CHAPITRE V

Depuis la-paix de Ryswick jusqu’à la révoluton française, 1697 à 1789. Abus des companies. Leur dissolution. Entraves à la liberté du commerce. Richesses de la colonie.

Après la paix de Ryswick, le gouvernement français songea à favoriser le développement de ses colonies. Malheureusement le système des monopoles était encore considéré comme le plus E profitable, et la liberté d’un commerce sans restrictions eût semblé aux hom- | mes politiques d’alors une dangereuse ext:avagance. Pour peupler et fertiliser la :artie du sud de Saint‘Domingue, on ne trouva rien de mieux que d’en faire | concession à une compagnie; pour lespace de trente années.

Cette compagnie, qui prit le nom de

caisse de douze cent mille francs, au moyen de laquelle elle ferait un commerce interlope avec le continent espagnol, et à transporter dans l’espace de cinq ans, sur le territoire qui lui était cédé, quinze cents blancs et deux mille cinq cents noirs.

Les priviléges de la compagnie consistaient dans le droit de vendre et d'acheter exclusivement dans la partie de l’île qui lui était abandonnée , en s’engageant toutefois à recevoir toutes les productions du sol au prix qu’elles auraient dans les autres quartiers de l’île.

En outre, il restait aux colons la liberté de prendre où ils voudraient les choses dont la compagnie les laisserait man-

Saint-Louis, s’engagea à former une .

quer, et de payer avec leurs denrées tout ce qu’ils auraient acheté.

Pour attirer les cultivateurs, la com:

agnie livra gratuitement les terres , et es nouveaux colons reçurent d’elles des

esclaves payables en trois ans.

Cette compagnie, comme toutes les autres, abusa de ses priviléges; et cependant ruinée par la profusion de ses agents, accablée de dettes, elle demanda, en 1720 , la résiliation de son contrat, et remit tous ses droits au gouvernement, qui les transmit à la compagnie des In-

es. On s'imaginait toujours qu’on ne pouvait se passer des traitants.

F faut convenir, au surplus, que la compagnie, tout en se ruinant , tout en arrêtant l'essor de la colonie par une mauvaise direction, n'en laissait pas moins sur le territoire du sud des plantations nombreuses, qui ajoutaient considérablement aux richesses générales de Saint-Domingue.

La tranquillité de l'Europe fut encore üne fois troublée par ia guerre de la succession d'Espagne. Maïs cette fois, les cours de Versailles et de Madrid agissant de concert, la paix intérieure de Saint-Domingue ne souffrit aucune interruption.

De nouveaux règlements administratifs introduisirent dans la colonie un ordre plus régulier. Le pouvoir civil et le pouvoir militaire, jusque-là réunis entre les mains du gouverneur, furent séparés. Un intendant royal fut investi de toute l'autorité judiciaire. Le gouverneur resta chargé du pouvoir exécutif.

En 1707, le comte de Choiseul-Beaupré, ayant été appelé au gouvernement de l’île, fit rassembler les débris des flibustiers., 1! avait le projet d'organiser ces intrépides marins, en les fournissant de vaisseaux armés en course, pour attaquer les navires ennemis qui se montreraient dans la mer des Antilles, et pour y servir de protection au commerce français. Mais sa mort fit échouer ce plan; et depuis lors onn’eatendit plus parler des flibustiers. Les uns se firent cultivateurs, les autres, plus opiniâtres, allèrent chercher des aventures dans d’autres régions.

L'état florissant de la colonie reçut, en 1715, une notable atteinte par un désastre qui ne pouvait être ni empêché

ni prévu. Les cacaoyers, qui formaient un des produits les plus importants de l'île, périrent jusqu’au dernier. Les pertes immenses des colons n'étaient pas encore réparées, lorsqu’en 1720 des provisions considérables de leurs denrées envoyées à Paris furent payées en billets de la banque de Law, dont la subite dépréciation ruina tous ceux qui en étaient détenteurs. Ë

Cette catastrophe, dont les habitants dépouillés rendirent responsable la compagnie des Indes, augmenta la haine que depuis longtemps ils portaient aux traitants.

