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ont, dit-il, plusieurs es de bateaux avec lesquels ils abordent dans les îles voisines, où ils dévastent et pillent tout ce qu'ils peuvent rencontrer. Ils ne différent des autres insulaires que par leur coiffure, laissant croître leurs cheveux à la manière des femines; ils se servent d'ares et de javelots faits avec des roseaux, auxquels ils adaptent , à la partie la plus grosse, un dard aigu. 1ls se nourrissent de chair humaine. Aussi sont-ils regardés comme les plus cruels des indiens, etinspirent-ils la plusgrande terreur aux peuplades voisines. Quant à moi, je ne les crois pas plus redoutables que les autres (1). »

Les bons Haïtiens, fiers de la force de leurs nouveaux alliés, se crurent désormais protégés contre les incursions des Caraïbes , et lorsque Colomb manifesta son désir d'établir un fort au sud de l'île , les insulaires accueillirent sa pro-

osition avec joie, et s’empressèrent de Faider dans ses travaux de construction. Grâce à leur active cooperation, le fort fut achevé en dix jours. Colomb l’appela La Natividad. I l'arma de canons, y plaça trente-neuf hommes avec des provisions pour un an, et fit voile pour l'Espagne. Le 15 mars 1493, il entrait dans le port de Lisbonne.

La relation de ses voyages causa dans la péninsule un enthousiasme universel.

Coiomb était parti avec l'idée de découvrir l'extrémité orientale des Indes, le pays de l'or, des perles et des aromates, et il était revenu avec la persuasion qu’il avait touché le continent si longtemps rêvé par lui. La facilité avec laquelle les insulaires échangeaient l'or contre des verreries et des morceaux d’assiettes cassées, le confirma dans ses croyances. Aussi ne craignit-il pas à son retour de promettre au roi d’Espagne de mettre à sa disposition des richesses de toute nature. « Je m'engage, écrit-il à Raphaël Sanxis, à fournir à S. M., aidé de ses secours les plus faibles, autant d'or qu'elle pourra en avoir besoin , autant d’aromates, de cotons, de gommes (qu'on ne réculte qu’en Chine), autant d'aloès et d'esclaves pro-

res au service de la marine qu’elle pourra

’exiger, de la rhubarbe, et d’autres pro-

(D) Id.

ductions preceues que les soldats laissés dans l’île ont trouvées ou pourront trouver par la suite. » Ces derniers mots semblent prouver que Colomb promettait des trésors quelque peu imaginaires, mais que dans ses illusions exagérées il croyait bien rencontrer. Il est bien évident qu'il n'avait pas vu de rhubarbe dans l'archipel américain, puisque toutes les espèces de cette plante sont originaires de l’Asie; mais il l’annonce par conjecture, croyant avoir atteint les régions inconnues de l'A:ie.

Le navigateur génois devait trouver bien des gens prêts à partager ses espérances et ses illusions. De nobles Castillans se joignirent à lui, et s’embarquèrent à leurs frais, s'imaginant aller conquérir le trône et les trésors du pe sultan de l'Inde. Quinze cents

ommes d'équipage conduisuient la flotte; et bientôt il aborda aux rives d’Española. Maisil cherche en vain le fort qu’il y avait construit. et les hommes qu'il y avait laissés. Des cendres et des ruines, des cadavres mutilés, des vêtements en lambeaux, lui révèlent la destruction totale de la colonie. Le cacique Guarionex, toujours bienveillant pour les étrangers, lui raconte la cause de ces malheurs.

A peine Colomb était-il parti, que les Espagnols, abusant de leur supériorité, avaient soumis les Indiens aux plus cruelles vexations, les obligeant à leur apporter sans cesse de l’or, enlevant leurs femmes et leurs filles, détruisant leurs cabanes. Les Indiens, soulevés, avaient profité de la division qui s'était introduite parmi leurs persecuteurs, étaient venus attaquer à l'improviste le fort désarmé, l'avaient incendié, tuant les Espagnols jusqu’au dernier, malgré les efforts du cacique lui-même, qui avait été dangereusement blessé en voulant secourir quelques victimes.

Colomb, comprenant combien il était important de vivre en bonne intelligence avec les indigènes , s’attacha par de bons procédés à faire renaître la confiance parmi eux , et il y parvint promptement avec l’aide de Guarionex.

