CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME

Confréries des Agonisants, des Trépassés, des Ames du Purgatoire, de la Consolation.— Déi)ats curieux entre le Curé et une Confrérie de Saint-Godard. — Mêmes faits à Saint-Jean.

Bien que toutes les confre'ries se proposassent en général la sépulture des morts, plusieurs d'entre elles jugèrent convenable de prendre le nom même de ceux au service desquels elles se dévouaient. De là, les confréries des Agonisants , des Trépassés , dont les membres se faisaient un devoir d'assister le moribond avec une touchante sollicitude , ou d'ensevelir, avec une religieuse vénération celui de leurs frères qui venait de quitter la vie.

Chez les païens, le cadavre du pauvre était abandonné presque sans honneurs. Parmi les chrétiens, le prêtre prie sur le cercueil ^ des plus petits comme au catafalque des plus puissants de la terre. Les confréries ont suivi ce sublime exemple : elles parurent même oublier l'homme

' Chateaubriand , Génie du Christianisme.

riche pour ne s'attacher qu'au cadavre du pauvre , qu'elles revêtaient d'un suaire et enfermaient dans un coffre, achetés de leurs modestes aumônes.

L'indigent le plus méprisé pendant sa vie, en rendant son dernier souffle, devenait pour elle un être vénérable. Un frère de charité, nouveau samaritain, emportait avec respect la dépouille mortelle de ce mendiant , si souvent objet du dégoût des hommes. C'est peut-être là un des plus beaux souvenirs de ces vieilles sociétés de frères.

Les prescriptions des statuts, au sujet des devoirs à remplir envers les malades ou les mo¥ts, sont toutes empreintes de l'admirable caractère de la charité chrétienne. Aussitôt qu'un confrère était atteint d'un mal présentant quelque danger, le clerc de la société devait en prévenir le prévôt, qui, réunissant trois ou quatre frères, se rendait avec eux dans la maison du malade. Les frères visiteurs devaient commencer par s'informer si le patient avait rempli ses devoirs de chrétien, et, s'il ne l'avait pas fait, l'exhorter vivement à les accomplir dans le plus bref délai. Quand le malade, étant pauvre, manquait des objets nécessaires au soulagement de ses souffrances, ils lui étaient fournis aux dépens de la compagnie. Après la visite, le prévôt faisait savoir par le clerc qu'un membre de la confrérie, de tel nom et de telle paroisse, étant dangereusement malade , il fallait prier pour lui : chacun devait à cette annonce réciter quelques prières et donner un pou de pain aux indigents , afin qu'ils priassent pour le malade. Le lendemain de la visite, ou le jour même, s'il y avait urgence, tous les frères convoqués à l'église faisaient chanter une messe, afin de demander à Dieu de rendre à celui qui souffrait, la santé, ou du moins le courage de supporter patiemment ses douleurs.

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Quand lo malade succombait, le prévôt donnait an crieur de la conIVérie l'ordre d'aller aux cariefours accoutume's, annoncer, parles tintements funèbres de sa clochette, la mort du de'funt, et de convoquer tous les frères pour le jour de la sépulture.

On ne voyait guère alors, excepté aux funérailles des rois, des princes et de quelques grands du royaume, ces chars funéraires ornés de tapisseries frangées d't)r et d'argent, ni ces chevaux superbement caparaçonnés de deuil, et portant les noirs panaches du trépas ; quatre frères servants, humbles délégués d'une confrérie, s'acheminaient lentement vers la demeure du trépassé, portant la civière de bois noir, et accompagnant leur marche du son mesuré d'une clochette. Arrivés à la porte, les frères se rangeaient en demi-cercle, le prêtre récitait les prières, jetait l'eau sainte sur le cadavre que deux des frères servants emportaient sur leurs épaules; les autres frères escortaient le convoi avec des torches parsemées de larmes, tête nue, psalmodiant à faible voix le psaume de la mort. Une messe solennelle était célébrée à l'église paroissiale du défunt, et, de là, on prenait dans le même ordre la route du cimetière , dernière demeure de tous. Les frères descendaient eux-mêmes le mort dans la fosse creusée de leurs mains, jetaient tour à tour un peu de terre et d'eau bénite sur le cercueil , adressaient les derniers adieux à leur frère d'outre-tombe, et terminaient la cérémonie en distribuant quelques pains aux mendiants. Peu de jours après, ils se réunissaient de nouveau gour honorer la mémoire du défunt par la célébration d'un office funèbre dans l'église de la confrérie. En outre, pendant le mois et l'année du décès, la confrérie faisait dire plusieurs messes pour le repos de l'àmc du frère, et payait au curé de la

