sont inutiles contre un ennemi qu'on ne peut atteindre; ils les jettent, abandonnent leurs blessés, et vont se précipiter sur les renforts, que lord Percy amène assez à temps pour empêcher leur destruction complète. Quelques boulets lancés alors au milieu des Américains les arrêtent un instant. Lord Percy en profile pour former ses troupes en carré et commencer une retraite plus réguhère: mais il cherche en vain à détourner les paysans en incendiant leurs villages, et il est poursuivi jusque sous le canon de Boston.
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Huit jours après, 20,000 Américains assiégeaient la ville, et le colonel Ward était nommé, par le Congrès provincial du Massachusetts, général en chef de toutes les forces de la colonie.
