CAPITULATION

traînèrent toujours plus avant dans un pays inextricable, confirmèrent encore Washington dans cette idée. (( Je compte,» écrivait-il, le 22 juillet J777, au général Schuyler, « que l'armée du général Biirgoyne éprou- « vera tôt ou tard un grand échec, et que ses succès « précipiteront sa ruine.... D'après vos rapports, il « opère par détachements ; si nous avions le bonheur c( d'en couper un, fût-il seulement de cinq ou six cents (( hommes, cela suffirait pour relever le courage du a peuple, et le faire courir aux armes ^ »

Le général Schuyler ayant été remplacé bientôt après dans son commandement par le général Gates, ce fut à celui-ci qu'échut l'honneur d'exécuter les instructions de Washington. Il le fit avec une rare habileté.

Burgoyne avait éprouvé de grands revers au commencement de septembre, et reçu en même temps la double nouvelle qu'une armée de seize mille hommes se préparait à le cerner, et que le général Howe était parti pour Philadelphie. Le succès de son expédition devenait donc de jour en jour plus douteux, et son but principal était manqué, puisque la jonction et la coopération des deux armées anglaises étaient devenues impossibles, pendant la campagne de 1777. A supposer même qu'il pût parvenir à New- York, les opérations dont il s'était promis un si grand résultat se trouvaient réduites à une promenade mihtaire inutile. Mais rien ne pouvait surmonter son fol entêtement et son mépris pour les troupes américaines. A défaut de bonnes raisons pour continuer sa marche, il trouva un bon mot^

1 Wash. Writ, t. IV, p. 503.

DE SARATOGA (17 oct. 1777). 119

appela insolemment le prudent Gates « une vieille sagefemme,, » et au lieu de profiter du peu d'instants qui lui restaient encore pour opérer sa retraite, il traversa l'Hudson, en n'emportant des vivres que pour trente jours, et alla chercher l'armée ennemie sur son propre terrain, bien sûr, avec des Anglais et des Allemands, de s'ouvrir un passage à travers des Américains. Un engagement partiel, mais sanglant, dans lequel il essaya ses forces, lui apprit bientôt que son entreprise était impraticable; et, du 20 septembre au 7 octobre, il resta dans l'inaction en présence de l'ennemi, épuisant ses vivres et ses troupes, et attendant en vain une diversion en sa faveur de la part du général Clinton, commandant de la garnison de Ne^v-York. Gates profita de ce répit pour enlacer l'armée anglaise dans un vaste réseau de postes, de retrancliements et d'embuscades, dont Burgoyne chercha inutilement à s'échapper. Après des efforts désespérés et héroïques, il fut contraiiît de capituler et de poser les armes à Saratoga^ Gates était Anglais et avait servi autrefois dans les mêmes rangs que Burgoyne. Il ne sut point l'oubher alors et jouir, au gré des Américains, de l'humihation de ses anciens compatriotes. 11 leur accorda une capitulation honorable, laissa les soldats libres de retourner en Europe, sous condition de ne plus servir contre l'Amérique, et ne se vengea des mépris du général Burgoyne que par une épigramme : « Vous devez me trouver une bien bonne sage-femme, » lui dit-il, « je vous ai délivré de six mille hommes. »

1 17 octobre 1777.