MARCHA XDS «E CIIARBOXS DE BOIS ET DE TERRE

Les marchands de charbon de bois les plus anciens k liouen étaient plus communéniejit appelés charbonniers. Ce genre de charl)on, connu de toute antiquité, a toujours été fabricpié h peu près de la même manière. Pline décrit ainsi sa fabrication : On coupait des morceaux de bois de même longueur dcs(juels on formait un bûcher pyramidal recouvert de mottes de terre, afin qu'au moment de la combustion on pût étouffer le feu et obtenir du charbon.

Les charbonniers de Piouen en faisaient un grand débit, et formaient une corporation nombreuse et importante. Ils établirent leur confrérie sous le titre de saint Alexandre, à l'église des Filles-de-Sainte-Claire ^ où ils faisaient célébrer une haute messe tous les deuxièmes dimanches du Hiois et aux cinq principales fêtes de la sainte Yierge. Au convoi funèbre d'un des membres delà corporation , les (}uatre derniers reçus portaient le cercueil, tandis que les quatre plus anciens soutenaient les coins du drap mortuaire, une torche ardente à la main.

Les charbonniers , dont le métier laisse sur leur visage uïiQ si laide empreinte , seront satisfaits, nous l'espérons, de voir en la personne même de leur saint patron comment cette noire enveloppe cache souvent une grande àme. Saint Grégoire de Nysse nous a fourni le beau récit de l'élection à l'épiscopat d'Alexandre, le charbonnier. On procédait dans la ville de Comanes au choix d'un évéque. Les notables ne voulant choisir qu'un homme distingué

» Archives (léparlemciilalcs , secl. Arts et Métiers , liasse correspondante.

pai' SCS talents et ses richesses, saint Grégoire (jiii était présent, l)]ània leurs désirs, disant que souvent Dieu cachait ses trésors sous de cliétives apparences. Un de ceux qui présidaient à l'élection, s'écria d'un ton railleur :« Allonsnous donc élire Alexandre, le charbonnier? » Un sourire dédaigneux parcourut l'assemblée. Saint Grégoire néanmoins lait venir Alexandre, qui parut devant lui tout couvert de poussière de charbon. Saint Grégoire , ne s'arrêtant point à ces dehors , découvre dans les yeux de ce charbonnier quelque chose de grand et d'extraordinaire, îl ordonne à ses serviteurs de le conduire au bain et de le couvrir de vêtements honnêtes. Alexandre reparut peu de temps après. La noblesse de son visage, la modestie de son maintien, frappèrent si vivement le peuple, que toute l'assemblée s'écria : « Qu'Alexandre, le charbonnier, soit notre évêque. » Trait magnifique ! bien capable d'inspirer quelque orgueil à nos charbonniers

Les marchands de charbon de terre semblent avoir toujours formé une catégorie distincte des précédents. L'emploi de ce charbon est d'ailleurs peu ancien. Quoique découvert vers le xi"^ siècle, selon l'opinion de ^ plusieurs savants, on ne commença à en exploiter les mines que beaucoup plus tard. La première mention que nous trouvions à ce sujet pour Pvouen se rencontre dans une ordonnance ^ de François I*^' , en 1 5i4, relative aux porteurs de charbon de terre. Si dès cette époque il existait des porteurs spéciaux de ce charbon , ceci prouve évidemment qu'on en faisait déjà une certaine consommation

Le premier charbon de terre connu à Rouen provenait

' DrcANGE , Glossaire , au mol carbones.

= Archives dépaitcmenlalos , sert. Arfs et Jlélicrs, liasse dos portciiii^ de sel.

de Litry en basse Nonnaiidie^ vinrent ensuite ceux d'Auvergne,, de Belgique, d'Angleterre.

En 1638, il existait une charge privile'giée d'inspecteur de charlion do terre anglais, tenue alors par Nicolas Dcniau "^ au(|uel elle fut retirée par arrêt du conseil royal, sur la demande des c'tats de Normandie.

Le charbon de terre anglais lit un tort conside'rable au de'bit des charbons de Litry qui brûlaient avec peu d'activité, et par leur matière sulfureuse corrodaient les chaudières. Les habitants de Litry, menaces dans leur industrie, demandèrent au gouvernement d'imposer sur les charbons étrangers , des droits assez élevés pour conserver la préférence au charbon national. De là , un édit, en 1763, (jui ordonna la perception de douze livres de droits d'entrée par tonneau, ce qui, avec les droits de port et les huit sols pour livre sur tous les droits d'entrée , les portait à dixhuit livres ; en sorte que la mesure de charbon anglais, pesant dix-huit cents livres, se vendait trente-six et quarante livres, tandis que celle du charbon de Litry, exenqjte de droits, ne coûtait que vingt-six à vingt-sept livres. Malgré cette énorme différence, les consommateurs, surtout les maréchaux, taillandiers, préférèrent toujours le charbon anglais pour leurs travaux. La vente du charbon prit un vaste développement vers la lin du xviii*^ siècle.

En 1 776, une seule maison de Piouen en vendit quatorze mille barils. A cette époque, il ne servait encore qu'aux manufacturiers et aux artisans. Depuis le commencement du xix" siècle, on l'emploie pour le chauffage des maisons particulières, et dans beaucoup, il a remplacé totalement le bois.

' Archives de la Chambre de Commerce, au Catalogue, mol correspondant.

- Archives nninicipak'S, tiroir im.