CHAPITRE YINfiT-QUATRIÈME

Origine des Confréries. — Biil cl avantages. — Mode d'organisation. — Adminislralion

intérieure.

Créé sociable, l'homme ne fit qu'obéir à ses sentiments les plus intimes, lorsqu'il appliqua l'idée de société à l'administration de ses intérêts matériels. On a vu de tout temps des sociétés politiques, commerciales, littéraires: celles-ci organisées pour la direction des états ou le développement de la richesse publique et privée, celles-là pour l'instruction ou le plaisir.

Le christianisme n'a donc que fécondé et étendu ce principe d'association inné dans l'âme humaine, lorsqu'élevant l'homme au-dessus des préoccupations matérielles de la vie, il l'a placé au sein de sociétés religieuses formées dans le sublime but de le guider, comme par la main, au milieu des difficiles chemins de la vie. Ces sociétés appartiennent au christianisme seul, et afin qu'on

JETONS DE LA GOINFRERIE de la S\^ VIERGE à la CalKédrale.

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ne put les iiic'coniiaîtrc, il les a iiouiinées confréries, du nom même de cette fraternité universelle que, le premier, il a proclamée sur la terre. L'origine des confréries est donc entièrement chrétienne: aussi, voyons-nous l'esprit de charité et de dévouement du christianisme briller avec éclat dans les statuts, les règles et même les dénominations de ces sociétés. Il y avait les confréries de la Consolation, des Enterreurs de Morts, des Orphelins, des Pèlerins, des Captifs; il ne se rencontre pas, dans la longue liste des infirmités humaines, une seule douleur morale ou physique à laquelle une confrérie pieuse ne soit venue apporter quelque soulagement.

Ce fut pendant le moyen-âge que les confréries prirent le plus vaste développement. Cet âge de foi sembla former d'une même main ces nombreuses congrégations religieuses si utiles à la conservation des arts ou à la culture des terres , et ces corporations marchandes ou manouvrières dont la bannière de la confrérie protégea si efficacement le commerce. On vit encore dans cette même époque, ces sociétés d'agriculteurs, qui tous, vieux ou enfants, hommes ou femmes, mariés ou célibataires, avaient part au pain, au sel et à la caisse commune; le pain était leur pacifique emblème: cum pane; de Là le mot compagnie ; le chef s'appelait le maître du chanteau , d'où l'usage des confréries de porter chez les divers associés une certaine portion de pain bénit encore nommé chanteau.

L'extension des confréries devint si générale que bientôt il n'y eut pas de villes, de bourgades et de villages qui n'en possédassent plusieurs. Placées toutes sous le patronage de Dieu, de la Vierge ou d'un saint, elles en reçurent un caractère moral et sacré, non moins utile au maintien de

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la pureté des mœurs qu'à la propagation de toutes les vertus. Si elles imposaient de sévères obligations et des devoirs nombreux, les membres en étaient récompensés par des bienfaits quotidiens : car, en compensation des sacrifices qu'elles demandaient, elles présidaient, pour ainsi dire, à la vie de chacun des confrères, prenaient soin de leurs intérêts et leur venaient en aide au milieu des circonstances les plus périlleuses. Affligés, malades ou mourants, elles ne les quittaient jamais sans secoure : c'est assurément en donnant une douce parole de paix et de fraternité aux malheureux ou en jetant une bénédiction sur la tombe des morts , que les confréries ont conquis leur plus beau titre à la reconnaissance de la postérité.

Rien de plus touchant que le moment où un confrère expirait : tous les associés étaient là , fidèles et sincères amis, à genoux auprès de sa couche funèbre, récitant lentement les litanies des Saints et redisant à chaque nom et surtout à celui de leur patron : Priez pour lui. Mais ce n'était pas seulement un membre isolé qui ressentait les effets du dévouement des confréries : la ville entière dut plus d'une fois proclamer leur utilité. Si la cherté des vivres pesait sur ses habitants, elles s'empressaient d'offrir une partie de leurs revenus; si la contagion exerçait ses ravages, elles couraient au secours des victimes; pas de calamité quelconque qui ne fît éclater de leur part quelque trait de générosité. S'agissait-il, au contraire, d'un événement heureux, d'une bataille gagnée, d'une translation des reliques d'un saint, alors les confréries, richement vêtues, précédées de trompettes et de hautbois, déployaient leurs magnifiques bannières et faisaient le plus bel ornement des fêtes publiques.

