COURTIERS, AGEIVTS DE CHANGE

On appelait courtier, agent de change S celui qui s'occupait de la vente , de l'achat, de l'échange des marchan-

' Sa\ar\ , Dictionnaire du Commerce.

(lises. Les courtiers appelés autrefois exclusivement de ce nom, ne prirent celui d'agent de change qu'en 1G39, sous Louis XIH. Anciennement il n'y avait guère de corps de métier qui n'eût ses propres courtiers. Ainsi , il y avait à Rouen des courtiers de draps , de vins , de toiles , de cuirs et autres marchandises. Us ne formaient point une corporation proprement dite , mais possédaient leurs places à titre d'ollices , auxquelles ils se faisaient recevoir par les maires , au temps de la commune, et ensuite par les baillis et les juges royaux.

La ville de Piouen ayant toujours été un centre de grand commerce , les courtiers , dont la profession est presque indispensable au négoce, pour faciliter les transactions des acheteurs et des vendeurs , acquirent une haute importance dès le xi^ et le xii*^ siècle. Devenus riches et puissants , encouragés d'ailleurs par l'esprit de monopole qui régnait alors, ils s'attribuèrent le privilège exclusif des transactions commerciales à Rouen, en sorte qu'on ne pouvait acheter, vendre, ni échanger sans leur intermédiaire, qu'ils faisaient souvent chèrement payer. Leurs exactions excitèrent contre eux de violentes récriminations. Le peuple, en 1335, se plaignit amèrement au roi des abus (pi'ils connuettaient. Le duc Jean et Philippe de Valois \ de concert avec le maire et les pairs de la commune , y mirent un terme par une ordonnance qui fixa les salaires et restreignit les privilèges des courtiers.

Ils refusèrent d'abord de se soumettre , et il fallut employer la rigueur des lois pour vaincre leur résistance. Un d'eux fut même privé de son office par le maire. La ville prélevait, de temps immémorial, un tiers sur les droits de

■ A. CnÉMEL; Histoire comnninale dp Boven, t. 9, p. 88.

courtage, ils le dénièrent audacieusenient, ce (lui nécessita une ordonnance sévère du duc Jean, en 1339. Loi'S(iue révé(jue d'Auxerre vint à Rouen, en 1345, en (jualité de conniiissaire royal, on se plai[;nit de nouveau des malversations des courtiers, qui, loujours resserrés dans leurs privilèges , cherchaient néanmoins à les étendre , au mépi'is de toutes les lois restrictives.

Hugues de Donquierre\ bailli de Piouen , ayant été informé (ju'il se commettait de grandes fraudes dans l'onice (les courtiers de vin, en 1398, et que leur nouibrc, anciennement de vingt-quatre, avait été démesurément augmenté, ayant même découvert qu'ils étaient la plupait coupables de graves excès, à l'exception de quatre, ils les priva tous de leurs offices , épargnant les seuls innocents, nommés Jehan Dagobert , Jehan Galopin , Colin le Garnisseur et Colin le Bateur. Un règlement rédigé en 1403 par le bailli Jean de la Thuile, confirmé par Charles VI, fixa définitivement leur noudu'e à vingt-quatre , et les obligea de donner un cautionnement. Il fut aussi établi que le courtier demeurerait responsable de la solvabilité de l'acheteur qu'il aurait conduit à un marchand.

Charles ÏX, en 1572, essaya d'introduire diverses modifications dans la forme du courtage et le nombre des courtiers. Les guerres de la Ligue empêchèrent l'exécution de son projet, repris et réalisé en 1565 par Henri IV, qui lit un règlement général pour tous les courtiers du royaume , et en créa quatre nouveaux h Pvouen. Louis XIII, comme nous l'avons déjà remarqué, leur donna le nom d'agents de change. Louis XIV leur accorda des titres de ilistinction , les appelant conseillers du roi , agents de

' OrdoiiiKiiircs roi/dlvs . I 8.