paroisse une somme spe'ciale pour annoncer ces prières au prone de la haute messe du dimanche. Un but aussi généreux valut aux confréries des Trépassés beaucoup d'encouragements et d'éloges de la part des évéques, et une foule d'indulgences accordées par les papes. Benoît XIV, entre autres, les favorisa singulièrement, et accorda à celle de Saint-Godard plusieurs indulgences plénières.

Toute personne pouvait être membre de ces confréries, pourvu qu'elle fût de bonnes mœurs et exacte à payer chaque année douze ou quinze sols, ce qui lui donnait droit, après sa mort, à une haute messe, à six basses, aux prières publiques du prône de la messe paroissiale. Les confréries de ce genre, exclusivement occupées du soin de la sépulture des morts, crurent devoir s'interdire toute espèce de fête ou de réjouissance : d'où cette prescription austère, renouvelée, en 1739, par Jacques Outin,curé de Saint-Godard : « La Confrérie des Trépassés, jalouse de remplir exactement les graves obligations qu'elle s'impose, et désirant éviter tout signe de joie et toute dépense frivole, déclare qu'elle ne fera jamais ni repas, ni banquets , ni craquelins. »

Il y avait des confréries des Agonisants , à Saint-Pierredu-Chàtel, à la chapelle de Saint-Maur; des Trépassés à Saint-Godard, à Saint-Yivien, à Saint-André-de-la-Yille; des Ames du Purgatoire à Saint-Yigor.

Les frères de charité remplissaient encore un rôle bien douloureux dans une cérémonie d'autant j)lus sinistre que tous les rits en étaient funèbres quoiqu'elle eût trait à un homme vivant. C'était la séparation des lépreux de la société, sorte de sépulture dont le récit fait frémir.

La lèpre était fort commune à cette époque , soit qu'elle fût le fruit de lointains pèlerinages en Orient, soit qu'elle

eut sa source dans le peu de propreté' des rues et des habitations. Le Vieux Coutiimier de Normandie laissait le lépreux en jouissance des biens qu'il posse'dait avant d'être attaqué de la lèpre , mais le déclarait exclu des héritages qui viendraient dans l'avenir à lui échoir. Celui qui était attacjué de ce mal affreux , devenu désormais un objet d'épouvante pour ses semblables , devait sortir des villes et errer dans les lieux les plus écartés. Lorsqu'il voyait quelqu'un s'approcher de sa retraite , il devait agiter sa tartavelle, espèce de cresselle ou de castagnette dont le cliquetis aigu avertissait le voyageur qui s'empressait de fuir.

Les statuts des confréries renfermaient presque toujours un article spécial pour les lépreux qu'on devait conduire jusqu'aux extrémités de la ville et regarder ensuite comme morts. Nous trouvons dans une histoire manuscrite d'Elbeuf, composée en 1782, les détails du lugubre convoi des lépreux :

« Dès qu'on s'apercevait qu'un individu était atteint de la lèpre , on le dénonçait au juge , qui , sur le rapport des médecins, constatait juridiquement son état, et le déclarait mort civilement. On avertissait ensuite le curé et le prévôt de la confrérie à laquelle il appartenait, afin de fixer le jour et l'heure du service pour ce mort vivant. On faisait à sa porte une chapelle ardente dans laquelle il se tenait debout enveloppé d'un drap. A l'heure marquée , le clergé et ses confrères venaient en procession et conduisaient le lépreux à l'église où l'on chantait la messe des morts que le malade devait entendre dévotement, agenouillé sous un drap noir placé sur deux tréteaux. L'officiant faisait autour du malheureux les encensements d'usage en récitant les prières accoutumées. Les frères de

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charité portaient le lépreux jusqu'aux limites delà ville où il était séquestré dans un de ces hôpitaux connus alors sous le nom de Maladreries ou Léproseries.