Quelquefois, elles se reunissaient dans une salle ornée de tapisseries et de tableaux: c'était alors une joute de poètes et de littérateurs qui, dans de plaintifs accents ou des ballades à gais refrains, redisaient les douleurs de la passion de Jésus-Christ ou les vertus de sa sainte mère.

Ailleurs, elles revêtaient une forme presque ascétique. Elles choisissaient la chapelle solitaire d'un cimetière, et là, entre les tombes silencieuses, venaient, dès l'aube du jour, se livrer à des exercices de piété envers les morts ou à des méditations sérieuses sur les devoirs de la vie chrétienne.

De lointains pèlerinages semblaient faire l'objet favori de quelques-unes: Rome, Jérusalem ou Compostelle, en Galice, attiraient surtout les yeux et les pas des pieux confrères.

Les mœurs, en général, éprouvèrent également l'influence bienfaisante des confréries. Les membres contractaient les uns envers les autres des obligations d'avertissement et d'édification : c'était presque toujours un article spécial des statuts , que chacun devait empêcher les scandales publics, les jurements, les blasphèmes, les divorces , les dissensions et les vices. Quiconque transgressait les règlements par une conduite scandaleuse, était impitoyablement chassé du sein de la confrérie si, après des admonitions réitérées, il n'abandonnait pas les débauches et les dissolutions.

Les confréries peuvent se diviser en deux classes; la première, composée de personnes pieuses et charitables, dont le but était le soulagement des pauvres, l'exercice en commun des devoirs prescrits par la religion, la protection et le dévouement les uns à l'égard des autres. Tous

les habitants d'une ville, quels (jue lussent leur rang, leur sexe, leur e'tat, pouvaient en être membres. La seconde classe renfermait les confréries formées par les individus d'un même corps d'art ou de métier, dans le but de se défendre mutuellement et de veiller au maintien de leurs privilèges.

La fondation de ces sociétés était soumise à la sanction de la puissance ecclésiastique. Les règlements des conciles, les décrets des papes, assuraient aux évêques le droit d'ériger ou de supprimer les confréries, de modifier ou d'en rejeter les statuts. Clément YIII, en 160i, déclara nulles toutes celles qui n'auraient pas l'autorisation épiscopale.

Les princes et les rois s'arrogèrent aussi un droit de sanction à leur égard. C'est ce qui résulte du quinzième chapitre du livre des libertés gallicanes, d'une déclaration royale de 1659, de plusieurs arrêts cités dans les mémoires du clergé, et notamment de l'édit du mois d'août 1749, où il est expressément déclaré qu'aucun établissement de ce genre ne peut subsister sans le consentement écrit du monarque ou de son représentant.

Mais il y avait cette différence entre l'érection et l'abolition de ces corps, que l'une des deux puissances, séculière ou religieuse, pouvait les supprimer, sans le concours de l'autre , tandis qu'elle ne pouvait de même les établir. Si l'évêque apercevait des abus et des excès, un décret d'extinction émané de lui suffisait, sans qu'on pût s'y opposer, par la voie d'appel au souverain. De son côté, si le prince croyait de l'intérêt de l'état de supprimer une confrérie inquiète et conspiratrice, il pouvait agir seul, non pas précisément par la voie d'extinction, conmie l'évêque, parce que, ne donnant pas lui-même l'institution cano-

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nique, il est évident qu'il ne peut l'oter, mais par la re'vocation des lettres patentes, par la confiscation des biens et revenus, par la de'fense de tenir assemblée, sous peine d'amende ou de prison.

Un pouvoir si illimité tomba facilement dans l'arbitraire; de là les luttes, les querelles, les procès qm jetèrent le désordre et le scandale au sein de confréries indociles, qui déniaient aux princes et aux évêques un pouvoir si exagéré. Une confrérie de Saint-Sébastien et de Saint-Fioch, établie aux Quinze-\^ ingts , à Paris, s'enorgueillissait de plusieurs siècles d'existence. Une querelle grave s'éleva dans son sein; le roi intervint, et, malgré les plus vives réclamations, elle fut supprimée par un arrêt du Parlement, en 1732.