La compagnie avait en outre le monopole de la traite des nègres , à la condition qu’elle en amènerait deux mille

ar an, tandis qu'il en aurait fallu dix ois autant pour les besoins de la colonie. La culture manquait de bras, et l'insuffisance desesclaves en faisait hausser le prix. Le mécontentement était à son comble, lorsqu’en 1722, il se manifesta ouvertement par une prise d'armes

énérale. Les agents de la compagnie urent chassés ; tous les édifices, les ma-

asins, les dépôts qui lui appartenaient, urent brûlés; ses vaisseaux furent repoussés des ports.

Le comte Desnos de Champmelin essaya vainement de calmer les esprits; on méprisa ses ordres , et l’insurrectionprit un caractère si alarmant, qu’il jugea que son autorité serait compromise, s’il entrait en lutte avec les habitants réunis par une communauté d'intérêts.

L’irritatiou des esprits, qui ne rencontrait plus d'obstacles, s’apaisa d’ellemême. Cependant un état de confusion extrême succéda à la bruyante anarchie: des premiers moments. Mais les compagnies avaient perdu leur crédit dans la métropole, non moins qu'aux colonies; et en 1727 les lettres patentes qui leur avaient été accordées, furent révoquées.

Dès lors, la colonie française de Saint- Domingue fut , dans toutes ses parties, soumise à un régime unique. L'arrêt du 9 décembre 1669, obtenu par d’Ogeron,

ui soumettait les marchandises à des roits de cinq pour cent d’entrée et de sortie, avait été modifié en 1671, époque à laquelle les droits furent réduits à trois pour cent , et tous les négociants

francais furent admis à faire librement le négoce d'importation etd'exportation.

Mais les étrangers étaient exclus, et cette restriction eut pour la colonie des effets désastreux. En effet, l’affaiblissement de la marine francaise mettai. en temps de guerre les possessions lointaines à la discrétion des flottes anglaises: les vaisseaux français ne pouvant

. en approcher , les vaisseaux neutres en

étantexclus , les denrées les plus essentielles manquaient à ces riches propriétaires, qui, environnés de leurs ballots de coton, de caféet de sucre, ne pouvaient leséchanger contre du pain. Aussi, en 1745, toutes les Antilles francaises eurent à souffrir une horrible disette.

La guerre, qui se renouvela en 1756, redoubla leur misère. À Saint-Domingue, un baril de farine, de moins de deux quintaux, se vendait 600 livres; la barrique de vin de Rordeaux, qui auparavant ne coñtait guère que 100 à 120 livres, monta jusqu’à 1200. En même temps le prix des sucres et du café décroissait en proportion : les objets de première nécessité manquaient, et l’on vitune paire de souliers s’échanger pour 1500 livres pesant de sucre brut (1).

Plus un planteur avait d'esclaves, plus il était misérable. Beaucoup d’entre eux permirent à leurs noirs d’aller travailler où ils voudraient, parce qu’ils ne pouvaient plus les nourrir; et ces malheureux, ne pouvant pas même profiter de cette liberté, mouraient de faim, faute de maîtres qui voulussent les recevoir.

Les îles les plus heureuses furent celles que prirent les ennemis. La Guadeloupe, la Martinique, la Grenace, Saint-Vincent et Sainte-Lucie furent successivement occupées par les Anglais ; Saint-Domingue, dans sa détresse, était prêt à se livrer à eux, lorsque la paix de Paris vint, en 1763, amener quelque soulagement. Et cependant la cession du Canada et des rives du Mississipi diminuait encore les ressources commerciales des Antilles ; car ces contrées, qu leur envoyaient des bestiaux , du riz, es salaisons et des ustensiles, appartenant maintenant à l'étranger, se trouvaient exclues des ports.