(]c cérémonial, si triste et presque tragique, se pratiquait également dans la dégradation d'un chevalier*, lorsque par lâcheté ou trahison il avait attiré sur lui l'ignominie de ce châtiment. Après la sentence de ses pairs, on l'amenait sur l'échafaud : on brisait devant lui et on foulait aux pieds ses armes. Son écu noirci était attaché à la queue d'une jument et traîné dans la boue. Des hérauts proclamaient son crime et le chargeaient d'injures. On le tirait de l'échafaud avec une corde nouée sous les bras et quelques frères de confrérie le portaient à l'église sur une civière couverte d'un drap mortuaire, emblème fatal et lugubre, annonçant que ce chevalier, coupable de forfaiture à l'honneur, était mort à la vie civile.

A côté des confréries qui enterraient les morts ou rendaient de si pénibles services aux lépreux et aux chevaliers félons, nous devons en citer plusieurs autres qui s'imposèrent une tâche non moins remarquable. Fidèles aux inspirations bienfaisantes du christianisme , des personnes généreuses se réunissaient pour veiller au soulagement des pauvres et à la consolation des affligés. Si quelque frère avait été séparé par la mort de son épouse ou d'un fils chéri ; s'il avait éprouvé un revers de fortune , elles s'empressaient de le consoler par de douces et touchantes paroles ; si un malheureux n'osait chercher publiquement le pain qui manquait à son existence, elles allaient secrètement à sa demeure lui porter le pain offert par la chaiité. L'église des Célestins se faisait gloire de posséder depuis

' AxQrETiL, Histoire de France, t. H, p. 18:î.

un temps immémorial une coniVérie (Je celte espèce , sous le titre de Notre-Uame-de-la-Consolalion. Le pape Urbain VIII , en 1633, lui concéda plusieurs indulgences. L'église des Célestins ayant été supprimée en 1771), la confrérie fut transférée à celle des Pénitents sons le cardinal de La Ptochefoucauld, qui, plusieurs fois, lui donna des marques de sa haute protection.

Les confréries de Notre-Dame-de-Pitié , à Saint- Denis: de Notre-Dame-de-Bonsecours , à Saint-Nicaise ; de Notre- Dame-de-Bénédiction, à l'église de Sainte-Croix-des-Pelletiers, qui portaient, dans leur nom même, le sentiment des plus suaves espérances , remplirent toujours avec empressement les devoirs de la commisération chrétienne auprès des pauvres et des affligés.

Comment de si utiles institutions sont-elles tombées dans le mépris? Pourquoi la sublimité de leur objet ne les a-t-elle pas sauvées de la décadence? C'est ce que l'on ne s'explique qu'avec étonnement. Peut-être doit-on , enti-e autres causes , l'attribuer à ce que trop souvent elles oublièrent leur but, ou voulurent se targuer des services rendus par elles pour élever de ridicules et trop ambitieuses prétentions à propos des privilèges qui ne leur étaient pas dus : ce qui fit naître de fâcheuses et regrettables contestations entre elles et les curés ou administrateurs des paroisses.

Nous citerons, en exemple, ce qui arriva à Saint-Godard à propos de la confrérie du Saint-Sacrement. Par son antiquité et les nombreux services qu'elle rendait à cette église, soit en ornant les autels, soit en enterrant les morts, elle avait droit, il est vrai, à de légitimes honneurs : mais l'équité de la cause ne peut jamais faire excuser l'injustice et l'iniquité des moyens employés pour assurer son succès.

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Jusqu'en 1630, la confrérie du Saint-Sacrenicnt * avait été parfaitement soumise aux sieurs curé et trésoriers; il paraît même, d'après les anciens registres, que les trésoriers en charge assistaient à la reddition des comptes de la charité ; que les quêtes revenaient moitié à celle-ci, moitié à la fabrique, et que si on faisait de ces deniers achat d'ornements, ces objets appartenaient à l'église avec réserve toutefois d'en laisser l'usage aux frères pour leurs offices particuliers.