L'évêque d'Auxerre publia, en 1757, un mandement portant formation d'une confrérie du Sacré-Cœur de Jésus, mais les bulles papales renfermant, d'après l'avis du Parlement, des semences de division secrète, un arrêt royal de 1758 prohiba l'exercice public de la société nouvellement instituée.

Les confréries légalement établies et approuvées pouvaient posséder en corps les biens acquis, recevoir les offrandes des fidèles, en observant à ce sujet les formalités introduites dans le royaume pour les possesseurs dits gens de main-morte.

La police intérieure des confréries dépendait encore de l'autorité des évêques. Le cinquième concile de Milan leur recommande de veiller à ce que, dans les assemblées, les frères ne discutent sur les dogmes ou matières de foi, ne fassent des discours séditieux, ou ne célèbrent des offices particuliers pendant ceux de la paroisse. Le même concile veut que toute confrérie soit soumise au curé

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on loul autre prêtre placé par les cvèqucs, et (ju'il en soit des conlVéries établies dans les chapelles des monastères comme de celles des paroisses.

Les confréries , dans la célébration de leurs offices particuliers, ne devaient jamais usurper le sanctuaire ou l'autel du chœur. Le concile de Boui'ges, en lo8i, fit à ce sujet les plus sévères prescriptions: celui de Narbonne, en 1609, défendit de tenir le Saint-Sacrement dans les chapelles des confréries.

Plusieurs conciles, entre autres celui de Sens, en 1528, défendent de payer aucun droit de confrérie ni d'exiger aucun serment de la part des frères; cependant, un droit variable, s'élevant à cinq, dix, quinze ou vingt livres, était généralement exigé pour les frais de réception, plus une perception annuelle de plusieurs livres ou seulement de quelques sols pour l'entretien du mobilier de la société. Cette somme était augmentée par les amendes que chaque membre subissait pour dérogation aux statuts , désobéissance au prévôt, manquement aux offices ou refus d'assister aux cérémonies joyeuses ou funèbres.

L'évéque avait toujours le droit de connaître la quantité et l'emploi des revenus ; s'il remarquait chez les frères des malversations scandaleuses, il les traduisait devant son officiai : s'il voyait que, par esprit d'avarice et de lésinerie, ils ne voulaient acheter ni les ornements convenables aux exercices de la société, ni donner aux chapelles le lustre digne du respect dû à Dieu, il les y contraignait par une sentence sévère, sous peine d'interdiction. En un mot, l'évéque avait sur ces sociétés une juridiction complète pour veiller au maintien de l'ordre aussi bien dans les choses spirituelles que temporelles.

Leur administration était confiée à plusieurs officiers

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choisis entre tous les membres. Chaque année, vers l'époque de la fête du patron, on se réunissait à l'église pour entendre une messe du Saint-Esprit: puis, après l'exhortation du chapelain, on procédait à l'élection d'un prévôt ou échevin, des conseillers, d'un collecteur, d'un clerc, et de frères servants, (jui avaient tous des droits et des devoirs particuliers.

La charge de prévôt ayant beaucoup d'importance occasionna souvent les sourdes menées de l'ambition, et le vole fut quelquefois acheté par argent. On ne vit que de rares exeMq)les de refus de cette dignité. Aucun membre élu ne pouvait se dispenser de la gestion des affaires de la société.

A peine élu, le prévôt recevait les hommages de tous les frères, qui le conduisaient presqu'en trionq)he à sa demeure; le chapelain, escorté des enfants de chœur et des officiers de l'église , lui portait, en signe de prise de possession, la croix de la confrérie, les bougies anciennes et nouvelles, les registres des délibérations et le coffre contenant les deniers, les titres des propriétés et les bulles de fondation de la compagnie. Ce coffre fameux était fermé à triple cadenas, dont les clefs lestaient entre les mains des trois principaux membres de la société, qui, de concert avec le prévôt, pouvaient seuls l'ouvrir.

