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par le général Montgomery et le colonel Arnold; le premier, véritable héros que l'on a comparé avec raison à Montcalm et à Wolf; le second, qui plus lard trahit son pays, un de ces grands aventuriers révolutionnaires qui seraient des héros sans leurs vices. Après des souffrances et des exploits qui pourraient faire le sujet d'un roman, ils échouèrent devant Québec : Montgomery fut tuë^, et Arnold, poursuivi de poste en poste, fut chassé du Canada par les généraux Carleton et Burgoyne^

Ces succès partiels ne purent détruire en Angleterre l'effet produit par tant de revers. L'opinion publique s'alarmait et l'opposition triomphait. Lord North luimême était secrètement abattu. George 111 restait seul impassible. La lutte avec l'Amérique était pour lui un point d'honneur, et il mettait sa dignité de roi à ne céder qu'à la force. Pour mettre la force de son côté, il acheta 17,000 hommes à ces petits princes allemands qui faisaient alors commerce de la vie de leurs sujets, et fit porter, en outre, l'armée de terre anglaise à 55,000 hommes, dont il destinait 25,000 à l'Amérique. Dans le but de gagner du temps et de semer la division parmi les Américains, il consentit cependant à envoyer dans les colonies des commissaires chargés d'examiner leurs griefs. Ils arrivèrent trop tard à New-York pour pouvoir, par leur diplomatie, entraver la marche de la révolution. L'indépendance des colonies venait d'être déclarée par le Congrès ^

C'était là que tendaient depuis longtemps les princi-

1 31 décembre 1775.

« Juin 1770.

a 4juiilet 1776.

DE L'INDEPENDANCE (4 juillet 1776). 89

paiix chefs du mouvement en Amérique, et ils n'avaient tant tardé à proclamer la révolution qu'ils avaient accomplie que pour préparer l'esprit du peuple à une idée qui blessait les vieilles traditions, et pour ménager les timidités de cœur ou de conscience de certains membres du Congrès. Ces précautions ont valu aux hommes d'État américains le reproche d'une grande duplicité de langage et de conduite. Quelques-uns d'entre eux l'ont peut-être mérité; mais il ne saurait atteindre Washington. Washington n'était point de ceux que la vie politique corrompt. 11 n'avait ni l'insouciance de caractère^ ni la finesse et la subtilité d'esprit, ni les passions violentes et personnelles qui détournent trop souvent de la droiture des cœurs naturellement honnêtes. Trop simple et trop digne pour avoir le goût de la ruse et des détours, il était trop fort et trop confiant dans l'emploi de la force pour croire à leur efficacité. Loin de cacher ses idées sur l'indépendance, Washington fut toujours d'avis qu'il était politique de proclamer le plus tôt possible le but que poursuivait la majorité du Congrès. C'était, selon lui, la meilleure façon d'enlever à ses concitoyens toute pensée et tout moyen de reculer, et de fermer la porte à des négociations qui, dnns l'état d'incertitude où étaient encore beaucoup d'esprits, pouvaient devenir dangereuses :« Si tout le monde était de « mon avis », écrivait-il au mois de février 1776, « les « ministres anglais apprendraient, en peu de mots, où « nous en voulons venir. Je proclamerais, d'un ton « mâle et sans détour, nos griefs et notre résolution « d'obtenir justice. Je leur dirais que nous avons beau- « coup supporté, que nous avons longtemps et ardem-

90 DÉCLARATION DE L'INDÉPENDANCE (4 juill. 1776).

c( ment désiré une réconciliation honorable, et qu'on « nous l'a refusée. J'ajouterais que nous nous sommes « conduits comme de fidèles sujets, que l'esprit de « liberté est trop puissant dans nos cœurs pour que « nous nous soumettions jamais à l'esclavage, et que « nous sommes bien décidés à rompre tout lien avec c( un gouvernement injuste et dénaturé, si notre service tude peut seule satisfaire un tyran et sonministère dia- « bolique. Et je leur dirais tout cela, non pas en termes c( couverts, mais avec des expressions aussi claires (i que la lumière du soleil en plein midi^ » Ce fut sur ce plan, mais avec plus de prétentions philosophiques et oratoires, que Jefferson rédigea la Déclaration de l'indépendance . Elle fut adoptée par le Congrès à l'unanimité, unanimité mallieureusement un peu factice. Pour l'obtenir, il avait fallu briser ou adoucir de vives résistances, et l'État de New-York, qui avait envoyé le dernier son adhésion , ne l'avait donnée qu'à regret, et après plusieurs refus successifs.

Les loyalistes, revenus de leur premier effroi, reprenaient confiance. Leur oreille s'était faite au bruit, leur cœur au danger, et avec le temps, ils avaient appris à lutter contre le torrent révohitionnaire, devenu, avec le temps, moins irrésistible. A New-York, l'armée continentale suffisait à peine pour les contenir, et la présence du général Howe qui, depuis le 29 juin, attendait en rade une occasion favorable pour attaquer Washington, encourageait leurs manœuvres et leurs complots.

1 Wash. Writ., t. III, p. 286.