DISCUSSION DIPLOMATIQUE TOUCHANT LA POSSESSION DE CE TERRITOIRE

Nul n’ignore maintenant que ces trois cents lieues de côte dont nous avons essayé de donner une idée exacte sont aujourd'hui encore l’objet d’une contestation animée entre trois gouvernements puissants. Les prétentions de chacun d'eux ont été exposées dans ces derniers temps avecunelucidité parfaite dans l’ou-

} vrage publié par M. Greenhow sur l’Oré-

gon, et plusieurs écrivains distingués ont cherché à tirer une solution bien diverse des documents qui leur étaient offerts.

L'exposé succinct des faits qui servent de base à la discussion nous entraînerait bien au delà des limites assignées à cette notice ; nous nous contenterons de mettre en saillie quelques points capitaux.

Avant tout, et pour simplifier la question en s’en référant à l'opinion de l’un des hommes les plus éminents de l’Amérique, ilest peut-être convenable de rappeler ici en quels termes précis M. Gailatin met à néant les discussions diplomatiques qui se basent sur la priorité d'occupation et qui ont enfanté des volumes : « Ÿ a-t-il une puissance, dit ce savant diplomate, qui ne sait pas même flatter son pays; y a-t-il une puissance au monde qui soit fondée à réclamer la to-

L'ORÉGON. ot

talité de l’Orégon? Est-ce l'Union Américaine, est-ce l'Angleterre? Ce n'est personne : l'obscurité la plus complèteregne sur ce sujet ; il n'y a pas de titre certain, ni méme valable, »

Cependant des traités ont été faits, et les prétentions de deux puissances se sont si bien accrues, qu’elles ont été sur le point d'enfanter une guerre désastreuse et que la question n’est pas encore vidée.

Nous le répétons, nous devons franchir rapidement cette série de conventions diplomatiques pour arriver à l'année 1818, qui constitue une époque décisive dans l'histoire du territoire contesté. Astoria, pris par les Anglais, vient d'être rendu sous réserve aux États de l'Union. Les plénipotentiaires des États-Unis et les commissaires anglais sont en présence.

Les premiers réclament « pour limites le 49° parallèle jusqu'à la mer, sans préjudicier en rien aux droits ni aux réclamations des autres puissances. » Les seconds n’admettent ces prétentions que jumqueus montagnes Rocheuses; puis

partir de cette limite ils demandent « une ligne droite jusqu’au point le plus rapproché de la Colombie : » la navigation de ce fleuve important doit être commune aux deux peuples jusqu’à la mer; les Anglais vont plus loin dans leurs prétentions, ils réclament également la libre navigation du Mississipi (1).

Ainsi que les bons esprits l’ont supposé à l’avance, on ne peut s'entendre; mais une convention temporaire est conclue :

elle permet pendant l’espace de dix ans la libre entrée du territoire contesté aux citoyens des deux nations, sans que ce compromis puisse nuire aux réclamations des autres puissances. Mais bientôt vient le traité des États-Unis avec l'Espagne, conclu en 1819, et les prétentions de la république s’accroissent de toutes celles qu’elle a repoussées chez les autres. En conséquence, et à la suited’une discussion dans laquelle l'Angleterre et la Russie prétendent vider la question, le président Monroë déciare à la face du monde-que l'Amérique ne reconnaît plus à aucune nation européenne le droit d’établir ses colonies sur le territoire américain.

L'Angleterre, on doit le supposer aisément, ne put admettre ce principe d’exclusion absolue ; elle réclama vivement,

1) Voyez, pour toute cette discussion impor- “st, Groeitow, History of Oregon, elc., p.314,

et la Russie, comme cela devait étre, protesta, en ce qui la concernait. Il était évident, et deux publicistes l'ont fait remarquer, qu'on était entré dans une voie maladroite ou tout au moins impolitique , en proclamant ainsi d’une manière solennelle des droits si longtemps contestés. Il était évident aussi, dans l'état de la question, que le général Jésup, consulté sur ce pointdifficile, avait trouvé l’unique moyen de donner quelque autorité aux paroles prématurées du président ; il voulait que deux cents hommes, traversant immédiatem...c le continent, allassent s'établir à l'embouchure de la Colombia, tandis que des navires américains transporteraient par mer les approvisionnements nécessaires à la nouvelle colonie. Cet avis énergique n'eut pas de suite; on reprit les négociations.