Dans la suite , la confrérie , emportée par un vain désir d'indépendance , affecta des airs hautains avec les trésoriers, suscita de vaines querelles, tenta de s'emparer des ornements réputés communs. De vives discussions s'élevèrent alors parmi les partis ; l'accord devenant impossible, un procès dispendieux eut lieu devant le Parlement, qui condamna les prétentions usurpatrices des frères.

En 1657, nouvelle tentative de leur part. Il était en usage qu'ils marchassent avec la croix en tête de la procession. Par nous ne savons quel préjugé, ils vinrent à regarder cette place comme peu honorable, et, par conséquent, voulurent marcher immédiatement après le curé et avant les trésoriers : nouveau procès qui ne leur réussit pas davantage, car dans un arrêt général , le Parlement décida que toute confrérie quelconque marcherait devant les prêtres et le clergé , comme il était accoutumé depuis les plus anciens temps. La confrérie se soumit avec regret, mais , en 1 707 , elle releva ses prétentions et ne voulut plus se conformer à l'arrêt du Parlement. C'est pourquoi Pontrévé , curé de Saint-Godard , de concert avec les trésoriers, désirant les ramener à la soumission par un

' Archivos ilôpaiicnionlales , rcg. Saint-Godard.

motif d'intérêt, leur iit\lérense de tenir buffet et de (luê- '^'

ter dans l'église. Les frères irrités suscitèrent cha(|ue jour (jnelque sujet de blâme contre eux. Ils affectèrent de décoier leurs cierges d'une médaille, de mettre sur l'autel six torches et de les porter à la suite du Saint-Sacrement, bien que par leurs statuts ils ne dussent avoir que (juatre torches, spécialement destinées aux sépultures. Ils ne s'en tinrent pas là. Bientôt ils manquèrent de respect au curé, au clergé, aux trésoriers ; ils prétendirent agir en maîtres dans l'église, et osèrent même se servir, aux processions de la Fête-Dieu , des soldats du Vieux-Palais pour empêcher que personne n'entrât avant eux, leurs femmes et leurs enfants dans les églises où l'on faisait ordinairement station , de sorte que plusieurs paroissiens furent blessés , et que, depuis ce temps, les membres de la cour souveraine, effrayés de tant d'audace, refusèrent d'assister aux processions de Saint-Godard. Ces impertinents associés n'eurent pas honte de contester une place de préséance au sieur de Quevilly, président du Parlement. Le magistrat, plus éclairé et plus modeste, céda, aimant mieux abandonner des droits justement acquis.

Le fait suivant montrera , d'une manière encore plus sensible, jusqu'à quel point les frères poussèrent leur ambitieuse indocilité. Par un jour de procession, deux trésoriers ayant le désir de marcher à la suite du Saint-Sacrement, ordonnèrent au bedeau de les suivre pour fermer la marche. Les frères voyant que le bedeau les effaçait, se jetèrent sur lui, le saisirent avec violence pour le renverser, sans respect ni du lieu ni de la cérémonie. Les assistants prêtèrent secours à l'autorité, elle bedeau victorieux repoussa les agressions des frères, qui, honteux de leur défaite , cherchèrent à s'en venger. C'est pourcpioi le di-

manche suivant, par suite d'une cabale ourdie pendant la semaine, ils se trouvèrent en grand nombre à l'église, et cela uniquement pour prendre un cierge et rester dans le chœur, scandaleusement et contre toute règle, tandis que la procession marchait.

Toutes ces entreprises hardies excitèrent des murmures, des plaintes, à tel point qu'en 1743 , les administrateurs et le curé crurent devoir présenter au Parlement une requête d'intervention aux fins de déclarer la suppression de la confrérie.