Les propriétaires des Antilles deman-

(1) Placide Justin, Zë.

dèrent Jois p:4 ats ve Is renc jans lé négocie riaien amett e gou es cold Pauco sfiren cons 67, ré jainte ui d

puis ell les né rouvel

re librement l'exportation.

nt exclus, et a colonie des , l'affaiblissee mettai. en essions loinlottes anglais ne pouvant x neutres en s plus essen:

ches proprié.

leurs ballots cre, ne poua pain. Aussi, es francaises rible disette.

la en 1756, t- Domingue, de deux quinres; la barui auparavant 1 120 livres, même temps fé décroissait de première n vitune paire r 1500 livres

sclaves, plus ) d’entre eux Iler travailler u’ils ne pouces malheue profiter de faim, faute les recevoir.

uses furent is, La Guaa Grenace, ucie furent les Anglais ; tresse , était que la guix ner quelque t la cession lississipi dirces comes contrées, aux , du riz, s, apparte- » Se trou-

Iles deman-

dèrent hautement la suppression des is p'ohibitives , dont les cruels résul-

jans les réclamations intéressées des négociants des ports français, qui s’ériaient qu’on allait les ruiner , si l’on dmettait la concurrence . de l'étranger.

e gouvernement, frappé des maux réels es colons, maisredoutant les malheurs eaucoup plus incertains de la concur- Pnce, prit des demi-mesures qui ne sasfirent aucun des intérêts. Un arrêté consuil d’État , en date du 29 juillet 67, rendit neutres le portdu Carénage ainte-Lucie, pour les îles du Vent, et ui du môle Saint-Nicolas pour Saintbmingue. Les étrangers purent y apbrter du riz, des bois , des légumes et bs animaux vivants. L'’importation des laisons, soit en viande, soit en prison, nsi que celle des ustensiles de toute pèce, continua d’y être interdite.

En choisissant comme lieu d’entrepôt môle Saint-Nicolas, qui était séparé Cap par une côte de soixante lieues,

h avait espéré que le cabotage qui de-

it en naître, formerait pour la guerre ne pépinière de bons matelots. Mais expérience prouva toute l'erreur de ce

bicul. Les caboteurs, gens de toutes ations et de toutes couleurs , disparunt au premier signal de guerre , et plueurs d’entre eux s’en allèrent servir sur

s corsaires ennemis, et firent d’autant us de mal, qu’ils connaissaient mieux s côtes.

De plus, les longueurs et les diff-

Ités du cabotage de l’entrepôt aux dif-

entes parties de l’île, les frais d’enepôt, ceux d’un double transport, renhérissaient tous les objets.

Un nouveau monopole s'était d’ailurs établi. Les négociants établis au nôle Saint-Nicolas s'étaient associés enemble pour fixer le prix desobjets imporés. D'une part dépositaires de toutes les enrées étrangères, consignataires, de autre, de toutes les marchandises de

Pintérieur , ils tenaient à leur discrétion

es acheteurs et les vendeurs. En pas-

Bant dons les vaisseaux des caboteurs,

es marchandises augmentaient de prix ; puis elles entraient dans les magasins Jes négociants du Cap, qui devaient y rouver leur bénéfice. De sorte que de

3° Livraison. (ANTILLES.)

main en main, le prix de chaque objet augmentant toujours, il était livré au consommateur après avoir en route quadrupléou décuplé. Laliberté, si restreinte, du commerce étranger devenait une véritable illusion ou un impôt onéreux.

: Aussi s’organisa-t-il une contrebande active, que favorisait le développement des côtes à pee du môle:au Cap.

M. Placide Justin estime à la somme de vingt millions le produit annuel de la contrebande(t). Est-il besoin d’un autre argument pour démontrer tous des défauts d’une organisation vicieuse? :

Cependant, malgré tous les obstacles, les richesses de la colonie se développee avec une rapidité prodigieuse.

suppression des compagnies petmit à la traite des nègrés de s'étendre sans restrictions. Les travailleurs abondèrent, et les produits divers des plantations se multiplièrent à l'infini. C'est une vérité triste à confesser ; mais on ne saurait disconvenir que l'acquisition régulière d’esclaves sans cesse renouvelés n'ait été la source et peut-être l'unique condition des prospérités coloniales.