Reconnaissant alors que l'emplacement de la Natividad n’était pas favorable à ses projets de colonisation, il se dirigea vers l’est, auprès d’une baie qui,

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par sa position, lui paraissait importante, et y fonda une ville gui nomma Isabella.

En même temps, il fit partir deux capitaines, l'un pour reconnaître les mines de Cibao, et l’autre pour aller en Espagne annoncer les nouvelles découvertes et réclamer denouveaux secours.

Mais, pendant qu’il s'occupait avec activité des travaux de la nouvelle ville, il tomba malade. Profitant de cette circonstance, un certain Bernard de Pise songea à s'emparer des cinq navires qui étaient r'stés en rade, pour S'en retourner en Espagne ; car déjà le découragement s'était emparé de la petite co-

7 Jonie. Les nobles espagnols, qui ne s'é-

taient embarqués que pour recueillir de la gloire et de l'or, voyaient disparaître successivement leurs béaux rêves, et murmuraient hautement éontre le Génois, qui les avait jetés sur cette plage brûlante.

Cependant l’amiral, informé des desseins de Bernard de Pise, le fit arrêter, l’envoya prisonnier en Espagne, et punit les autres séditieux. Ce n'était que le commencement des tribulations que devait lui occasionner la jalousie de ses nobles rivaux.

Sur ces entrefaites, ayant reçu un échantillon de l'or des riches mines de l’intérieur, il alla lui-même les visiter, éscorté par des troupes à pied et à cheval, qui ajoutaient encore aux idées que s'étaient faites les insulaires de la merveilleuse puissance de leurs hôtes. Arrivé aux mines, il y fit ouvrir des galeries , construire un fort destiné à protéger les travaux, et y laissa un nombre suffisant d'ouvriers pour continuer l’exploitation.

De retour à Isabella, il trouva la colonie dans l'état le plus désastreux.

Les Espagnols n'étaient pas encore accoutumés aux vivres du pays, et n’avaient pu se résoudre à cultiver des grains : la famine était imminente. La mort sévissait déjà; le climat avait la plus funeste influence sur cés nouveaux débarqués; les ouvriers industrieux avaient succombé les premiers à l'excès des fatigues, et les nobles, pour qui le nom seul du travail était une humiliation, refusaient de renoncer aux prérogatives de l’oisiveté. Le mécontentement

était au comble, et les plaintes allaient jusqu'aux menaces.

L'amiral ne se laissa pas intimider; mais, puisant une énergie nouvelle dans les difficultés de sa position, il ne tint aucun compte des distinctions sociales créées dans un autre monde, et obligea sans exce tion tout le monde au travail.

Les fiers hidalgos se virent condamnés à ouvrir la terre de leurs mains, ou à construire eux-mêmes leurs maisons de bois. Cette sage détermination fut une source de querelles et d'accusations, auxquelles Colomb devait succomber

Cependant chacun à l’envi s’efforçait d'extorquer de l'or aux malheureux in sulaires; quelques troupes, qui pareouraient le pays à la recherche des richesses tant promises, se livrèrent aux plus odieux excès. Pour la seconde fois, la timidité naturelle des Indiens disparut :

toutes les tribus de l’île réunirent leurs forces, excepté celle du cacique Guarionex, qui seul s’obstina à rester fidèle aux Espagnols.

Les privations, la débauche et les travaux, sous les feux d’un soleil presque vertical, avaient réduit à deux cent trente combattants les troupes dont pouvait disposer l'amiral. Avec cette poignée d'hommes, il se trouva en face de cent mille Indiens; mais les terribles feux de l’artillerie, les élans rapides de vingt chévaux qu’il avait dans ses rangs, frappent de terreur les malheureux indigénes, et cette masse compacte est dispersée après un carnage affreux.

Cependant Colomb, engagé par des promesses imprudentes, avait besoin d'envoyer de l'or à la cour d’Espagne, pour déjouer les projets de ses ennemis au déjà l'accusaient hautement. Il pro-

ta donc de cette victoire pour imposer aux Indiens un tribut régulier. Chaque paturel au-dessus de quatorze ans fut contraint d'apporter tous les trois mois une petite sonnette de Flandre pleine de poudre d’or. Dans les endroits éloignés des mines, la capitation fut de vingt-cinq livres de coton par trimestre.