L'année 1824 trouva la discussion posée sur une base aussi incertaine qu’elie l’était plusieurs années auparavant ; le ministre chargé de maintenir les droits des États-Unis, sentant qu'il ne pouvait appuyer de raisons incontestables les paroles prononcées naguère par le président, prit le parti de reculer un arrangement définitif, 11 renouvela la proposition déjà faite à l'Angleterre. Les deux nations devaient jouir en commun du territoire contesté pendantdix ans en partant du 51° parallèle. La diplomatie anglaise réclamait au contraire une solution sur laquelle il n’y eût pas à revenir, et proosait pour limite la ligne de la Co:

ombia. On ne put s'entendre sur ce point, et la discussion elte-même fut ajournée. Les contestations dijlomatiques des États-Unis et de la Russie trouvèrent au contraire une solution. Le 5 avril 1824 un traité fut signé à Saint- Pétersbourg ; il contenait cinq articles : le troisième, le seul dont nous ferons ici mention, spécifiait qu'aucun établissement ne pourrait être fondé par les États-Unis ou par les citoyens de la république sur la côte ou sur les îles au nord du 54° deg. 40’, tandis que les Russes s’interdisaient toutle sud à partir de cette latitude, réserve étant faite par le uatrième article aux deux puissances de équenter pendant dix années les parages où des établissements fixes ne pouvaient être ma’atenus (1). En 1825 un autre 1) Voyez, pour l’analyse de ce traité imporuit, Green how, Hislory of Oregon, p. Da,

traité fut conclu entre la Russie et la Grande-Bretagne, qui fixait ainsi la délimitation du territoire de cette dernière puissance en Amérique. Elle devait commencer dorénavant au point le plus sud de l'île du prince de Galles, par les 54°40' vers l’est, jusqu'’àla grande entrée sur le continent appelée Portland Channel, en se prolongeant par le milieu de ce passage jusqu'au 68° de latitude. À partir de ià on lui faisait suivre lesommet des montagnes bordant la côte à dix lieues de profondeur nord-ouest jusqu'au mont Saint-Élias ; puis on la prolongeait au nord, en la dirigeant jusqu’à l’intersection des montagnes avec le 141° de lougitude ( mérid. ouest de Creenwich) jusqu’à la mer Glaciale (1).

Quant au débat pendant entre l’Angleterre et les États Unis, nous rétrograderons de quelques mois, et nous verrons M. Monroë renouvelant dans son message annuel au congrès sa déclaration de l’année précédente, qu'il voulait appuyer d’une démonstration

ositive. Le président qui lui succéda,

. Adam, s’empressa d’adhérer à ce principe ; mais rien ne fut fait jusqu’en 1826, et à cette époque M. Gallatin, dont nous avons invoqué déjà la haute autorité, fut chargé de conduire les négociations pour les Etats-Unis. Ainsi qu'on l’a très-bien fait observer, la situation des choses n'était plus la même, et l'Angleterre avait su mettre à profit dans ces parages un temps dont elle comprenait la valeur pour le succès ultérieur des débats: l'honorable Compagnie de la baie d'Hudson était devenue un corps puissant, sagement administré, disposant de ressources considérables, et pouvant au besoin user d’une force militairesuffisante pour se faire respecter. Il s’en fallait bien alors que les États-Unis eussent pris des mesures aussi eflicaces ; c'était tout au plus, dit-on, si l’on comptait une centaine de citoyens américains sur le territoire contesté, et l'on dut regretter la non-exéeution des mesures énergiques proposées quelques anaées auparavant. Quoi qu'il en soit, le début de la discussion ramena d’un commun accord les parties sur

Voyez également une note de M. Yermolof, dans les Nouv. Ann. des Voyages, année 1846.

(1) Foyez Fédix, L'Orégon et les côtes de l'océun Pacifique du nord,

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le pied où elle était en 1824. Un principe d'examen géographique lus sévère sembla toutefois présider à la discussion.

