CABALE DE

fatiguer du respect dont on l'entourait malgré soi ; et comme à Athènes, les oisifs se lassaient d'entendre toujours parler avec éloge d'Aristide le Juste. Parfois même, les plus fidèles partisans de Washington dans le Congrès se laissaient involontairement entraîner par ce mouvement d'humeur. Ils se donnaient alors le plaisir de passer à Gates une foule de petites licences, et semblaient flattés de sa prétention de ne relever que du Congrès.

Le général Conway, Irlandais fanfaron, brouillon et remuant, dont Washington avait plusieurs fois blessé Tamour-propre, 'était le plus habile instigateur de cette opposition. Promettant à celui-ci des honneurs, à celui-là de l'argent, exi)loitant dans tel autre la jalousie et les susceptibilités démocratiques, il donnait à tous l'exemple de la révolte et de l'insolence contre Washington, et en tirait parti, tantôt lorsqu'elle restait impunie, pour le braver, tantôt, lorsqu'elle était réprimée, pour se plaindre de -l'arrogance du général en chef. Toutes ces menées ne réussissaient que trop bien, et dans son infatuation pour lui-même, Conway se croyait bien sûr d'arriver à son but, et de jouer un aussi honnête homme que Washington. C'était le mal connaître.

Pour être peu porté à user de finesse, Washington était bien loin d'en manquer. Sans qu'elle fût jamais pour lui un plaisir et un jeu de l'esprit, il savait au besoin en déployer beaucoup dans sa conduite. Avec trop de droiture pour aimer et pratiquer la ruse, il avait trop de pénétration et de sagacité pour en être dupe, et il était aussi habile à découvrir et à démêler une intrigue qu'incapable d'en former une. Depuis longtemps déjà.

COXWAY (1777-1778). 125

il était sur les traces de celle de Conway, et n'attendait que l'occasion de réventer. Quelques lignes de Conway à Gates, tombées par hasard entre les mains de Washington^ et renvoyées avec mépris à leur auteur, suffirent pour déjouer ce complot si bien ourdi'. Conway, trop déréglé pour être vraiment habile, et furieux de se sentir découvert,, avoua tout, et compromit Gates par sa colère et ses transports. Une se regarda pourtant point comme battu ; il redoubla d'activité, réussit même, tant sa faction avait pénétré avant dans le Congrès, à se faire nommer major général, fit répandre des dénonciations contre Washington, et chercha, mais. en vain, à séduire Lafayette : le but de son intrigue avait été dévoilé au public par les amis de Washington, et, dès lors, tout fut inutile. Gates crut pouvoir, à force de mensonges et d'effronterie, en imposera Washington, et se grandir dans l'esprit du Congrès. Washington lui répondit par le sarcasme et le dédain, lui prouva sa duplicité avec une pohtesse aussi amèreque spirituelle, alla au-devant des défiances du Congrès, dit à tout le monde son avis sur Gates et sur Conway, et fut cru de tous. La popularité lui revint. Ses soldats rougirent d'avoir involontairement servi , parleurs murmures, une aussi détestable cabale, et se serrèrent autour de lui ; ceux de ses amis qui s'étaient laissés aller à le dénigrer reconnurent leur aveugle-

1 Au brigadier général Conway (9 novembre 1777) : '< Monsieur, « une lettre que j'ai reçue hier au soir contient le paragraphe « suivant : « Dans une lettre du général Conway au général «: Gates, il dit : Le ciel était déterminé à sauver votre pays, sans « quoi un général faible et de mauvais conseillers l'auraient « perdu. » Je suis, Monsieur, votre humble serviteur, G. Washington.» Wash. Writ.yi. V,p. 135.