Malheureusement, avec le système prohibitif, le moindre incident extérieur compromettait les colonies, et même les événements du hazard les livraient sans défense à l’avidité des accapareurs. En 1766, un ouragan avait dévastéla Martinique : les négociants français, au lieu de venir en aide aux colons, suspendirent leurs transactions. Les pertes étaient énormes; on enlevait les moyens de les réparer.

En 1770, Saint-Domingue fut bouleversé par un tremblement de terre :

toutes les récoltes furent ruinées, les provisions détruites. Une famine était imminente : un riche propriétaire offrit d’aller à la Jamaïque chercher des subsistances et de faire les avances nécessaires. Les Capitainesdes naviresen rade, représentants des armateurs de la métropole, s’opposèrent à ce qu'on autorisât

e commerce avec les Anglais, assurant qu’ils avaient à bord des vivres pour quinze jours. Ils fisent du pain, et le livrèrent à un prix exorbitant. La misère publique fut exploitée avec une audace

inouie, et les payements exigés avec une rigueur impardonnable. La fanine fit rir les esclaves par milliers.

Tous ces désastres n’empéchaient pas les négociants des ports français de solliciter la suppression des deux entrepôts; tandis que les colonies, de leur côté, demandaient qu'on leur en accordât ua plus grand nombre.

De nombreuses conférences eurent lieu en 17765 et 1776 entre les ministres et les députés de la culture coloniale.

Mais les réclamations hostiles du commerce français empéchèrent toute amélioration.

La puissance des agents du monopole se manifesta encore en 1778, lors de la guerte de l’indéperZance américaine. Instruit par les faits du passé, le cabinet de Versailles autorisa l’admission des neutres dans les Lén des Antilles pour toute la durée de la guerre. Les clameurs

desnégociants francais recommencèrent :

il fallut céder, et l’édit d’admission fut rapporté quinze jours apres sa promulpain Cependant ce ne fut que sur

engagement formel des négociants d'alimenter, malgré la guerre, le com-

inerce des Antilles. Ils le tentèrent ; mais l'ennemi était maître des mers. Tous les vaisseaux commerçants furent * au passage ; des milliers de matelots francais encombrèrent les prisons anglaises : les désastres de la guerre de 1756 se renouvelèrent. La farine et le vin ne s’obtenaient qu’à des prix ruineux; tous les ustensiles nécessaires à l’exploitation des manufactures se payaient au poids de l'or; le fer monta à des proportions exagérées; les planteurs ne pouvaient remplir leurs engagements; les esclaves périssaient ou se sauvaient des habitations. Le marronnage prit des développements effrayants.

Cet état de choses dura deux ans. Il fallut enfin reconnaître les vices du système prohibitif, et un ministère plus sage autorisa l'admission des vaisseaux neutres. Aussitôt l’abondance revint : le prix des denrées de consommation et des objets d’exploitation reprit son niveau normal, et le bien-être des colonies fut la meilleure réponse aux partisans du monopole.

Cependant malgré toutes ces leçons, lorsque la paix se fit, en 1783, les lois

prohibitives furent renouvelées dans toute leur rigueur. 11 ne fallut que quelques semaines pour faire renaître la pénurie ; le prix de tous les objets d’importation quintupla. La contrebande, qui

‘est toujours la mesure des vices d’un sys-

tème, s'organisa sur une vaste échelle.

Les plaintes des colonies retentirent plus fortes que jamais. La famine se aisait déjà sentir : c'était pour elles le premier résultat dela paix.

Instruit par tant d'exemples, le cabinet de Versailles décida de nouvelles mesures. Un édit du 30 août 1784, reconnaissant l'insuffisance du port unique d’ontrepôt établi au môle Saint-Nicolas, le supprima pour en ouvrir trois autres, au Cap français, au Port-au-Prince et au port Saint-Louis. On y permettait l'introduction des bois de toute espèce, des bestiaux vivants de toute nature, et du bœuf salé. Ce régime subsista jusqu’en 1789.