La portion de la côte abandonnée aux États-Unis par l’ancien projet d'une convention définitive était privée de mouillages favorables. L’Angleterre fnit par le comprendre, et sembla faire un pas vers la conciliation, en proposant d'abandonner la presqu'île formée par les eaux de la Colombia et les rives méridionales du détroit de Fuca, qui offrent plusieurs ports favorables. Mais M. Gallatin, organe inflexible du gouvernement de l’Union, ne put obtempérer à cette proposition, et réclama comme frontière définitive le 49° parallèle. On ne put donc rien conclure, et cette discussion si animée aboutit en 1827 à une nouvelle prorogation indéfinie des conventions de 1818, prorogation toutefois qui pouvait cesser d’avoir son effet en se prévenant mutuellement un an d'avance. M. Adam ratifia cette clause.

L'occupation militaire de ce vaste territoire continua à être le thème des discussions politiques ; des projets furent conçus, des rapports présentés, même durant la présidence de M. Jackson, sans que la discussion avançât; tout restait dans le séaiu quo , et cette période est ph ao seulement par deux tentatives des État-Unis et de l’Angle-

| terre pour pénétrer sur le territoire

russe. M. de Wrangell était alors gouverneur du vaste pays dont on convoitait les chasses abondantes, et des mesures promptes réprimèrent un commencement d'empiétement de la part de la Compagaie Ÿ'Hudson ; tandis que sur l’autre point la diplomatie russé trouvait encore une solution favorable, Quant à l'Angleterre et aux États-Unis, on s’entendait sur les limites de l’est ; on évitait sur un autre point d'aborder les questions irritantes.

Ce calme apparent ne pouvait durer.

Des luttes orageuses, qui avaient lieu sur un autre point du continent et qui ont été déjà racontées (1), en aigrissant

(1) Voyez le récit de la lutte dans laqueile a figuré au premier rang un homme dont la France a pu apprécier l'esprit distingué et la rare instruction. Après la crise politique dans laquellé

,M. Papineau montra tant d'énergie, vint l’affaire du commandant Mac-Leod, puis, après l'acquittement de ce dernier, celle de /a Créole.

les esprits, ranimèrent l'ardeur des prétentions, et l’on put s’en apercevoir dès 1841, au langage du président. A cette époque M. John Tyler émit de nouveau le projet d'établir une série de postes militaires au delà des montagnes Rocheuses, sans négliger un autre mode d'occupation. Ces propositions demeurèrent encore sans résultat sérieux, et l'on n’en continua pas moins à l'amiable la discussion qui devait régler les limites du nord et de l’est, incomplétement déterminées par le traité de Gand. Un traité fut signé à ce sujet en 1842: mais on ne parla pas des régions situées au delà des montagnes Rocheuses. Ainsi que l’a fait remarquer récemment un publiciste, le président de l’Union n'observa pas la méme réserve dans son message au congrès. Le 8 décembre suivant, avrès avoir rendu compte et s'être félicité du dernier traité avec l’Angleterre, il ajouta : « Il eût été plus heureux encore que le traité eût embrassé tous les objets qui seraient de nature à amener dans l'avenir une rupture entre les deux pays : le territoire des États-Unis appelé l’Orégon, dont la Grande-Bretagne réclame une partie, commence à attirer l'attention de nos concitoyens, et la population américaine est sur le point de se répandre dans les vastes districts qui s'étendent des montagnes Rocheuses à l’océan Pacifique.

Dans ces circonstances une sage politique exige que les deux gouvernements ne négligent rien pour fixer leurs droits respectifs, »

L'écrivain déjà cité reproduit le discours adressé au congrès par le président, au début de la session suivante, et l’on y remarque ces paroles significatives: « Les Etats-Unis regretteraient de s’agrandir aux dépens de toute autre nation ; mais si les principes de l'honneur, qui doivent régir les nations comme les particuliers, les empêchent de réclamer un territoire qui ne leur appartient pas, ils ne consentiront pas, d'un autre côté, à faire un abandon de leurs droits. Après un examen approfondi, les États-Unis ont toujours soutenu qu'ils ont droit à toute la région Située sur les bords de la mer Pacifique et comprise entre les 42° et 54° 40’ de latitude nord. »

