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dits arrachés aux fers et à la mort , n’étaient pas plus que leurs devanciers dis-

osés à la soumission. L'amiral eut dès ‘abord à lutter contre tous les vices déchaînés, la débauche, la cruauté et la paresse, pour lui pire quetous les autres.

Ces féroces émigrés ne se croyaient pas faits pour cultiver un sol brülant, et s’en allaisnt avec les autres dans les bois et dans les montagnes chercher des Indiens comme animaux de labour. Colomb,en cherchant à réprimer leurs excès, ne faisait qu’exciter leur haine et aggraver ses difficultés. Il essaya donc de régulariser, pour ainsi dire, la violence, en obligeant les op rt four nir des corvées d'Indiens libres pour cultiver les terres des Espagnols. Ces corvees s’appelèrent repartiamentos, ou distributions. Chaque colon avait sa troupe de vassaux.

Ainsi, tous les maux d’une conquête violente s'appesantissaient sur les indigènes. Ceux qui restaient soumis, étaient condamnés au servage de la glèbe; ceux qui se révoltaient, étaient réduits en esclavage. Ces malheureux, inaccoutumés au travail, succombaïient par milliers.

Colomb ne tarda pas Y se repentir d’avoir conçu le projet de faire de quel-

ues centainesde scélérats les fondateurs ‘un empire. Roldano, artisan de désordres , avait bien plus d'influence sur eux que l'amiral, qui s’efforçait de les ramener à des habitudes réglées. Les intrigues recommencèrent; les complots se renouvelèrent, et si Christophe, grâce à des mesures énergiques, put maintenir son autorité, il ne put emlg queles plaintesetlesréclamations e tous ces hommes, qui se disaient tyrannisés, ne fissent impression sur les ministres d’Espagne. Le commandeur don Francisco de Bovadilla fut envoyé aux Antilles avec le titre.de gouverneur général des Indes. Sa mission était d'examiner l’état des colonies, de faire des conquêtes sur la conduite de Colomb, et de l'envoyer même en Espagne s'il le

jugeait à propos.

Un Ph abolitioniste fervent, assure que la conduite cruelle de Colomb envers les Indiens fut la cause principale de sa disgrâce (1). Il est possible

(1) M. V. Schuelcher, Colonies étrangères et Haïti, t. 11, p. 64.

que ce fut là un prétexte pour ses accusateurs; mais on ne saurait oublier que les colons ne photo plainte contre lui que parce qu’il s’opposait à leurs cruautés et à leurs rapines. Ce fut leur paresse qui le contraignit à imaginer les corvées; ce fut pour apaiser leurs continuelles révoites qu'il leur accorda des esclaves. Avec de pareils compagnons, il aurait fallu être beaucoup plus cruel ; il ne pouvait pas être plus Lmelt Car il l'était trop pour eux; et c'est ce qui le perdit.

olomb, absent de Saint-Domingue au moment de l’arrivée de Bovadilla, apprit à son retour que sa maison était occupée par le nouveau gouvérneur, que ses possessions étaient coufisquées, ses écrits mis sous les scellés, qu'enfin son frère don Diégo venait d’être transorté sur un navire et jeté dans les ers. Il se présente devant Bovadilla, se plaint des violences dont il est l'objet, signale l'inconduite des colons, les intriues de Roldano. Pour toute réponse, il estenfermé dans un fort;son frère don Barthélemy, mandé à Saint-Do ningue, estégalement emprisonné à son arrivée.

Bientôt Christophe , arraché violemment à cette colonie, objet constant deses sollicitudes, est transportésur un navire, mis aux fers avec l’adelantado, et envoyé en Espagne chargé d’accusations dictées par ses ennemis (1500).

Bovadilla, pompeusement envoyé pour apporter quelque soulagement aux souffrances des insulaires , dépassa bientôt tous les actes reprochés à Colomb.

Il n'aurait pu faire autrement sans soulever les mêmes haines. A peine installé, ik fait faire le dénombrement des insulaires, qu'il donne à titre d'esclaves aux colons, et redouble dé rigueur envers les caciques pour les contraindre à fournir les hommes de corvée.

Avee les tyrannies officielles recommencent les persécutions individuelles, bien plus épouvantables. '

On a peine à croire aux actes de froide cruauté par lesquels se signalaient les brigands déportes à Saint-Domingue.