Le prévôt jouissait du droit de faire convoquer les frères, soit pour tenir les assemblées, soit pour élire de nouveaux membres ou enterrer les morts. « Aussi, disent les statuts, il doit connaître tous les frères et sœurs, leur nom, surnom et demeure; mais, en retour, tout membre doit au maître prévôt respect, honneur et révérence. V II présidait au buffet h l'église, marchait le premier aux processions et signait toutes les correspondances

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(le la conlrérie avec les magistrats. Des droits nombreux et d'amples honneurs e'taient donc l'apanage de la charge de juaître: du reste, ce n'était pas sans qu'il lui en coûtât quelques écus. 11 devait aux frères servants et à maint sacriste et bedeau des rémunérations pécuniaires aux principales fêtes, aux confrères un dîner le jour de son élection et à la fête du saint, plus des gratifications à tel clerc et valet qui avaient bien mérité de la confrérie.

Après le prévôt venaient les conseillers qui le secondaient dans la gestion, le collecteur qui recueillait les deniers à l'église et à domicile, le clerc chargé de porter à chaque membre les lettres d'invitation ou l'annonce de la mort d'un confrère, et, enfin, les frères servants, remplissant les fonctions manuelles que le service pouvait réclamer , comme le port de la civière funèbre aux sépultures, la distribution des enseignes, sortes d'images à l'effigie du saint, et le partage des craquelins, gâteaux bénits offerts à chaque membre comme témoignage de réjouissance. Les devoirs du clerc de la confrérie sont exprimés en ces termes dans un vieux registre du Parlement de Normandie ' :

« Il doit honneur et révérence au prêtre chapelain de « la frairie, au prévost, eschevins, à tous les frères ; il « doit sémondre tous les frères aux messes solemnelles et « messes du moys à peine d'amende. Semblablement en la « chapelle, doit parer, alumer le luminaire, vestir son « surplis, tenir l'offrande, reployer les vestements et « mestre au coffre; il doit parer le buffet quand les « maîtres lui commanderont : avant de siéger il doit aller « devers l'eschevin pour chercher les papiers, faire le lu-

' Archives du l>alais-do- Ji?slicc , re<x. année I i98.

« luinaire , et y sémondrc ceux que l'cchevin lui dira , « avertir celui qui est pour faire le pain benoist, à peine « de le payer, et aux corps tre'passés sémondre les servi- « teurs d'aller à l'église vestir son surplis. »

Le moment où, sa gestion terminée, le prévôt perdait sa dignité, ne manquait pas de solennité. Au milieu des vêpres , quand les chantres du chœur entonnaient le cantique Magnificat, tous les frères se levaient et en poursuivaient le chant avec entrain, fixant de temps en temps, avec une sorte de joie maligne, leurs regards curieux sur le maître, dont parfois le front était assombri par la pensée de sa ruine prochaine; puis au fameux verset où il est dit que Dieu renverse les puissants pour exalter les humbles, au mot deposuit, une bruyante rumeur parcourait les rangs de l'assistance entière, le maître déposait les insignes de sa dignité, sa gloire s'éclipsait, il quittait sa place d'honneur et regagnait le banc commun de ses frères. Le nouvel élu, au contraire, sortant de l'obscurité, était conduit avec pompe à la première place, tandis que la cloche lancée à toute volée annonçait au loin l'installation du grand-maître de la confrérie. Ce spectacle de la chute de l'un et de l'élévation de l'autre, devait, en vérité, inspirer au moins philosophe des spectateurs quelques réflexions sur les vicissitudes humaines.

CHAriTRE \l^(iT-CINOUIÈME.

Aliiis (les (loiifi'éiies. — Esprit de lutte et de cabale. — Procès cl désir de dominalioii. — Intrigues politiques. — Faste et Banquets.

Une opinion assez ge'néralement répandue de nos jours, c'est que les conire'ries n'e'taient le plus souvent que les spécieux prétextes de réunions peu en rapport avec la sainteté qui devait les caractériser. Que des abus se soient commis, on ne peut le nier; mais ces abus ontils été aussi graves et aussi nombreux que certains esprits frondeurs l'ont affirmé? Ces excès sont-ils tels qu'on doive approuver la suppression entière des confréries, ou, du moins, qu'on n'ait rien à regretter de leur existence? Nous n'oserions l'affirmer. Nous croyons plutôt que ces abus et ces excès ont été démesurément grossis par cette disposition trop ordinaire à l'esprit humain qui augmente aisément le mal au détriment du bien. Quoi qu'il en soit, essayons d'en esquisser la (idèle peinture.

