DE LAFAYETTE

inspirée son âge et sa race^ et le cœur touché du dévouement et de la déférence de ce noble étranger^ qui avait tout quitté pour se mettre à son service, il lui voua un attachement qui ne se démentit jamais, et dont M. de Lafayette se montra digne. Sa conduite , pendant la guerre de l'indépendance, fut toujours honorable, souvent héroïque, quelquefois très-judicieuse : ce qu'il avait d'intempestif dans le caractère et d'un peu chimérique dans l'esprit fut tempéré, en Amérique, par l'atmosphère de bon sens dans laquelle il vécut, par les conseils paternels et la douce ironie de Washington, par la crainte de l'affliger et le désir de grandir dans son estime.

Quand M. de Lafayette arriva à Philadelphie, une grande incertitude régnait encore, dansl "état-major anglais, comme dans l'état-major américain, sur les projets de sir William Howe. On avait passé la fin de l'hiver et tout le printemps à guerroyer sans résultats importants, à se disputer des magasins , à intercepter des convois, et l'on supposait généralement, dans les deux camps , que le commandant anglais ne tardait tant a entrer en campagne, d'une façon sérieuse, que pour opérer sa jonction avec l'armée réunie dans le Canada par le général Bu^goyne^ Marcher, par les lacs et l'Hudson, sur New-York, en balayant sur son passage la division américaine du nord, tel était en effet le plan du général Burgoyne, bel esprit en faveur à la cour , militaire

^ Au début de la campagne de 1777 , l'ensemble des forces anglaises en Amérique montait à 32.575 hommes , dont 20.631 dans les États-Unis et 11,618 dans le Canada. — On peut évaluer tout au plus à 25,000 hommes le nombre total des troupes régulières américaines à cette époque.

lu PLANS DES GÉNÉRAUX ANGLAIS (1777).

de salon, d'une bravoure brillante , mais plus redoutable par ses épigrammes que par ses talents militaires. Son plan, conçu avec intelligence, fut mal exécuté. Il ne sut ni étudier le pays qu'il devait traverser, ni se concerter avec le général Hov^^e, et pendant qu'il s'engageait témérairement avec 8,000 hommes dans des déserts marécageux et montagneux, dont les défilés étaient gardés par des généraux habiles, sir William Howe formait secrètement de son côté des plans qui éloignaient le gros de l'armée anglaise du théâtre de la guerre dans le nord.

Depuis un an, le point de mire de toutes ses opérations était Philadelphie j ville ouverte et dont l'occupation n'offrait aucun avantage sous le rapport mihtaire; mais le Congrès s'y étant réuni dès le commencement de la révolution, le général anglais espérait de la prise de cette ville tout l'effet moral que produit sur un peuple la perte de sa capitale. C'était bien mal comprendre et la constitution pohtique, et l'état des esprits aux États- Unis. Philadelphie n'était la capitale que de la Pensylvanie; son importance était aussi passagère que la présence du Congrès, et devait disparaître, pour être transportée ailleurs, le jour où les Anglais y entreraient et où le Congrès en sortirait. C'est ainsi que le général Howe sacrifia les succès décisifs que devait amener la coopération des deux armées à une idée purement chimérique.

Il prit, pour se rendre à Philadelphie, un chemin si étrange qu'il failht tromper Washington sur ses intentions. Après avoir perdu tout le commencement de la saison dans des marches et des contre-marches inutiles.

BATAILLE DE LA BRANDYWINE (11 sept. 1777). 115

il se dirigea, par mer, vers la Chesapeake, dans la saison où les vents du sud soufflent avec le plus de violence, et où la traversée est le plus difficile. Il ne put commencer son débarquement au cap d'Elk que le 28 août, après avoir épuisé ses hommes et ses chevaux par les fatigues de deux mois de mer. Washington avait passé tout ce temps dans la plus grande perplexité, ne sachant ce qu'étaient devenues Tarmée et la flotte anglaises, quels étaient les points menacés et où il fallait porter son armée; mais il s'était tenu prêt pour toutes les éventualités, et ne fut point pris au dépourvu. Dès que Tescadre anglaise avait été signalée à la hauteur des caps de la Delaware, il s'était hâté de couvrir Philadelphie, bien décidé à risquer une bataille rangée, plutôt que d'abandonner cette ville sans coup férir.

Le général Howe avait 18,000 hommes, et Washington n'en comptait guère que 11,000. Son armée était encore trop inexpérimentée et trop peu nombreuse pour vaincre l'armée anglaise; mais elle était assez bien organisée pour pouvoir supporter une défaite ; et, d'ailleurs, il fallait, à tout prix, réveiller l'attention et l'enthousiasme des masses, qu'une retraite sans incidents eût laissé s'engourdir. Les deux armées se rencontrèrent sur les bords de la rivière Brandywine, à vingt-cinq milles en avant de Philadelphie ^ Les Américains furent battus, mais non plus honteusement comme l'année précédente. L'effet des réformes de Washington était déjà visible. L'inexpérience des troupes était encore la même, mais leur moral s'était relevé : elles soutinrent le feu avec courage, ne se débandèrent point après l'action, et malgré leur

* Il septembre 1777.

116 BATAILLE DE GERMANTOWN (4 oct. 1777).

défaite,, elles prirent et inspirèrent confiance dans leur force. Par des manœuvres habiles^ \Yasliington retarda rentrée des Anglais dans Philadelphie jusqu'au 27 septembre; puis, comme pour les défier, il vint se poster à quelques milles de leur camp. Un moment même, il conçut l'espoir de surprendre et de détruire l'armée ennemie qui, au lieu de se concentrer dans Philadelphie, s'était disséminée dans les environs. Se lançant, tout à coup, avec la masse de ses forces, sur les avant-postes anglais de Germanlown, il les renversa, et se croyait déjà sûr de la victoire, lorsque ses soldats, frappés d'une terreur panique, prirent la fuite devant un corps américain, qu'un épais brouillard leur fit prendre pour un corps ennemi, et transformèrent leurs premiers succès en une sanglante défaite ^ Malgré le malheureux résultat de cette expédition, la hardiesse et la confiance avec laquelle il avait repris l'offensive, après la bataille de la Brandywine, firent une telle impression sur le général Howe, qu'après avoir fait mine un instant d'attaquer Washington, il le laissa maître du pays, sans l'inquiéter davantage, et ne s'occupa plus, jusqu'à l'hiver, qu'à détruire les chevaux de frise, les forts et les obstacles de tous genres qui entravaient la navigation de 4a Delaware, et à rétablir des communications directes entre sa flotte et son armée. Vers le iO décembre, le froid devint tel qu'il fallut songer de part et d'autre à se mettre à l'abri plutôt qu'à combattre. Les Anglais s'enfermèrent dans Philadelphie. Quant à Washington, il pritTliéroïque résolution de tenir tout l'hiver la campagne.

* 4 octobre 1777.