WASHINGTON EST INVESTI PAR LE CONGRES

était une considération plus importante que le mérite. Cette lutte des vanités et des intérêts a\ait produit de déplorables choix, et il était devenu aussi nécessaire d'épurer le corps des officiers que d'augmenter le nombre des soldats.

Mais Washington n'en avait pas le pouvoir. Les circonstances étaient devenues plus critiques, les difficultés plus grandes encore que par le passé, et le Congrès persistait à le tenir en tutelle. L'armée en était indignée, et le bon sens de Washington s'en révoltait encore plus que sa fierté. Il se décida enfin à demander lui-même, dans l'intérêt de son pays, ce pouvoir qu'on lui avait jusque-là tant marchandé, et il le fit avec toute l'autorité que lui donnaient sa popularité et ses services : « Si le « peu d'instants qui nous restent pour préparer et exé- « enter des mesures importantes, » écrivait-il le 20 décembre 1776 au président du Congrès, en parlant de la réorganisation de l'armée, « est employé à consulter le a Congrès sur leur opportunité si é^'idente pour tous, « si nous attendons qu'il nous ait fait parvenir ses décia sions à une distance de cent quarante milles, nous a perdrons un temps précieux, et nous manquerons a notre but. On m'objectera que je réclame des pou- « voirs qu'il est dangereux de confier : mais aux maux « désespérés il faut des remèdes extrêmes.... Personne, « j'en suis convaincu, n'a jamais rencontré autant « d'obstacles que moi sur sa routée »

En se rapprochant d'eux, le danger fit oublier aux membres du Congrès leurs précautions et leurs défiances

« 20 déc. rni.—Wash. Wnt., t. IV, p. 233.

DE POUVOIRS DICTATORIAUX (27 déc. 1776). 107

habituelles. Philadelphie était menacée par l'ennemi : il avait fallu abandonner le lieu de leurs déhbérations, et ils s'étaient retirés, pleins de découragement, à Baltimore, où la nouvelle de la bataille de Trenton n'était pas encore venue leur rendre une fatale confiance. Autant par sentiment de leur faiblesse que par déférence pour le jugement de Washington, ils se décidèrent à l'investir pour six mois de la dictature mih taire * : « Loin de me croire dégagé, par cette marque de con- (( fiance, de toute obligation civile, » écrivait-il au comité chargé de lui notifier la résolution du Congrès, « je me

1 27 décembre 1776. — « Le Congrès ayant mûrement réfléchi « sur la crise actuelle, et se reposant, avec une parfaite con- « fiance, sur la sagesse, la vigueur et la droiture du général « Washington,

« Décrète que le général Washington sera et est, par ces pré- « sentes, investi de pleins, amples et complets pouvoirs pour « lever et réunir, de la manière la plus prompte et la plus efB- « cace, seize bataillons d'infanterie, outre ceux déjà votés parle « Congrès; nommer les officiers desdits bataillons d'infanterie; « lever, grader et équiper trois mille chevau-légers, trois régi- « ments d'artillerie et un corps d'ingénieurs, et fixer leur paye ; « s'adresser. pour obtenir le secours delà milice, àceux des États « qu'il jugera convenable; former des magasins de vivres aussi « considérables, et en tels lieux qu'il le jugera à propos ; dépla- « cer et nommer tous les officiels au-dessous du rang de briga- « dier général, et remplir toutes les vacances dans tous les autres « grades de l'armée américaine ; prendre en tout lieu tout ce « qui sera jugé nécessaire aux besoins de l'armée, si les habi- « tants refusent de le vendre à des prix raisonnables ; arrêter et « mettre en prison tout individu qui refusera de prendre la mon- « naie de l'Union, ou qui se montrera, sous d'autres rapports, « hostile à la cause américaine ; envoyer aux États dont le cou- « pable serait citoyen son nom , un rapport sur la nature du « délit, avec les preuves à l'appui.

« Le général Washington est investi des pouvoirs ci-dessus « mentionnés pour et durant le terme de six mois, à dater de ce « jour, à moins qu'il n'en soit autrement décidé par le Congrès.

« soii\iendrai toujours que Tépée;, à laquelle nous « n'avons fait appel qu'à la dernière extrémité pour la c( défense de nos libertés,, doit être posée dès que ces G libertés seront fermement établies K »

Est-il besoin de dire que le général n'abusa point de la dictature, que les affaires de l'Union s'en trouvèrent mieux, et que pourtant les démagogues surent découvrir, dans tous ses actes, des empiétements sur leurs droits, et des prétextes pour déclamer contre ses intentions? Eux qui, jusque-là, avaient poursuivi de leurs violences les loyalistes, ils s'en firent tout à coup les défenseurs contre la prétendue tyrannie de Washington, et lui reprochèrent sa fermeté comme ils lui avaient reproché sa modération. Tant et de si absurdes calomnies n'excitèrent dans son âme qu'un peu d'amertume, dominée par beaucoup de mépris; elles ne purent altérer en rien sa résolution de faire son devoir à tous risques. Les loyalistes furent contraints, soit à prêter serment de fidélité à la cause des États-Unis, soit à se retirer dans les lignes anglaises; l'armée fut abondamment pourvue de magasins; le nombre des bataillons fut porté à cent dix; un plus grand développement fut donné aux armes spéciales; les officiers indignes furent révoqués et remplacés par des militaires capables et bien nés. L'expérience avait confirmé les goûts aristocratiques de Washington, et il avait appris à ses dépens combien est dangereuse dans une armée trop de complaisance pour l'esprit démocratique : « Ce dont il faut G avant tout se garder, dans le choix des officiers, » disait-il, « c'est que les officiers et les soldats ne soient

Uerjanv. 1777.— T7tts/i. Writ., t. IV, p. 257.