Dans l'origine, ces sociétés animées par le zèle ardent (l'une première ferveur, n'offrirent que des exemples de vertu et de dévouement. Les membres ne s'unissaient que pour s'édifier mutuellement ou pour se soulager dans leurs besoins. Mais bientôt, par un fatal entraînement trop naturel à l'espèce humaine, l'ardeur primitive s'éteignit peu à peu; la tiède observance des statuts dégénéra en trangression, et de là, une foule d'abus: les places d'honneur à l'église devinrent une occasion permanente de luttes am})ilieuses ; les processions, un prétexte de démonstrations vaniteuses ; les réunions, une source de dissolutions, et quelquefois de rixes, de complots politiques.

Voici comment un concile de Rouen, ^en 1189, s'exprime à ce sujet: « Les confréries qui se sont établies par « piété sous le titre de Charités, nuisent beaucoup aux « fidèles en dérangeant l'ordre ordinaire des églises; elles « introduisent dans les esprits un désir inquiet de domi- « nation, et une sorte de fanatisme. On élève dans chaque « église autel contre autel, on oppose sacrifice à sacrifice, « prêtre à prêtre , paroisse à paroisse ; nous ne croyons « pas cependant devoir les abolir, parce que dans le fond « on y pratique des bonnes œuvres et qu'elles sont utiles « dans les calamités publiques, nous désirons seulement " en réformer les abus. »

Les confréries soutenues et encouragées par l'assentiment universel, s'établirent en beaucoup d'endroits ; elles ne le faisaient d'abord qu'avec l'autorisation de l'évéque elle concours de la puissance temporelle: mais bientôt, emportées par une hardiesse coupable, elles tentèrent de

' Labbcpi sacrosuncta concilia, t. 11, p. 585. Ed. Venel.

secouer le joug de ces deux puissances , et plusieurs se constituèrent sans autre formalité' que la décision de i quelques fondateurs moins avides de vertu que de re- '< nonnuée. i

Mais, comme il avait été de tout temps statué par la ! législation française qu'aucun corps religieux ou laïque ne pouvait se former sans l'autorité du prince, les rois réprimèrent énergiquement ces empiétements audacieux, ^ et, en plusieurs circonstances, rendirent contre les au- i teurs de ces entreprises des décrets rigoureux. En 1579, Henri III confisqua, au profit des pauvres, les biens de diverses confréries instituées sans lettres de sanction, réalisant ainsi les menaces sévères que quarante ans auparavant François P"^ avait prononcé contre les gens de métier, assez rebelles pour s'ériger en confrérie sans son ordre souverain.

Les Parlements, zélés défenseurs des constitutions du royaume, secondèrent activement les efforts d'opposition des princes. En 1590, celui de Bordeaux supprima la confrérie du Cordon aux Cordeliers pour défaut de lettres royales; en 1695, celui d'Aix jugea que l'évêque avait commis un abus de puissance en permettant une érection de confrérie sans l'autorisation du prince. En la même année, et pour la même cause, celui de Paris déclara dissoute et abattue une confrérie de la Magdeleine existant à Saint-Thomas-du-Louvre depuis plus de trois siècles. Il semblait qu'une antiquité aussi respectable dût la protéger contre les décrets du Parlement: les chanoines de la cathédrale dont elle dépendait la défendirent avec acharnement; mais les gens du roi n'en montrèrent que plus d'obstination, et leur arrêt reçut son exécution.

On se proposait par ces suppressions un double l)ut,

c'était d'abord d'abattre l'esprit d'inde'pendance affecté par ces socie'tés, qui, fières d'une antique création, usurpaient des droits injustes, suscitaient de continuels procès aux curés et aux fabriques ou donnaient aux autorités séculières des craintes de rébellion: ensuite, d'empêcher la multiplication excessive de ces compagnies que le goût de l'époque rendait de plus en plus nombreuses et en même temps plus impatientes du frein imposé par les princes et les évêques.