cliange, haïKiiic , coimiierce el finances du royannic. Le même roi, voulant réformer radicalement les oCiices de courtage, supprima tous les anciens titulaires et en créa • douze nouveaux seulement pourPiouen, par un édit de 1 700. Il leur donna des statnts réguliers , savamment analysés par Savaiy, dans son Dictionnaire du Commerce. A cette épocpie, des gages furent attribués à chacun des nouveaux titulaires , au denier vingt, sur le pied de la finance de leurs offices, et leurs droits fixés à cinquante sols par mille livres dans les négociations en deniers comptants , billets et lettres de change , payables moitié par le préteur et moitié par l'emprunteur. Ils continuèrent d'être payés pour les marchandises comme autrefois. Il leur fut permis de tenir caisse et bureau ouverts dans leurs maisons. Nul ne pouvait usurper leurs droits à peine de six mille livres d'amende. On déclara, en outre, leurs charges compatibles avec la noblesse et les fonctions de secrétaire du roi ou des chancelleries. Pielevant de la juridiction consulaire de la chambre de commerce , ils prenaient le titre de courtiersconsulaires. En 1775, leur nombre s'élevait à un chiffre beaucoup plus considérable que celui prescrit par l'édit de Louis XIV.

CHANGEURS.— BAIVQUiERS.

L'étendue du commerce de Piouen et la variété infinie des monnaies des xii'' et xiii^ siècles, donnèrent naissance à une corporation spécialement occupée du trafic et de l'échange des monnaies, d'où le nom de changeurs donné aux membres qui la composaient. Ils se fixèrent d'abord dans la Grande-Piue , appelée rue de la Courvoiserie , pour entretenir par-là des rapports plus faciles avec les commerçants. iVLiis peu à peu ils abandonnèrent cette rue pour

se retirer dans des parages pins obscurs, tels que la rue de la Vieille-Tour, et la cour de l'oiTicial aujourd'hui cour des Libraires. Les marchands s'en plaignirent à cause des fraudes dont ils devenaient aisément viclinies. C'est pourquoi Charles Y leur ordonna d'habiter la rue située aux abords de la cathédrale, nommée depuis la rue du Change. Le même roi ^ leur imposa en 1366 des règlements trèsrigoureux, dont voici le préambule :

« Charles , par la grâce de Dieu , roi de France , à tous ceulx qui ces présentes verront , salut ;

<( Savoir faisons que comme pour le évident et commun proufit de nous et des gens demourens à Rouen , et aflin de résister et contrester aux fraudes d'aucuns malicieux et faulx marchands et changeurs , et autres qui apportent, preignent et mectent en icelle ville plusieurs faulces contrefaictes et deffendues monnoies ; et aussi affin que les ordonnances que nous avons faites et ferons faire dorénavant, puissent estre gardées par les changeurs de la dicte ville, le premier jour de juing, en la présence de nostre aiué et féal Edouart Thadelin, général maître de nos monnoies, avons fait des ordonnances concernant le dit métier. »

D'après ces règlements de Charles V, tout changeur recelant chez lui des pièces de monnaie défectueuses ou altérées , était immédiatement traduit devant le maître des monnaies, Pour mieux assurer l'exécution de cette loi, les gardes du métier pouvaient entrer chez les changeurs à toute heure de jour ou de nuit, et visiter les boutiques, ateliers, chambres, arrière-chambres, sacs et coffres sans exception. Les jours de fête il ne restait que deux changes

' Ordonnnnci's royales, l. 4.

ouverts, l'un pour les petits changes, l'autre pour les grands ; prescription nécessaire au commerce de cette e'poqne, dont les changeurs étaient aussi les bancjuiers.

Le nom des changeurs devint ensuite moins géne'ral, et on appela plus spe'cialement ban(iuiers ceux qui tenaient conuuerce d'argent. En 1775 on ne comptait que trois changeurs, tandis qu'il y avait cin(} banquiers du commerce et quatre banquiers en cour de Piome , qui expédiaient les fonds directement à Rome et sans l'intermédiaire des banquiers de Paris , par un courrier spécial qui partait de Piouen le lundi de chaque semaine.