Avant de nous occuper de cette épo-

e fameuse, il est bon d'examiner quel

tait alors l’état de Saint-Domingue dans toutes ses parties. Ce tableau seracomme le bilan de la florissante colonie qui devra’

bientôt cesser de faire partie des posses-

sions francaises.

Depuis la paix de Ryswick, de nombreusesetsanglantescollisionsavaienteu lieu, relativement aux lignes des frontières, entre les propriétaires limitrophes françaiset espagnols. Unepremière convention, en 1730 ,-moditia les limites, sans toutefois mettre fin aux querelles.

Enfin, en 1776, un traité définitif, connu sous le nom de traité des limites , fixa la frontière française aux anses à Pître pour le sud, au fort Dauphin et à la baie de Mancenille pour le nord. Les limites de l’intérieur furent aussi déterminées d'une manière précise.

Par le même traité, le commerce fut déclaré libre entre les deux sections de le; mais ce n’était guère profitable pour les commerçants de la partie f:. 4çaise, les créoles espagnols ne s’occu-

ant d’autre chose que de la chasse des œufs sauvages, dont ils mangeaient la chair et vendaient les cuirs.

Les habitants espagnols se divisaient en plusieurs classes : les chapetons, qui se glorifiaient d’être Espagnois purs ; ce n'étaient guère que les administrateurs

iouvelées dans fallut que quelire renaître la les objets d’imontrebande, qui s vices d’un syse vaste échelle.

ies retentirent La famine se tait pour elles paix.

emples, le cala de nouvelles août 1784, re- > du port unique Saint-Nicolas, rir trois autres, au-Prince et au permettait l'in- Jute espèce, des ute nature, et e subsista jus-

r de cette épol'examiner quel Domingue dans

eau sera comme )lonie qui devra’

tie des posses-

wick, de nomsionsavaienteu es des frontièes limitrophes e première confia les limites, aux querelles.

définitif, connu s limites , fixa anses à Pître hin et à la baie d. Les limites si déterminées

commerce fut

x sections de ère profitable la partie f:.

ols ne s’occula chasse des mangeaient la

s se divisaient hapetons, qui gnois purs ; ce iministrateurs

: les mulûtres, fruits de l’union des blancs et des noirs; enfin les nègres importés d’Afrique ou nés dans l’île,

outes ces races réunies formaient une population de cent cinquante-deux mille mes, qui se subdivisaient en soixante nille créoles, trente mille esclaves et pixante-deux mille libres de toute coueur.

San-Domingo possédait un siége ar-

* Mhiépiscopal et une cour de justice. Le

Mouvernement intérieur des villes était

DBonñé à des municipalités locales. Le

bhef suprême du gouvernement était le ice-roi dela Nouvelle-Espagne. L Dans la partie française, l'exercice du gouvernement civil et judiciaire , réglé par lettres patentes du mois d'août 685, était confié à un conseil souverain, t quatre siéges royaux qui y ressorissaient.

Le conseil était composé du gouverpeur , de l’intendant de la justice, police t finances, de deux lieutenants faisant es fonctions d’avocats de la couronne, et de douze conseillers. Il jugeait en dernier ressort tous les procès, tant civils que criminels sur les appels des sentenes des siéges royaux- Le siége du conseil souverain était au bourg de Goave.

Les quatre siéges royaux étaient fixés au Goave, à Léogane, au Port-de-Paix pt au Cap.

| La colonie francaise était divisée en rois provinces, celle du nord, celle de Pouest, et celle du sud; elles avaient

hacune un député gouverneur. Les trois provinces formaient cinquante-deux pa-

roisses.

| Le gouverneur de l'ile, lieutenant

giiee du roi, commandait les forces e terre et de mer, avec un pouvoir ar-

bitraire sur la iiberté des citoyens. Il

pouvait même suspendre le cours de la

Justice.

L’intendant était préposé à l’administration des finances, et il avait seul la disposition des deniers publics.

Les impôts de toute nature étaient réglés par un conseil composé des chefs des différents services.