On peut s'en convaincre par le passage suivant, extrait du Recueil de Lois de Louis de Héricourt, avocat au Parlement: « Il est vrai, dit-il, qu'on tolère les confréries « qui se bornent à s'assembler dans l'église pour réciter « des prières, entendre des instructions, assister aux offi- « ces, participer aux sacrements, mais quand elles se mu- « tinent, quand elles scandalisent et prétendent s'arroger « des droits, des honneurs, des préséances dans le sanc- « tuaire des églises, les gens du roi ont de légitimes rai- « sons de s'enquérir de leurs titres de fondation, et si « elles ne les produisent pas, de les interdire et abattre. « Agir de cette façon leur donnerait une leçon sévère, et « une seule confrérie ainsi supprimée apprendrait à toute tes les autres à se contenir dans le devoir. »

Un autre motif, nous dirons presque une raison d'état, excitait la constante vigilance des princes à l'égard des confréries, dont quelques hommes de parti usurpaient le manteau sacré pour couvrir des manœuvres politiques. S'unir en confrérie n'était parfois que le prétexte d'une ligue conspiratrice. Dès 1212, Simon, comte de Montfort, crut devoir faire des règlements rigoureux pour prévenir cet abus.

« Nuls barons, dit son décret, bourgeois ou ruraux,

" soient tant osez de faire en aucune manière obligeance « par fby ou serment, en aucune conjuration, même sous « prétexte de frairie ou autre bien , ce qui est souvent « mensonger, si ce n'est du consentement et vouloir du « dit seigneur, et si aucuns sont prouve's avoir ainsi con- « jure contre lui, ils seront de leurs corps et biens en son « entière puissance. Mais si n'est contre le dit seigneur, c< alors les conjurateurs paieront seulement dix livres si « barons, cent sols si chevaliers, soixante sols si bour- « geois, et vingt sois si ruraux. »

En 1306, quand Philippe-le-Bel , dans le but de se procurer de l'argent, entreprit d'affaiblir le titre re'el des monnaies, il se ' fit à Paris une grave émotion populaire, h la tête de laquelle figurèrent avec intrépidité les maîtres d'une confrérie de la Vierge. Le roi indigné suspendit la confrérie; néanmoins, la puissance des chefs faisant craindre un plus grand mal, il ne tarda pas à la rétablir.

En 1358, Charles Y, accordant une amnistie, mentionne, parmi les séditieux auxquels il pardonne, les membres d'une confrérie: « Je leur pardonne, dit-il, d'avoir « fait, par manière de monopole, une grant compagnie « appelée frairie de Notre-Dame, à laquelle ils faisoicnt « plusieurs serments, convenances et alliances contre « nous. >)

Les confréries ne causèrent pas moins d'alarme aux évêques qu'aux rois. De là les nombreuses et rigoureuses prescriptions des conciles et des tribunaux des officialités diocésaines. Les évêques n'épargnèrent ni règlements ^ ni sentences pour arrêter les envahissements et les usurpa-

' Lkroix de Lincy, vol. 7 de la Soc. des Ânt. de France.

= Augustin Thiebry, R(!cits Mérovingiens, t. 1, aux pièces justif.. Cil. des Conciles.

tions de ces compagnies souvent suspectes. Voici le trente et unième canon d'un concile du xiii^ siècle: ' fonjurationes vel conspirationes laiconim, quibiis hiterdwn nomen confratcmitatis impomint, impielatem polHcantes siib uominc pictalis , oinninà jien prolUbcmiis. Undè statuimus, quod nulla fuit confraternilas laiconim sine auctorUate et consensu diocesani.

Un concile du xvi^ siècle s'exprimait ainsi au seizième de ses décrets : Item, statuimus quod confraternitates • non (rigantur inconsulto ordinario, ncc fiant siimptiis immoderati prœcipiiè conviviorum, competationum, chorearum, etc., convertantur potiùs pecuniœ confratrum in pios usus.

Les décrets de ce genre se rencontrent ^ fréquemment dans les actes des conciles. Plusieurs confréries, néanmoins, continuaient à s'établir sans autorisation, dépensaient follement leurs revenus, se révoltaient insolemment C(mtre les injonctions épiscopales ou curiales, se livraient à des querelles publiques, soit pour une quête, soit pour un morceau de pain bénit; elles employèrent même la violence en certaines circonstances. C'est ainsi que pendant l'office divin, et sans respect du lieu, quelques frères impertinents ne craignirent pas de saisir à la gorge un officier d'église délégué par le curé pour rétablir l'ordre troublé par leurs mutineries.

