RETRAITE

« hanna^ puis^ si c'est nécessaire , au delà des monts « Alleglianys*. » Washington se laissait encore moins aveugler par la crainte que par la confiance^ et les maux qui le poursuivaient ne lui faisaient point oublier les difficultés que rencontrait l'ennemi. Tant que le drapeau de l'indépendance restait debout, fût-ce dans le désert, George 111 devait entretenir une armée en Amérique, à des conditions ruineuses, et être vaincu, à la longue, par l'opposition des contribuables anglais, sinon par l'épée de Washington.

C'est ce que le général Howe semblait ignorer, et croyant sans doute assurer ainsi sa victoire, il laissait traînerla guerre, se contentant de harasser Washington, quand il aurait pu l'écraser. Sa timidité et ses lenteurs sauvèrent l'armée américaine pendant cette campagne, la plus désastreuse de toute la guerre, et qui aurait pu être la dernière. Lorsqu'il avait remporté quelque avantage, au lieu de le poursuivre, il se jetait sur un autre point, sans plan ni méthode, et s'embarquait dans une foule de petites expéditions, parfois bien conduites, mais jamais décisives. C'est ainsi qu'il reconquit successivement le New-York, Rhode-Island et le New-Jersey, sans oser s'attaquer au corps principal de Washington, ni risquer un engagement général. Souvent, il venait se ranger en bataille devant les retranchements des Américains, comme pour leur offrir le combat ; puis, effrayé de la force de leurs positions, il se retirait, laissant au froid, à la faim et à la désertion le soin de détruire l'armée ennemie. Cela était plus aisé que de surprendre

1 Sparks's Life of Washington, p. 2^.

DE WASHINGTON (sept.-déc. 1776). 99

Washington dans sa marche, ou de rattaqnerdaiis ses camps. Ce grand général savait, avec une habileté merveilleuse , choisir ses positions et cacher ses mouvements et sa faiblesse. Un moment, son armée fut réduite à moins de 3,000 hommes, sans que ni ses propres soldats ni le général Howe pussent s'en douter. Il continua sa retraite aussi lentement que s'il était encore à la tête de forces considérables, et se fortifia si bien derrière la Delaware que les Anglais ne furent point tentés de Ty suivre.

La prudence et la circonspection réciproques des deux généraux a^ aient ôté jusque-là toute animation et toute vivacité à la lutte. C'était une guerre de positions, froide comme une partie d'échecs : peu de sang répandu; peu de combats héroïques et d'actions d'éclat; un seul grand spectacle, la fermeté de Washington dans la mauvaise fortune, sa lutte sans relâche contre le découragement, la peur, la trahison des siens, et contre les efforts victorieux de l'ennemi.

Tout à coup les choses changèrent d'aspect. Le froid, plus rigoureux encore qu'il ne l'est de coutume à cette époque^ dans le nord de l'Amérique, venait de contraindre les deux armées à prendre leurs quartiers d'hiver, et les Anglais, croyant la campagne terminée et Washington réduit à l'impuissance, avaient éparpillé leurs troupes dans la campagne, pour les mettre à l'abri. Trenton, petit bourg à quelques milles du camp américain, et sur le bord opposé de la Delaware, était gardé par trois régiments hessois, qui formaient les avant-

* Décembre.

100 BATAILLES DE TRENTON (26 déc. 1776)

postes de Tarmée anglaise. Wasliirigton prit soudain la résolution de les enlever et de rompre la ligne de l'ennemi, en reprenant vigoureusement Toffensive. Par une nuit sombre, au milieu d'un affreux orage, il réunit secrètement 2,500 hommes et vingt pièces de campagne, passe la Delaware sur la glace, et divise sa troupe en deux détachements qu'il lance sur Trenton par des côtés opposés. Il entre dans le boiîrg avant que les Hessois aient pris Féveil, tue tout ce qui fait la moindre résistance , prend plus de huit cents prisonniers et six canons, et se retranche fortement pour attendre Tennemi*.

Mais le temps de service de ses soldats expire alors : ils refusent de s'exposer à des fatigues et à des dangers nouveaux; ils montrent leurs blessures et rappellent le sort de leurs malheureux camarades qui, les uns, ont succombé à tant de maux, et les autres, gémissent dans les prisons des Anglais. Cependant, au dernier moment, ils n'ont pas le courage d'abandonner le général qui vient de leur apprendre à vaincre, et par affection pour Washington, ils cèdent à ses supphcalions, et promettent de rester encore quinze jours.

Pendant ce temps, sir William llowe se reposait à New-York dans les plaisirs, et se faisait adorer de son état-major par la profusion de sa table et les grâces de son esprit. 11 ne voulut pourtant pas laisser Washington tranquille possesseur de Trenton, et envoya le général Cornwallis pour l'en déloger. Le 2 janvier Mil, les bataillons de lord Cornwallis s'avancent avec ardeur sur

* 26 décembre 1776.

El DE PRINCETON (2 janv. 1777). 101

Trenton et renversent les avant-postes américains. La nuit qui les arrête favorise les projets de Washington. Il a reconnu la supériorité de leur nombre et s'est décidé à abandonner sa position. Il fait entretenir les feux et creuser un retranchement, à quelques pas de l'ennemi, pour le tromper, se lance sur ses derrières, arrive à Princeton au lever du soleil, met trois régiments anglais en déroute, et se retire avant que lord Corn-svallis ail pu se jeter à sa poursuite. Les Anglais, se souciant peu de continuer en hiver une semblable lutte, retirèrent leurs troupes du New- Jersey, et Washington établit ses quartiers d'hiver à Morristown, à quarante milles en avant de la Delaware.

En huit jours, il avait gagné deux batailles, obligé l'ennemi à la retraite, et changé la face des affaires. Le public, en Europe comme en Amérique, resta tout l'hiver sous l'impression de ces succès, et cette brillante expédilion, faisant oublier les malheurs de la campagne en la terminant, releva le crédit et le courage des champions de l'indépendance, et facilita la formation d'une nouvelle armée.

Depuis trois mois, la réforme de l'organisation militaire était le principal sujet des préoccupations de Washington, comme de sa correspondance avec le Congrès. La prochaine dissolution des corps formés devant Boston et les revers auxquels lavait exposé le désordre qui régnait encore dans ses troupes, lui imposaient ces préoccupations comme une nécessité et un devoir. Partout il en était poursuivi, sur les champs de bataille^ à la table du conseil , dans les veilles de la nuit. Suivant toutes les probabihtés, la question entre l'Angleterre et