Pour payer cet énorme tribut, il fallait travailler : les indiens ne purent s’y résoudre; ils abandonnèrent leurs demeures, autrefois si paisibles; ilscherchèrent au fond des bois, sur le sommet escarpé des montagnes, ou dans les pru-

fondeurs des cavernes un abri contre la rapacité des étrangers. Mais ceux-ci ne les y laissèrent pas en repos; ils leur firent la chasse comme à des bêtes fauves, dressèrent des chiens pour découvrir leur piste, les firent déchirer par ces animaux ou les contraignirent à un travail forcé, qui faisait rapidement périr ces malheureux habitués à une vie de repos et d’insouciance.

La résistance inerte des insulaires, leur fuite, leur dispersion dans les bois et les montagnes, privaient Colomb de l'or qui devait soutenir sou crédit en Europe. Il voulut remplacer cette richesse par une autre, et envoya en Europe des vaisseaux chargés d'esclaves. Ceux-ci. étaient, il est vrai, des Caraïbes pris dans les îles du vent; mais une nouvelle cargaison de cing cents esclaves fut envoyée l’année suivante : tous appartenaient à la race de ces bons Indiens qui avaient accueilli les Espagnols avec une si naïve hospitalité. Il est triste de penser que Colomb, obligé d'envoyer une marchandise quelconque pour satisfaire les exigences d’une cour avare, ne trouvait rien de mieux que ce bétail humain. « Pour procurer à mes souverains, écrivait-il, un profit immédiat, et les indemniser des dépenses que la naissante colonie fait peser sur le trésor royal, j'envoie ces Indiens, qui pourront étre vendus à Séville. »

Cependant ses détracteurs proclamaient à bon droit qu’il ne tenait aucune de ses promesses, et Ferdinand, désabusé, trouvait que les découvertes de l'amiral génois, loin d'être un profit pour la couronne, lui étaient onéreuses.

D'un autre côté, les rapports qu’on faisait sur la détresse de la colonie, empéchaient qu’elle ne se recrutât de nouveaux pa gars L’enthousiasme était passé, et l’île ne recevait guère que des hommes perdus de mœurs qui n’avaient plus de ressources dans leur patrie. Ces colons, qui n'avaient pu se plier aux règles de a civilisation, s’étonnaient que l’amiral voulût les soumettre à üne discipline sévère. Ils l’accusaient de tyrannie et de projets ambitieux, et leurs plaintes répétées à la cour d'Espagne y rencontrèrent des échos complaisants. Christophe fut informé qu’on venair d’envoyer un agent

ministériel, nommé Aguado, pour sure veiller sa conduite.

. Colomb reçut d’abord avec courage et digaité l’envoyé de la cour; mais, s’apercevant bientôt que sa présence réveilait toutes les plaintes des hommes qu’il avait forcés à l’obéissance , et que l’anarchie menaçait de renverser sa colonie naissante, il résolut de retourner en FRS pour faire face à ses enneinis.

on frère don Barthélemy, qui était venu le joindre, fut nommé par lui adelantado ( lieutenant-gouverneur ); il le chargea, avant de partir, de faire construire une forteresse à l'embouchure de l’'Ozama, au sud-est de l’ii:. Cet emplacement le rapprochait des mines, que son imagination remplissait toujours de trésors inépuisables. Le nouveau fort fut nommé San-Domingo, et fut l’origine de la ville qui devint le siége principal de la colonie, et qui devait plus tard donner son nom à toute l’île.

Le départ de l'amiral fut le signal de nouveaux désordres parmi les colons, de anouvelles persécutions contre les Indiens. Christophe, malgré son énergie, gouvernait avec peine les aventuriers qui étaient venus chercher fortune dans ces terres lointaines; mais don Barthélemy n’avait ni la même autorité ni la même fermeté. Bientôt les murmures éclatèrent avec. audace; des complots s’ourdirent; des révoltes se préparèrent. A la téte des mécontents était un nommé Roldano, auquel Colomb, en partant, avait donné la charge d’alcade. Homme plein d’astuce et d’énergie perverse, il excitait les mauvaises passions des colons indisciplinés, dépeignant tous les actes de répression de l’adelantado comme des actes de tyrannie, l’accusant d'avarice et de dureté, et semant partout des calomnies,

ui n'étaient que trop facilement accueillies par des gens impatients de toute autorité.

Par ces moyens perfides, Roldanoeut bientôt br a une influence telle, que l’adelantado conservait à peine quelques partisans : les querelles étaient incessantes, souvent meurtrières; la discorde en permanence empéchait toute culture, tout commerce. Cette misérable poignée d'hommes, divisée en factions, n'avait d'énergie que pour le mal.