La requête s'appuyait particulièrement sur l'indocilité des frères, sur leur esprit fier, inquiet et processif, les accusait de provoquer dans la paroisse plus de scandale qu'ils n'y apportaient d'édification , d'autant plus, ajoutait-elle, que ces associés croyaient en faire assez fêtes et dimanches, lorsqu'après avoir entendu la messe de la confrérie, ils passaient le reste du jour le verre à la main, au milieu des banquets souvent peu sobres et réservés. Une si grave accusation faillit anéantir la compagnie rebelle. Protégée par de hauts personnages, elle échappa néanmoins au jugement de suppression, avec promesse toutefois d'amélioration et de retenue.

En 1769, la confrérie des merciers-drapiers, établie dans l'église de Saint-Jean \ eut avec le curé un débat non moins étrange. Ces messieurs , riches marchands pour la plupart, se croyant déshonorés de faire la collecte des deniers de la confrérie au domicile de chaque membre, confièrent ce soin à deux valets salariés, qui, peu jaloux de l'honneur de la société et de la reddition scrupuleuse de la collecte, s'arrêtaient ça et là dans les cabarets où ils dissi-

■ Arcliivcs ilépartpmcnlalos, ro^. Saint-Jean.

paient dans 11' jeu et ie vin les deniers recueillis. Le sieur Forestier, chapelain delà confrérie, qui les accompagnait, confus de tant de de'sordres, déclara nettement qu'il ne ferait la collecte qu'avec les maîtres et non avec leurs valets. De là, grande colèi'e [)armi les chefs cpii jurèrent de tirer vengeance du chapelain. Un jour donc, à l'issue d'une délibération orageuse, ils interpelèrent insoleujmenl le sieur Dnval, curé de Saint-Jean, et lui signifièrent que, mécontents de lui et de ses vicaires, ils ne voulaient plus célébrer aucun office dans son église ; qu'en conséquence il devait rendre leurs ornements et leur argenterie, car ils allaient se retirer à l'église des Cordeliers.

Le curé Duval n'entendit pas sans stupéfaction la demande des membres de la confrérie, il réclama vivement, leur contestant le droit d'enlever leur mobilier, parce qu'il n'appartenait point aux merciers-drapiers , mais à la confrérie qui ne pouvait être détachée de Saint-Jean sans mépris grave de la juridiction épiscopale. « Car, disait éner- <' giquement le curé, dans un plaidoyer que nous avons lu « avec intérêt, on ne peut transférer ni supprimer une « confrérie sans le consentement de tous les membres , « l'avis du curé et l'autorisation de l'évêque. Cujus est « crectio, ejus est conservatio, suppressio vel transpositio. De « plus , n'ont-ils pas fait don de ces ornements à Dieu? De << quel front les reprendront-ils? Ignorent-ils que si « l'homme a la puissance de donner, il ne peut, sans félo- « nie, reprendre ses dons, surtout quand ils ont été faits « à Dieu? Agir ainsi, n'est-ce pas imiter les brigands de « grand chemin qui, faisant semblant de vouloir protéger « une maison , demandent h y entrer pour la défendre, « mais qui, en étant les maîtres, la dépouillent et ne lais- « sent que les quatre murailles. »

Ces siiigulicrcs disputes se renouvelèrent fréquemment dans le sein des confre'ries ; il n'y eut pas de paroisse qui ne devînt le the'âtre de ces scènes puériles et de ces débats grotescpies. Nous pourrions à ces faits en ajouter plusieurs autres de nuluie nature ; nous pensons que ceux-ci suffisent pour faire voir comment les confréries, tout en rendant aux peuples de réels et utiles services, soit en soulageant la misère des pauvres, en consolant les affligés, ou inhumant les morts , tombèrent facilement dans le mépris. On ne pouvait honorer long-temps des frères qu'on voyait la veille, il est vrai, essuyer des larmes et répandre des aumônes, mais qui , le lendemain , méprisant la sainteté des églises ou les lois de l'obéissance et de la sobriété , insultaient les officiers des églises, en troublaient les cérémonies ou se livraient à d'ignobles excès de table. Mais en quoi l'homme est-il exempt de fragilité? Quelle institution, même la plus sainte , peut le préserver de tout égarement?