CONFRÉRIES DES PRISONIVIERS ET DE LA RÉDEMPTION DES CAPTIFS

La foi avait établi les confréries des pèlerins ; la charité ou l'amour de ses semblables fonda deux autres confréries dont le but n'est pas moins remanjuable. On aime à contempler le pieux et hardi pèlerin traversant les monts et les déserts pour aller visiter la terre des miracles ; mais on doit aimer et admirer à la fois ce frère de charité qui se voue généreusement à la consolation des prisonniers ou à la rédemption des captifs d'outre-mer. Le premier peut dans sa dévotion même goûter quelque charme toujours attaché à des voyages lointains, mais le second ne rencontre que périls , tribulations et rebuts. Une seule pensée peut le soutenir, c'est celle d'avoir essuyé les larmes ou brisé les fers d'un infortuné.

Un pauvre prisonnier, abandonné de tous, git au fond d'un cachot obscur, gémissant sous le poids terrible d'une sentence qui le condamne h une longue captivité ou à la mort. Qui le consolera ? un pieux confrère ; et c'est pour

cette lin admirable qu'on érigea à l'église de Saint-Arnaud la confrérie de Saint-Jean-Baptiste. Il convenait que celui qui, victime de son zèle intrépide, avait été décapité dans sa prison par les ordres barbares d'un roi cruel , devînt le protecteur des prisonniers. S'ils étaient coupables, ils trouvaient en lui un noble exemple de résignation ; s'ils subissaient une injuste condamnation , le courage de Saint- Jean devait les soutenir, et certes ce ne dut jamais être en vain qu'ils rappelèrent en leur esprit le trépas héroïque de ce giand saint.

La société de la Piédemption des Captifs d'outre-mer a inspiré une belle page à l'auteur du Génie du Christianisme.

« Le père de la Piédemption , dit-il , s'embarque à Mar- « seille : où va-t-il, seul, avec son bréviaire et son bâton ' « Ce conquérant marche à la délivrance de l'humanité, et « les armées qui raccompagnent sont invisibles. La bourse; « delà charité à la main, il court affronter la peste, le « martyre et l'esclavage. Il aborde le dey d'Alger, il lui « parle au nom de ce roi céleste dont il est ambassadeur. « Le barbare s'étonne à la vue de cet européen , qui ose « seul, à travers la mer et les orages, venir lui rede- « mander des captifs; dompté par une force inconnue, il « accepte l'or qu'on lui présente ; et l'héroïque libérateur « satisfait d'avoir rendu des malheureux à leur patrie , « obscur et ignoré, reprend humblement h pied le chemin « de son monastère. »

L'ordre religieux du Piachat des Captifs fut fondé en 1 198, par saint Jean de Matlia, né en Provence , de concert avec saint Félix de Valois, issu de la lignée de Hugues Capet, chef des rois de la troisième race.

Mais il faut distinguer ici l'ordre religieux el la confré-

rie. L'ordre n'était composé que de prêtres, tandis que la confrérie réunissait tous les âges et toutes les conditions, cherchant à multiplier par là, de plus en plus, les aumônes pour la rédemption des malheureuses victimes des pirates lY Alger, de Tripoli ou de Tunis.

On parle beaucoup de nos jours de courage, de dévouement, de fraternité. Qui en a donné de plus sublimes exemples que nos confréries? Qui fut jamais plus empressé à porter secours aux pauvres, à consoler le prisonnier dans ses chaînes ou à l'en délivrer par les deniers de ses épargnes? De tels actes méritent bien, sans doute, à ces sociétés un peu de respect et moins de dédain.

COAFRÉRIES MILITAIRES.

Les hommes de guerre , si souvent exposés par leur rude métier aux périls et h la mort, ne durent pas être les derniers à se placer sous la tutelle d'un saint patron. Les uns adoptèrent saint Denis , d'où ce glorieux cri de bataille: Montjoie et saint Denis; d'autres, saint Georges, soldat célèbre des armées de l'empereur Dioclétien, sainte Barbe, saint Louis, saint Sébastien.

Au temps ^ des croisades, en 1396, à la bataille de >^icopolis, un preux chevalier, exhortant les siens, s'écria: « Au nom de Dieu et de saint Georges, il faut aujourd'hui se montrer bon chevalier. »

Les arbalétriers de Piouen, connus sous le nom de cinquantainiers, parce que la compagnie ou cinquantaine se composait de cinquante hommes à cheval, établis vers 1204, sous Philippe-Auguste, confirmés dans leurs privilèges, en 1322, parle sieur des Essarts, maire de Rouen,

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