Nous emprunterons à ce sujet quelques citations à l'ouvrage de M. V. Schœlcher,

ui lui-même raconte d’après Las asas.

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comptaient parmiles plus vils criminels, se donnaient dans la colonie des airs de nobles cavaliers. Lorsqu'ils voyageaient, ils se faisaient accompagner par un train nombreux de domestiques, et au lieu de se servir de chevaux et de mules, dont ils ne manquaient pas, ils forçaient les naturels à les porter sur leurs épaul:s dans des espéces de litières, tandis que d'autres les suivaient en portant des parasols de feuilles de pense au-Jlessus de leurs têtes, et des éventails pour les rafratchir. Las Casas affirme qu'il a vu le dos et les épaules des Indiens tout déchirés et saignant après une longue course, »

Mais leurs prouesses dans les chasses aux Indiens dépassent tout ce qu on peut imaginer.

« Ils égorgeaient le peuple comme un troupeau de moutons dansun parc, et

ariaient à qui couperait le mieux un Eemme en deux d’un coup de taille , ou qui enlèverait le plus adroitement ses entrailles. Ils arrachaient les enfants du sein de leurs mères ,et, les prenant par une jambe, ils leur écrasaient la tête sur la pierre, ou les plongeaient dans le ruisseau le plus voisin pour les noyer, en leur disant : « C’est pour vous rafrafchir. »

« Ils en couvraient d’autres de poix, les suspendaient avec des cordes et y mettaient le feu pour les voir périr dans cet affreux tourment. Ils coupaient les mains à ceux qu'ils ne tuaient pas, et les insultaient en leur disant : « Allez maintenant porter des lettres à ceux qui ont fui dans les bois et dans les montagnes. »

« Ils en arrivèrent à faire moins de cas de la vie d’un Indien que de celle d’un insecte qu’on écrase en marchant.

Un chasseur s’aperçoit au milieu des bois que ses chiens ont faim; il s'approche

’un jeune Indien qui l'accompagnait, lui coupe les bras, et les leur donne à manger (1). »

Cependant Colomb, de retour en Espagne, fut rendu à la liberté, et les récits qui parvinrent sur le gouvernement de B’vadilla prouvèrent que l’amiral ne dev:it pas porter la responsabilité des cruullessouffrances infligées aux Indiens.

(1) Id., p. 66.

Par une réparation tardive des outrages u’il avait fait subir à l'illustre Génois, vadilla fut rappelé, et l’on envoya pour le remplacer don Nicolas de Ovando, commandeur de l’ordre d' Alcantara, avec ordre de mettre fin à l'esclavage des naturels. Bovadilla s’embarque avec Roldano.

Mais les vaisseaux, assaillis par une tempête au sortir de la rade, furent engloutis avec tous ceux qu’ils portaient.

Arrivé à Saint-Domingue en 1502, Ovando assembla les caciques , et leur annonça que le roi et la reine les prenaient sous leur protection gars eux et leurs peuples. Ils ne devaient désormais être obligés à payer le tribut que comme les autres sujets de la couronne.

A peine furent-ils déclarés libres , que les Indiens, qui ne comprenaient la liberté que comme garantie du repos , refusèrent de travailler. Ovando écrit à son gouvernement qu’ ne perçoit plus de tributs; que les Indièns étant paresseux et imprevoyants, on ne peut les ein pêcher de s'abandonner au vice qu’en les occupant, Un décret royal l’autorise, en 1502, de faire travailler les naturels aux mines et aux travaux d'utilité publique, en les employant toutefois comme ouvriers à gages.

Aussitôt les corvées, les repartiamenlos recommencent. Chaque Espagnol recoit un e-rtain nombre de naturels, sous condition de payer leur travail.

‘Mais leur salaire n’était qu’une miséra-

ble déception. Ils ne recevaient pas même de quoi suffire à leur nourriture. tandis que, accablés de travaux excessifs, ils tombaient souvent mourants de fatigue et defaim.

Si l’un d’eux, épuisé, pliait sous le poids des fardeaux, les Espagnols lui donnaient de violents coups sur les dents avec le pommeau de leurs épées, et mille autres avec les pieds, les poings ét les bâtons (1). .

Contre des maux infinis, les victimes n'avaient aucun recours : le gouverneur avait une prime sur les repartiaiserlos, 2+t n'avait garde de supprimer des abus qui ciaient une source

e bénéfices.

