DROITS DE SON ARMÉE

« L'armée a fait, il est vrai^ quelques remontrances au G Congrès, et lui a adressé quelques plaintes : mais nous (( serions de \'éritables esclaves si ce droit nous était « refusé.... A quelques exceptions près, nos officiers a sont obligés d'entamer leur propre fortune^ pour « pourvoir à leur entrelien, sans aucun espoir d'être « soutenus dans l'avenir.... On pourra faire les plus « belles théories sur le patriotisme ; mais quiconque, « pour conduire une guerre longue et sanglante, préce tendra ne s'appuyer que sur ce mobile, devra recon- (( naître un jour son erreur.... J'ai une profonde con- « viction que le salut de notre cause dépend de l'éta- « blissement d'une demi-solde à vie pour les officiers, (( après la fin de la guerre ^ »

Trois mois d'efTorts continuels furent nécessaires pour triompher de l'indécision et du mauvais vouloir du Congrès sur cette question : encore n'adopta-t-il que d'une façon incomplète la mesure proposée par Washington, et la demi-solde ne fut accordée aux officiers que pour sept ans*. Le résultat proposé fut cependant atteint. Les démissions d'officiers diminuèrent de jour en jour, et l'armée fut sauvée.

La constante sollicitude et la profonde affection de AVasliinglon pour ses troupes sont un des traits les plus frappants et les plus caractéristiques de sa vie. Il était de ceux qui, se suffisant à eux-mêmes, éprouvent peu le besoin de répandre leur cœur au dehors, et dont la sensibihté pourrait toujours dormir si elle n'était jamais for-

1 Wash. Wrif., t. V, p. 312, 322,323, 329. » Mai 1778.

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tement provoquée. Son âme était plus ferme et plus rude que tendre; mais il échappait à la dureté et à Fégoïsme par l'élévation et la noblesse des sentiments^, et il était capable d'humanité et de dévouement par devoir et par reconnaissance. Les souffrances inévitables qu'entraîne la guerre^ et celles que les hommes attirent sur euxmêmes par leurs fautes n'excitaient en lui que peu de trouble et d'émotion : mais il ne savait pas rester indifférent aux douleurs inutiles et non méritées ; et il devenait sensible, à force d'horreur pour la négligence^ l'injustice et l'ingratitude. Il était surtout plein de compassion pour les maux des malheureux soldats américains qui , après avoir fidèlement combattu à ses côtés, étaient tombés dans les mains des Anglais, et il cherchait avec ardeur les occasions de les soulager, soit par des protestations pleines d'autorité adressées aux généraux anglais, soit par des menaces de représailles ou des conventions d'échange. Le Congrès saisissait avec empressement tout prétexte de faire exécuter les premières et de ne pas ratifier les secondes. Les Anglais ayant plus de difficulté à remplacer leurs soldats que les Américains, ceux-ci avaient un intérêt apparent à ne pas faire d'échange de prisonniers ; mais comme on ne pouvait, sans blesser le sentiment public, briser définitivement les négociations de ce genre avec l'ennemi, le Congrès les poursuivait a\ec une duplicité transparente, qui risquait de compromettre son honneur comme celui du général en chef, et que Washington trouvait aussi impolitique qu'immorale. Dans une longue lettre, qui est un modèle de discussion d'affaires, il défendit avec une rare habileté la caiise des prisonniers américains, et sans