CHAPITRE YI^GMElJViÈME

Confrérie des Pèlerins , des Prisonniers , de la Rédemption des Captifs. — Confréries des Hommes de guerre. — Notice accidentelle sur les Arbalétriers , Archers , Arquebusiers.

CONFRERIES DES PELERINS.

Dès les premiers siècles du christianisme , l'usage s'introduisit parmi les fidèles de faire des pèlerinages à la Terre-Sainte, ou à quelque autre plage sanctifiée par la mort ou le passage d'un apôtre. Cette dévotion devint d'autant plus vive et plus générale qu'elle semble tenir à un sentiment naturel à l'homme. Si la vue d'une terre qu'ont habitée des héros et des sages , réveille en nous de touchants et nobles souvenirs , si l'âme du philosophe est émue à l'aspect des ruines de Palmyre, d'Athènes , quelles émotions ne devaient pas éprouver les chrétiens en voyant ces lieux habités par le Sauveur !

Aussi , voyons-nous de tout temps les pèlerins accourir à Jérusalem. Saint-Jérôme \ qui, vers la fin du iv^ siècle,

' MicuAis , Histoire des Croisades ^ t. 2 et 8.

vivait solilairc à IJcthléem , nous apprend , dans une de ses lettres, qu'ils y arrivaient en foule. Les désastreuses incursions des Huns, des Goths, des Vandales , ne détruisirent point cette dévotion. On la pratiqua au milieu même des bruits de la guerre et du fracas de l'empire romain croulant. Les plus hauts personnages se faisaient pèlerins : Au v*^ siècle, l'impératrice Eudoxie, imitant l'exemple de sainte Hélène, vint en pèlerinage à Jérusalem; au vi*^, saint Sylvain, d'une famille illustre de Toulouse, ancien soldat, se revêtit d'un cilice et prit la panetière et le bourdon du pèlerin; au vii*^, saint Wilphlage, du diocèse d'Amiens ; au viii^, saint Guillebaud , de Southampton , partirent pour la Terre-Sainte. Pendant et après les croisades, du xii*^ au xvi^ siècle, les pèlerinages ne cessèrent point. A chaque échiquier, des hommes ^ graves venaient dire que tels ducs, comtes ou barons, remplissaient des pèlerinages à Saint- Jacques ou à Notre-Dame-de-Boc- Amadour. En 1391, messire Colart de Fréville, conseiller au Parlement de Normandie, fit annoncer qu'il partait pour un voyage de ce genre , après avoir dûment pris congé de sa paroisse.

Tel était l'esprit de la dévotion des chrétiens , aux x*^ et xi*^ siècles surtout, que beaucoup d'entre eux auraient cru montrer une coupable indifférence pour la religion s'ils n'avaient entrepris quelque pèlerinage. Un malade rendu à la santé, un naufragé sauvé du péril, un pécheur repentant croyaient devoir à Dieu une dette de cette nature. Au xi^ siècle, Robert-le-Frison, comte de Flandre, Bérenger II, comte de Barcelone, Piobert II, duc de Normandie , accompagnés de barons et de chevaliers por-

' Fi.oniET, Ilisl.du Parleimnt , I. I.

tant le bourdon, pieds nus, couverts du cilice, allèrent à Je'rusaleni pour expier leurs péchés.

Les évéques et les princes, désirant favoriser les pèlerins, leur accordèrent toutes sortes ^ de privilèges. En France, long-temps avant les rois de la troisième race, ils avaient été affranchis de toute contribution à payer sur les chemins, pour eux-mêmes ou pour les objets nécessaires h leur voyage. Charles VI les exempta d'un droit de douze deniers sur les bougies destinées à leurs offrandes au Mont-Saint-Michel. Louis XI prit sous sa spéciale tutelle ceux qui allaient en pèlerinage h Notre-Dame-de- Cléry, où il se rendait souvent lui-même pour prier.

Afin de se protéger mutuellement dans de si longs et périlleux voyages, pour s'aider par des secours pécuniaires, ou seulement par des prières, les pèlerins se réunirent en sociétés particulières , décorées des noms de la contrée ou du saint, objets du pèlerinage. Chaque ville possédait des confréries de cette espèce : à Pvouen , il y avait celle de Saint-Jacques-de-Compostelle, fondée à Saint- Vivien: celle de Saint-Pierre-de-Pi.omc , à l'église de Saint- Pierre-du-Chatel. Nul ne pouvait devenir membre de ces confréries, s'il n'avait accompli quelque pieux voyage, et, pour preuve, il devait, au jour de sa réception, exhiber ses lettres de pèlerinage, consistant en billets de confessions ou de communions , faites à divers points de la route ou au terme du voyage. Aux fêtes de leurs patrons, aux processions publiques et aux inhumations des frères, chaque membre de la confrérie devait porter les insignes du pèlerin : le bourdon, la gibecière, une longue robe, une ceinture en cuir, un rosaire, un chapeau à larges

' Ordonnances royales, t. 17, Discours préliminaire , p. H>.

bords relevés par devant; des coquillages ornaient le mantelet des pèlerins de Saint-Jacques, des clefs, celle des Pèlerins de Saint-Pierre-de-Pvome ; ceux de wSaint- Jacques allaient chaque année à Saint-Yictor-rAl)baye, en quêtant sur le chemin au profit de la confrérie.