Les insurrections éclatent, et donnent de nouveaux protits aux colons,

()) OEuvres de Las-Casas.

autorisés à réduire à l'esclavage les prisonniers de guerre. Quelques Espanols cependant portent la peine de leur érocité : des partis détachés sont surpris et égorgés. Mais bientôt les Indiens, cernés de toutes parts, louée sans relâche par d'infatigables meurtriers, consentent à déposer les armes et à reprendre les corvées.

Cependaiit , dans une des provinces, nommée Xaraguz ; la sœur du cacique, femme d'une grande beauté, et d'une intelligence que les Indiens considéraient comme surnaturelle, avait pris sur les peuples un ascendant qui favorisait encore sa haine contre l'étranger. Elle composait des hymnes que les insulaires chantaient dans leurs solennités; et quoiqu’il n’en reste rien, il est à présumer que ces poésies nationales retraçaient les infortunes d'un peuple opprimé, et maudissaient l'étranger qui avait apporté le malheur sur ces rives autrefois si paisibles. Cette femme extraordinaire s'appelait Anacoana.

vando fut informé que dans cette pue de l’île les Indiens se rassemlaient en grand nombre, et méditaient une nouvelle insurrection. Aussitôt, sous prétexte de faire une visite d’amitié au cavique, il se met en route avec trois cents fantassins et soixante-dix cavaliers.

Soit que la nouvelle qu’on lui avait donnée ne fût pas fondée, soit que les Indiens jugeassent à propos de dissimuler, Ovando fut recu avec de grandes démonstrations de joie, et les princi-

aux chefs vinrent lui ren dre hommage.

e son côté, le gouverneur paraît enchanté de la réception qui lui est faite, et invite les insulaires à assister à une joute de cavaliers. Un grand nombre accourt pour contempler ce spectacle si nouveau pour eux, et lorsqu'ils sont réunis en rangs serrés, Ovando paraît sur une plateforme , et touche la croix d’Alcantara brodée sur son habit. A ce signal, les Espagnols se précipitent au milieu de la foule, et font des Indiens un horrible carnage. Quatre-vingts chefs sont brûlés vifs dans la demeure du cacique; Anacoana est saisie, emmenée à Isabella, et pendue comme cou:

pable d’avoir voulu attenter aux droits du roi d’Espagne. Les massacres se

poursuivent pendant plusieurs jours dans toute la province de Xaragua:

et lorsqu'elle est dépeuplée, Ovando y fonde une ville qu'il appela Santu Marla de la verdadora paz ( Sainte-Marie de la vraie paix ) qe

En effet, après cet effroyable massacre, trois années se passèrent sans que la tranquillité fût sérieusement troublée. D'autres villes s’élevèrent, et à force de décimer les Indiens, quelques travaux s'accomplirent. Mais, en 1506, l'excès du malheur pousse encore les naturels à la révolte, et ils tombent de nouveau par milliers. Ces infortunés se débattaient dans un cercle de misères, sans que rien pôt les en faire sortir. La

aix était meurtrière comme la guerre ; a guerre inutile comme la paix. Chaque effort les plongeait plus profondément dans l’abfme de maux qui devait les dévorer jusqu’au dernier.

Ramenés encore une fois au travail, on les enchaînait deux à deux; on les mutilait pour la moindre faute , on les déchirait à coups de fouet. Accablés par tant de maux, beaucoup d’entre eux recouraient au suicide. Des familles entières-se pendaient dans leurs cabanes ou dans les cavernes où ilsseréfugiaient.

Douze années ne s'étaient pas écoulées depuis la découverte de l'ile, et: déjà prés d’un million de ses primitifs habitants avait succombé à la férocité des conquérants (2).

Les Espagnols eux-mêmes furent effrayés de cette rapide mortalité qui moissonnait leurs travailleurs. Ils ne se relâchèrent pourtant en rien de leurs rigueurs, mais ils cherchèrent des rem-

laçants à leurs victimes en allant enever les habitants des Îles voisines. Aurès de quelques tribus, ils agirent por a persuasion et par de trompeuses promesses de bien-être. « Venez, leur di- « saient-ils, dans le pays où nous som- « mes établis; vous n’aurez rien à dési- « rer dans ce séjour délicieux, où vous « verrez la Divinité face à face et où « vous trouverez les ombres de vos an- « cêtres. » Séduites par cette bienveil- Jante invitation, plusieurs tribus des différentes Îles de l’archipe: se rendirent avec empressement à Saint-Domingue,

(1) Las-Casas et Schoelcher.