De modéré et de conciliateur qu’il est d’abord, le langage du président devient plus positit. On n’est qu'en 1844 ; inais bientôt, et dès l’année 1845, l'affaire prend un caractère de gravité

u’elle avait pas eu encore : l'opinion

es provinces se manifeste de la manière la plus vive. Le succès obtenu en 1846 à ropos de l’annexion du Texas excite es esprits, et les discours deviennent menaçants : la guerre éclaterait infailliblement si le fameux bill adopté le 3 février par la chambre des représentanis de Washington n'était rejeté par le sénat, à une majorité de deux voix seulement, 28 contre 21. La majorité dans l’autre chambre avait été de 140 voix contre 54.

Ce vieillard énergique, que l’on a vu naguère l’objet d’une ovation populaire, le président Poik, eut à son tour à s'exprimer sur la grande question pour laquelle le peuple se passionnait depuis quelques années. Organe enthousiaste et résolu à la fois de l'opinion publique, non-seulement il s’associa pleinement aux conclusions de Monroë; mais il le fit dans un langage qui exigeait une réponse si catégorique de l'Angleterre, que sir Robert Peel en regretta publiquement la fière apreté (1).

Durantune séance mémorable du parlement américain, où cette grande question était traitée par les hommes les plus compétents, l'un des orateurs, M. Winthrop, s’ést prononcé pour le statu quo, en rappelant que l’occupation combinée avait duré déja trente ans sags inconvénients. Dans l'absence de documents authentiques, nous supposons que ceîte opinion, pe modérée que ne l'eût vouiu M. Gedding, est précisément celle qui doit prévaloir. Hâtons-nous de le dire d’ailleurs, depuis l’occupation de la Californie par les Américains, la question nous paraît s'être beaucoup simplifiée. La vaste baiedeSan-Francisco et les rives des beaux fleuves qui sejettent dans son sein offrent aux Américains un

(1) Foyez un exposé très-substantiel et trèselair de la discussion, dans un ouvrage dejà cité. Fédix, {’Orégon, etc., p. 180.

port magnifique et des centres inépuisables d'exploitations agricoles. Des gisements considérables de houille, beaucoup moins problématiques que l’exis.

tence des lavages d’or, y font comprendre dès à présent ce que peut devenir l'in.

dustrie commerciale. Une région qui ne se trouve pas à plus de trois Semaines de navigation des côtes de la Chine, grâce aux bateaux à vapeur, n’a rien à envier sous ce rapport aux autres contrées.

Ceci ne veut pas dire cependant que le beau territoire de l’Orégon doive être abandonné ou seulement négligé par les Américains: tout nous prouve, au contraire, que l’émigration au delà des montagnes Rocheuses se continue et qu’elle peut avoir d'immenses résultats.

De son côté, et dans un but différent, l'honorable Compagnie de la baie d’Hudson n’en continue pas moins ses efforts intelligents pour multiplier les centres de population; sans aucun doute les hommes actifs qr’elle répand sur ce vaste territoire, après avoir épuiséles ressources offertes par la chasse et par la pêche à l'industrie , exploiteront d’une manière plus sûre encore celles que présente l’agriculture. Une chose notable pour la France, c’est que la plupart des trappeurs employés par la Compagnie appartiennent au Canada, etdescendent de nos anciennes possessions vers l'océan Pacifique. Pour la plupart aussi ces hommes appartiennent à la religion catholique, et ils apportent dans cesrégions reculées de sentiments profondément sympathiques pour un pays dont ils partagent les souvenirs glorieux. Ces émigrants mêlés aux Anglais sont déjà nombreux; ils forment le noyau d’une population active : si l'Orégon ne peut être un pays indépendant et se régissant lui-même, comme le souhaitait naguère un publiciste; s’il ne doit pas rester ouvert à l’'émigration libre de tous les peuples européens , il offre dès à présent une hospitalité qui peut devenir fructueuse à des hommes intelligents et laborieux, dans lesquels les Canadiens aimeront à retrouver des frères.

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