DU PAYS

Congrès, pour se consacrer aux soins de leurs intérêts domestiques ou provinciaux, et tous les jours, des démissions en masse dans le corps des officiers Tenaient menacer l'existence même de l'armée . Le Congrès, réduit à vingt-deux membres, perdait son autorité et ses lumières*, et l'armée ses chefs. Ce double fait inquiétait vivement Washington, et ce fat à le combattre qu'il employa la plus grande partie de son séjour à Valley-Forge, pendant l'hiver de 1778. Il ne pouvait lutter contre le premier mal que par ses prières et ses conseils : ils restèrent inutiles, au moins pour le moment; mais il pouvait s'attaquer au seconcj avec plus d'autorité et d'efficacité.

L'indifférence et le dégoût des officiers pour le service n'étonnaient point Washington. Il connaissait trop bien les hommes, pour leur demander jamais de grands sacrifices sans compensation. Ne pouvant promettre à ses officiers ni la gloire qui accompagne les actions d'éclat, ni les profits d'une grosse solde, ni la reconnaissance de leurs concitoyens, aucune des récompenses qui réveillent le patriotisme dans l'âme des soldats, il trouvait tout simple qu'ils fussent las de souffrir et de combattre, pour une foule d'oisifs et de jaloux, qui les

* Alexandre Hamilton à George Clinton (13 fév. 1778) : « Il est « un sujet- de méditation qui s'impose souvent à mon esprit, et « qui mérite l'attention de toute personne de sens et d'intelli- « gence parmi nous. Je veux parler de la dégénération de la « représentation dans le grand Conseil de l'Amérique.... Beauc coup de ses membres sont sans doute à la hauteur de leur « mandat, mais on ne peut le dire du corps lui-même. La folie, « le caprice, le manque de prévoyance, d'intelligence et de « dignité, tel est le caractère général de ses actes. » Wash. Wnt„ t. V, p. 508.

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accablaient d injures^ et leur marchandaient leur pain. Jamais le déiiûment de Tarmée n'avait été aubsi affreux qu'il le fut pendant Thiver de 1778; jamais les exigences et les défiances des démocrates n'avaient été aussi excessives et ridicides. Ce fut contre ces derniers^ et non contre ses officiers, que Washington tourna son indignation ; ce fut le Congrès, et non Tarmée, qu'il accusa. Si les officiers abandonnaient le service, la faute en était à ceux qui , au lieu de les retenir par l'appât de grandes récompenses nationales, négligeaient même d'acquitter la solde des troupes, et qui, au lieu de relever la condition de l'armée, l'abaissaient par des tracasseries et des calomnies continuelles : « La défiance contre l'armée est « aussi injuste qu'impolitique, » s'écriait-il ; « aucune c( classe d'hommes, dans les treize États, n'a montré un c< plus saint respect pour les déhbérations du Congrès, et (( l'on peut ajouter sans arrogance qu'il n'existe, dans G l'histoire, aucun exemple d'une armée soumise à des « travaux et à des souffrances aussi extraordinaires, et « qui les ait supportés avec autant de patience et de cou- « rage. Voir des hommes manquant de vêtements pour « couvrir leur nudité, de couvertures pour se coucher, « de vivres et souvent de chaussure (car on aurait pu « suivre leur trace au sang qui coulait de leurs pieds), « s'avancer à travers les glaces et les neiges, et prendre, ({ à Noël, leurs quartiers d'hiver à moins d'un joiu^ de « marche de l'ennemi, dans un lieu où ils n'ont eu « pour s'abriter ni maisons ni huttes que celles qu'ils « ont construites ; voir ces hommes faire tout cela sans a murmurer, c'e^t im spectacle de patience et d'obéis- « sance que le monde a bien rarement contemplé.