(2) Schoelcher, t., p. 72.

urs jours Xaragua:

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Mais, en se encore s tombent infortunés e misères, sortir. La la guerre ; x, Chaque ondément ait les dé-

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| bénélices de ces ceue

où elles ne rencontrérent que l’esclavage, les sapiens et le désespoir.

Cependant don Diégo Colomb, le fils du célèbre navigateur, sollicitait , après la mort de son père, le gouvernement de Saint-Domingue. Il l'obtint enfin avec le titro d’amiral, et vint en 1509 remplacer Ovando.

Le nouveau gouverneur tenta des rojets de réforme , et voulut adoucir fes abus des repartiamentos; mais les turbulents colons firent entendre de si audacieuses réclamations, qu'il fut obligé de céder, et de pen sa part des les exploitations.

Toute la durée du gouvernement de Diégo se passa en luttes perpétuelles et en efforts infructueux : il ne put ni améliorer le sort des indigènes, ni assurer la prospérité de la colonie. Son honnête impuissance ne lui valut que des accusations ; et après plusieurs années de vaines tentatives, les plaintes unanimes des colons le firent rappeler en Espagne (1523). | Il fut remplacé par Roderigo Albu-

| querque, homme plus cruel encore que

tous ses devanciers. Les persécutions et les massacres continuèrent avec une si effrayante énergie, que le nombre des naturels se trouva bientôt réduit à moins de quinze mille. On assure qu’au moment de la découverte l’île comptait trois millions d’habitants !

Cependant une voix généreuse s'était élevée en faveur des Indiens. Barthélemy Las-Casas avait été témoin de leurs maux, et, touché de compassion, il consacra sa vie à la défense de ces infortunés. Ses écrits, ses .sollicitations, ses actives démarchres, arrachèrent à l’inertie des souverains quelques édits de soulagement. Mais de hauts personnages possédaient des domaines dans le nouveau-monde; et le système des repartiamentos leur était trop favorable pour que les plaintes religieuses de Las-Casas eussent quel-

ue efficacité. Pour sauver ses protégés, l'ami des Indiens eut a!ors recours à un singulier expédient. Il sollicita pour les Espagnols .des Indes la permission de faire latraite des nègres, afin que leur service dans les établissements ruraux et dans jles mines permît de rendre mois dur celui des naturels.

Singulière aberration d'une charité incomplète! L'amour exclusif de Las- Casas pour une race l'appelle à en sacrifier une autre; et parce qu'il a fait un échange de victimes, son cœur compatissant s’applaudit.

Ajoutons cependant, pour excuser un peu cette étrange logique, que l’idée première de cette subätitutlon n’a pare tient pas à Las-Casus. Déjà, en 1511, une cédule royale ordonnait de transporter aux Îles des nègres de la Guinée, attendu , y est-il dit « qu’un nègre fait plus de travail que quatre Indiens. » Ici du moins la substitution est motivée.

Mais À 4 après, la traite des nègres est excusée par les pitoyables arguments d'une compassion exclusive. nouveaux ordres relatifs au même objet, datés de1512et1513, sont motivés « sur les représentations faites par les religieux de Saint-François au sujet du malheureux état où les Indiens étaient réduits, et pour améliorer leur sort. »

Or la proposition de Las-Casas fut faite en 1517. Mais, ae n'eûtpas l'initiative de cette cruelle charité, ses instances eurent pour effet de régulariser une idée jusque-là peu appliquée.

Il est à remarquer, du reste, que ce fut une cruauté inutile. Las-Casas ne sauva pas la race indienne, qui à Saint-Domin-

ue périt tout entière. Ses impré-

voyantes sympathies ne firent que préparer des successeurs aux victimes qui excitaient ses pleurs. Bientôt , en effet , la férocité des Espagnols de Saint-Domingue allait manquer d'aliments. Au moment où Las-Casas écrivait, il ne zestait plus, d’après son propre témoignage, en 1542, que deux cents indigènes dans l’île. La race nègre venait donc bien à Propos combler le vide.

Il est constant que les efforts de Las- Casas eurent une grande influence sur l'extension de la traite ; elle s’organisa d'une manière régulière. Une licence d'introduction de quatre snille nègres de la Guinée fut accordée. Il était temps ; la race indigène avait disparu.