LA VIRGINIE

les qui leur donnaient refuge. Comme en Angleterre, le droit de suffrage était réservé aux francs-tenanciers, et les substitutions et le droit d'aînesse perpétuaient les richesses et le pouvoir dans une aristocratie qui occupait presque toutes les fonctions publiques.

Dans l'origine, la colonie était plus riche en gentilshommes qu'en travailleurs , et plusieurs fois elle avait faiUi périr faute de cœurs assez humbles et de mains assez rudes pour labourer. Les bras étant ainsi l'objet le plus recherché en Virginie, le trafic des hommes y devint bientôt le commerce le plus lucratif, et les vaisseaux anglais jetèrent sur ses côtes d'immenses cargaisons de mendiants et de bandits, qui, pour prix de leur transport dans un pays où ils espéraient trouver du pain et de la licence, vendaient, pour un nombre déterminé d'années , leur liberté et celle de leurs enfants. C'est ainsi que se recruta la classe inférieure en Virginie. On ne put jamais entièrement dompter ces aventuriers européens. Les plus soumis restèrent paresseux, inutiles et incommodes. Les plus énergiques s'échappèrent de chez leurs maîtres et allèrent chercher un refuge dans les déserts de l'ouest. On finit par leur préférer de malheureux Africains arrachés à leur patrie et à leurs familles : les esclaves nègres prirent la place des serviteurs blancs', et comme ceux-ci devenaient un élément de trouble et de désordre dans la colonie, le gouvernement en défendit l'importation. Leurs engagements expirèrent : en redevenant libres ils redevinrent actifs; ils gagnèrent les forêts où personne n'avait été témoin de

* Indented servants.