Le cérémonial usité au départ d'un frère pèlerin était vraiment touchant ; tous les confrères se réunissaient à l'église pour assister à la messe d'adieu; le trésorier remettait au pèlerin une petite somme d'argent des deniers de la société. Le chapelain lui adressait quelques paroles d'encouragement et de consolation. Les assistants , émus quelquefois jusqu'aux larmes , se levaient alors en silence , sortaient lentement de l'église, conduisaient le voyageur jusqu'aux murs de la ville , au pied de la montagne Sainte- Catherine ou des fossés de Saint-Gervais , suivant la direction qu'il voulait prendre. Après avoir reçu l'accolade fraternelle , le pèlerin , plein de foi et d'énergie chrétienne, se jetait, en formant sur lui le signe protecteur de la croix , au travers des dangers inconnus de son long pèlerinage.

Les endroits les plus ordinairement visités étaient Jérusalem , Rome , Lorette , Saint-Jacques en Galice , Saint- ISicolas-du-Bar, ou Saint-Gilles en Provence. Il arrivait quelquefois qu'on accomplissait ces pèlerinages par argent donné par un riche seigneur sauvé de maladie ou de mort ; mais , dans ce cas , le frère pèlerin n'avait droit ni aux messes ni aux deniers de sa confrérie. Il existait à Rouen un hôpital spécialement destiné à recevoir les pèlerins de tous pays.

En 1750, le sieur Piibard , prévôt de Saint-Jacques, jaloux d'augmenter les revenus de la société , exposa au conseil qu'il n'avait ni buffet ni banc pour recevoir les

offrandes des fidèles , ce qui occasionnait une perte réelle. Le conseil de la confre'rie accueillit sa demande avec faveur; le buffet fut voté: mais, près d'être posé, l'entreprise financière de l'actif prévôt faillit échouer; car les trésoriers de Saint-Vivien, aussi ardents que les frères h. soutenir leurs intérêts, ne voulurent accorder le placement du buffet qu'à la condition d'une rente annuelle de trois livres. Le prévôt effrayé hésita d'abord , puis néanmoins accepta les conditions.

Ses prévisions obtinrent un plein succès , et sur les registres des années qui suivirent son opération, on voit que les recettes s'élevaient à plus de ([uatre-vingt-quatorze livres, tandis que les dépenses ne dépassaient pas le chiffre de quarante-deux livres. Les frères amassèrent alors promptement des écus, et peu de temps après on rencontre, dans un acte de leurs délibérations, la mention de plusieurs gros billets.

Nous ne terminerons point cet article des confréries de pèlerins sans dire quelques mots sur l'influence civilisatrice des pèlerinages chrétiens. Le bienfait de cette influence est incontestable. Au temps où les communications du commerce existaient à peine, où les voyages pénibles et lents exposaient à tous les dangers de la barbarie et de la guerre, aucune impulsion pour vaincre tant d'obstacles ne pouvait être aussi puissante que cette foi ardente qui entraînait les chrétiens vers l'Orient, l'Italie ou l'Espagne.

Combien les haines nationales ne se sont-elles pas modérées et affaiblies par suite des relations qu'établissaient et entretenaient insensiblement le passage et le séjour de tant d'individus de pays différents rassemblés par les sympathies d'une même croyance ! Combien de préjugés contre les habitudes , les mœurs, les physionomies, les caractères , se

sont dissipes à l'aide de ces lointaines visites entre des chrétiens de nationalités hostiles ! Qui pourrait estimer tout ce (|ue les pèlerinages ont transmis de civilisation orientale à l'Europe, Les pcleiûns qui avaient été à Constantinople, en Grèce, en Arabie, ne tarissaient pas au récit des merveilles qu'ils avaient vues et entendues ; les grands souvenirs de la civilisation grecque, de la poésie, de l'éloquence, de l'architecture , de la sculpture , de la peinture , vinrent par eux en Occident. Ils avaient été chercher Dieu et ils rapportaient h la fois les reliques et les arts , les images saintes et les sciences.