SECONDE REUNION

a d'esclaves ! Déplorable alternative ! Mais un homme « vertueux peut-il hésiter * ? »

Les Américains n'hésitèrent point. Une guerre ouverte fut partout déclarée aux autorités anglaises. Dans ce premier moment d'clTervescence, la voix des loyalistes fut étouffée : {)lus tard, quand l'enthousiasme, épuisé par de longs efforts, eut fait place, au moins dans les masses, au découragement et à Tindifférence, on découvrit leur nombre et leur force. Mais, alors, tout semblait promettre une victoire facile. Les Anglais n'étaient plus maîtres que de Boston. Eux seuls s'obstinaient encore à ne voir, dans cet immense soulèvement, qu'une révolte. La bataille de Lexington leur avait appris la prudence, sans leur faire oublier leur mépris traditionnel pour les Américains. Plutôt que de porter de grands coups, au risque d'être battus, ils préférèrent laisser passer l'orage, et l'orage s'amoncela toujours plus menaçant sur leurs têtes. Ce fut la faute capitale commise par les généraux anglais dans la conduite de cette guerre : ils attendirent tout du temps. Le temps était leur plus grand ennemi. Chaque minute perdue était, pour les Américains, un triomidio, pour les puissances jalouses de l'Angleterre, un motif de s'intéresser à un peuple capable de lui tenir tête dans une lutte si prolongée, et, pour les orateurs de l'opposition, un argument contre la mauvaise politique du cabinet.

Pendant que la garnison anglaise restait inaclive à Boston, le Congrès se réunissait pour la seconde fois à Philadelphie*, prenait la direction des alTaires

1 31 mai lllÔ. — Wash. WriL, t. II, p. 406.

2 10 mai 1775.

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militaires, et délibérait sur le choix d'un commandant en chef pour Farmée continentale.

Les jalousies locales et les vieilles inimitiés entre les colonies rendaient ce choix difficile, et le Congrès se serait peut-être divisé sur cette question, si les délégués de la Nouvelle-Angleterre n'avaient fait preuve, en cette circonstance, d'une grande abnégation et d'un grand esprit politique. La guerre contre la métropole ayant commencé dans le Massachusetts, et les troupes réunies devant Boston appartenant aux milices de la Nouvelle- Angleterre S celles-ci pouvaient prétendre à l'honneur de donner un chef à l'armée. Elles étaient commandées par des officiers expérimentés qui, comme Washington, s'étaient distingués dans la guerre contre la France, et dont les talents militaires n'étaient pas moins renommés que les siens. Mais, à la tête des armées continentales, les talents militaires ne suffisaient point. Dans cette position élevée et difficile, il fallait un homme déjà puissant et considéré, dont la supériorité fût naturelle et reconnue de tous. Il importait aussi beaucoup d'entraîner et de compromettre l'aristocratie virginienne dans ia cause de l'indépendance K C'est ce que comprirent

* Les colonies de la Nouvelle-Angleterre étaient celles situées à l'est de l'Hudson : Connecticut. Rhode-Island, Massachusetts, et New-Hampshire.

* Le 4 juin J775, Gerry, alors membre du Congrès provincial réuni à Watertown, écrivait aux délégués du Massachusetts dans le Congrès continental : « Je me réjouirai, du fond de mon cœur, « de voir ici le bien-aimé colonel Washington. Je ne doute point « que les généraux de la Nouvelle-Angleterre ne soient prêts à « l'accepter pour généralissime , et à donner ainsi à la Virgi- « nie, notre sœur, une marque de ce respect que lui a déjà mon- « tré tout le continent. » Austin's Life of Gernj, t. I, p. 79.