Les troupes envoyées dans la colonie

se montaient ordinairement à deux ou trois mille hommes ; mais chacune des paroissesavaitune milice composée d’une ou deux compagnies de blancs, d’une compagnie de mulâtres, et d’une compagnie de noirs libres.

La population se divisait en créoles, en hommes de couleur, dénomination sous laquelle on comprenait les mulâtres et les noirs libres , et en esclaves.

Les statistiques ne sont pas d'accord sur le nombre exact des différentes races; mais, d’après lesdifférentesévaluations, on peut les porter, en 1789, à environ trente mille blancs, vingt-huit mille hommes de couleur et cinq cent mille esclaves. AE,

Les blancs se divisaient en p/anteurs, qui résidaient dans les campagnes: en négociants, qui habitaient les villes: et en pelits blancs, qui exerçaient les arts mécaniques et le commerce de détail.

On appelait aussi de ce nom ceux des planteurs qui n'avaient pas plus de vingt esclaves.

Les hommes de couleur, quoique libres, n’étaient pas régis par la même législation que les créoles. Ils étaient exclus de toutes les charges publiques et de toutes les professions libérales :

ils ne pouvaient étre ni avocats, ni médecins, ni prêtres, ni pharmaciens, ni instituteurs.

La colonie renfermait dre villes, vingt-cinq bourgs, neuf mille habitations. L'île possédait quarante-huit mille mulets, trente-cinq mille chevaux, et deux cent quarante mille têtes de grand et petit bétail.

Les manufactures se divisaient en 793 sucreries, 3,117 caféières, 8,150 indigoteries , 735 cotonnières.

Ces nombreux établissements produisaient un immense mouvement d'affaires. En 1789, il fut de 716,715,962 livres, divisées en 461,343,678 livres d'exportation et 255,372,284 livres d’im-

ortation. Sur le total de cette somme e trésor prélevait 21,587,180 livres d'impôts directs ou indirects.

Cette même année, la colonie avait reçu dans ses ports en navires français 515 en navires étrangers 1063

as mms En ie éme \

leeauels bâtiments avaient emporté de Pile :

120 millions pesant de livres de sucre terré.

250 millions de sucre brut, 230 millions de café, 1 million d'indigo, 8 millions de coton, 20,000 cuirs de bœufs.

Où estime, en outre, à 30 millions de livre de sucre, 20 millions de café, 3 millions : de coton, ce qui fut enlevé en contrebande par les Anglais, les Hollandais et les Américains.

it fut de plus a des sirops pour la valeur de 25 millions espèces, et du bois d’acajou pour la valeur de deux millions (1). / Si l’on considère qu'à cette à l'importation et l'exportation générales du royaume ne s'élevaient qu’à 1,097,760,000 livres, on verra que la colonie française de Saint-Domingue comprenait à elle seule près des deux tiers du commerceextérieur dela France.

Eneffet, Saint-Domingue était devenu le grand marché du nouveau monde, et les cpulents colons oubliaient dans un faste royal les nombreusés vicissitudes qui avaient frappé la colonie, ne prévoyant guère les malheurs inouïs que devaient leur apporter les changements de quelques années. Citons, après M.

Schælcher, le tableau que Valverde a laissé de cette heureuse existence qui allait finir. « Chaque habitant français mène sur son bien un train de prince, dans une maison magnifique, ornée de plus beaux meubles que ceux du palais de nos gouverneurs ; ils ont une table plus abondante que nos seigneurs, des alcôves et chambres superbement ten-

.dues , avec des lits richement drapés,

afin de recevoir leurs amis et les voyageurs. Des barbiers, des perruquiers sont à leur ordre, et soignent ieur toilette, sans compter deux ou trois voitures avec lesquelles ils se rendent les uns chez les autres, et vont à Ja comédie dans la ville de leur district, où ils se réunissent pour faire bonne chère et s’entretenir des nouvelles d'Europe. »

(1) Schœilcher. Placide Justin. Malenfant.

Du Cœur} li