Non-seulement la discipline extérieure fut méprisée et violée, la morale elle-même eut à souffrir de leurs excès. L'orgueil et le désir de briller sont si naturels à l'homme qu'il a peine h se défendre de cette faiblesse dans les cho-

■ Conciliitm apud Cainpinacum, année 1238. ^ Concilium Bituricense, aanée 1528. Bourges. ^ Lahbfpi snerosa7}Ct(i concilia.

ses méine qui semblent devoir l'exclure entièrement ; c'est ce qui porta quelques confréries à des prodigalite's blâmables pour déployer dans leurs ornements ou leurs chapelles un luxe fastueux et mondain. Les prévôts et trésoriers ne voulant en rien céder à leurs devanciers ou à leurs contemporains, faisaient souvent des dépenses audessus de leurs forces et consumaient dans des frais de tentures vaniteuses et de décorations profanes les fonds destinés au soulagement des pauvres et au service divin. Les festins obligatoires pour chaque membre le jour de sa réception et pour le prévôt le jour de son élection, et à la fête du patron, ne furent pas toujours exempts de reproches; dans l'origine, la frugalité en faisait la règle essentielle. Ils n'étaient alors que des réunions utiles dans lesquelles de vieilles inimitiés s'oubliaient, tandis que des liaisons honnêtes se resserraient dans les épanchements fraternels d'un banquet animé par les élans d'une gaieté franche et naïve; mais ce qui n'avait pour objet primitif qu'une récréation nécessaire, dégénéra en dissolutions d'ivrognerie. Le banquet devint la principale affaire de la confrérie dans laquelle on regardait comme un mérite de se distinguer par quelque prouesse de gloutonnerie; aussi, les cuisiniers-traiteurs s'empressaient-ils avec avidité de mettre leur habileté culinaire au service de ces bouches renommées. L'abus alla si loin que les ^ confrères de Notre-Dame-de-Liesse se firent gloire de s'appeler la confrérie des Goulus. Dans une épitre de l'église d'Utrecht^, on raconte qu'il se commettait d'abominables excès dans une confrérie fondée par un séducteur du

• Lerovx de Lincy, id.

• DrcANGE, Glossaire, au mol ghilda.

nom de Tanchelin, composée de douze hommes et d'une femme, en souvenir de la sainte Vierge et des douze apôtres. Saint Anselme, au ii^ livre de ses épitres, reproche à un sieur Henri « de se conduire mal, surtout à l'endroit de boire, s'cnivrant avec les autres confrères. »

Ces libations de're'gle'es n'e'taient un mystère pour personne, et dans une lettre adressée, en 1644, à François de Harlay, archevêque de Piouen, son receveur de Dieppe s'excuse poliment de n'avoir ^ pu terminer l'arrangement de ses affaires pour un motif de ce genre : « J'ay esté « voii- le sieur d'Esnable, lequel j'ay trouvé sans raison, « au sujet de ce qu'il avait bien bu dans un banquet de « frairie. »

La distribution des Craquelins et la collecte des Deniers donnèrent aussi lieu à quelques abus de la même sorte. Ces démarches, obligeant les frères à se transporter de maison en maison, les exposaient à de trop nombreuses tentations pour ne pas les faire succomber. Leur soif, excitée par des invitations réitérées, n'en devenait que plus impérieuse, et, pour la satisfaire, on les vit quelquefois laisser à la porte les insignes sacrés pour se livrer, au fond d'une obscure taverne, à d'ignobles excès d'ivrognerie.

De tous ces faits, qu'il faut se garder de trop généraliser, et qui, malgré les dires des détracteurs, n'apparaissent que rarement dans les annales des confréries, doiton conclure que ces sociétés religieuses étaient mauvaises ou impuissantes pour le bien? On ne peut rationnellement adopter une semblable conclusion. Les abus ne provenaient point assurément des constitutions elles-mêmes

' Archives départementales.

(les confréries , mais seulement des inclinations perverses (le (jiielqiies membres. Tel homme fait de la bannière de la confrérie un étendard de sédition; tel autre, prétextant les privilèges de cette société pieuse, envahit à l'église une place d'honneur; plusieurs, oubliant le but primitif des festins fraternels, en font des occasions de débauches scandaleuses. En tout cela, les reproches doivent s'adresser seulement aux individus et non point aux confréries elles-mêmes, dont les statuts recommandaient si expressément la piété, la sobriété, l'obéissance, toutes les vertus.