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Les pauvres insulaires ne tardèrent pas à s’apercevoir qu'aucun frein neretenait plus leurs tyrans déchaînés. La chasse aux Indiens recommença avec une ardeur féroce. Les aboiements des limiers venaient les relancer dans toutes leurs retraites. Poursuivis, traqués , déchirés par ces animaux furieux, il n’y avait plus de bois assez sombres, de cavernes assez profondes , pour les sauver de l'esclavage ou de la mort. Car ce n’était pas seulement pour lesutilisercomme bétes de somme que les Espagnols leur donnaient la chasse; c'était aussi par passe-temps et pour occuper leurs loisirs. Quelques-uns, comme pour s'exciter à la cruauté par les traditions impitoyables d’un siècle superstitieux , firent vœu de massacrer chaque jour douze Indiens en l'honneur des douze apôtres.

Voilà quels étaient les exploits des colons livrés à eux-mêmes. Malheureusement , le représentant de l’autorité ,sans être aussi inutilement cruel, ne respectait pas davantage les droits ni les personnes des indigènes. Plus le commandement de l’adelantado était menacé dans la colonie , plus il avait besoin de se faire bien venir dans la métropole ; et pour cela il n’avait d'autre moyen que d'y envoyer des richesses mal acquises ou des marchandises représentant des richesses, c’est-à-dire des esclaves. Trois cents Indiens avectrois caciques envoyés par lui, arrivèrent à Cadix er. octobre 1496. Le commandant de ce convoi écrivit qu'il avait à bord une forte quantité de barres d’or.

En outre, don Barthélemy , dominé par le fanatisme violent de s5n époque,

t brûler plusieurs Indiens comme sacriléges, parce qu'ils avaient brisé des images catholiques. Tous ces actes de cruauté accumulés avaient mis le comble à l’irritation des indigènes. Partout où ils se sentaient assez forts pour résister, de formidables soulèvements menoaçaient les dominateurs.

Pendant que les Espagnols compromettaient par des excès de toutes sortes la colonie naissante, Colomb sollicitait en vain l’expédition de nouveaux renforts. Personne ne voulait le suivre :

la réaction contre ses projets était aussi exagérée que l’avait été l'enthousiasme au bruit des premières découvertes. On

avait révé la terre promise, on ne parlait plusquedela terre maudite. Colomb, seul , attaché à son œuvre avec l’opinitreté des hommes à découvertes, persistait à chercher des coureurs d'aventures, et eut enfin recours à un moyen qui trahit à coup sûr le désespoir du

énie, quinetientcompted'aucune considération secondaire. À défaut d'hommes de bonne volonté, il obtint queles prisons lui fussent ouvertes pour y recruter des compagnons, moyennant amnistie; et il up enfin composer un nouveau ban d’émigrés avec les éléments corrompus qu’on livrait à son impatience.

Colomb trouvait peut-être son excuse dans la parcimonie d’un gouvernement méfiant; mais cette triste nécessité devait avoir les suites les plus funestes pour lacolonie. Un établissement déjà livré au désordre des ph les plus effrénées, ne pouvait être ramené au bien par le contact d’impu, tés nouvelles. Colomb emportait dans son vaisseau l’outre des tempêtes.

Lorsque, après de nouvelles découvertes que nous avons déjà signalées, l’amiral arriva devant Saint-Domingue, il trouva la colonie dans la pe grande confusion, les Indiens soulevés, l’autorité aux mains de Roldano, les cultures abandonnées , la famine toujours imminente.

Soit qu’il ne voulût pas débuter par une guerre civile, soit qu’il ne se sentit pas assez fort pour soumettre les révoltés, ilse vit obligé de traiter avec Roldano et ses complices.

Parmi les clauses de la convention faite pour les décider à s’embarquer, il était stipulé « qu’il leur serait donné des esclaves. » Colomb était à chaqueinstant obligé de consacrer l’iniquité : la conservation de sa Sp: était sa principale Li ne idée longtemps mé-

itée, et qui enfin s’est réalisée, veut être satisfaite en dépit de tous les sacrifices. Dans l’accomplissement de son œuvre, le génie est toujours impitoyable.

Enhardis par les concessions, quel-

ues-uns des factieux refusaient de partir. Christophe consentit avec eux un nouveau traité par lequel il leur accordait des terres, et des Indiens pour les aider à les cultiver.

Cependant les nouveaux venus, ban-

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