CHAPITRE Il

Esclavage des nègres. — Améliorations de la colonie, — Sa décadence.

Les rêves brillants de Colomb et de ses

contemporains sur les pays mystérieux de l’or et de la soie avaient fait place à des idées plus sensées, D'abord tout le monde s’y était précipité; puis personne ne voulait y aller. Enfin l’on y retourna avec des vues conformes à la véritable nature des choses. Sans s'occuper davantage de monceaux d’or et de pierreries , l'esprit d'entreprise se dirigea vers la culture d’une terre féconde; et en renonçant à l'espoir des richesses fabuleuses, on put créer enfa des richesses réelles.

Le système des repartiamentos, si funeste pour les naturels, assurait cependant les développements de la colonie, qui avait toujours des travailleurs à discrétion. Les émigrants accoururent de nouveau, et en sue années s'élevèrent &: :-sept villes ou villages, dont plusieurs subsistent encore. Les plus considérables étaient San-Domingo et Santiago.

L'exploitation d£< mines cessa d’être la seule préoccupation. Des plantations furent établies, et des récoltes abondantes de cacao, de gingembre , de coton, d'indigo et de tabac encourageaient les spéculateurs.

L'éducati::u des bestiaux offrait des ressources nva moins lucratives. Ils s’étaient tellement multipliés sous cet heureux climat, qu'en 1535, quarante ans après l'introduction des premières vaches, on faisait Ges chasses de trois à cinq cents bêtes à cornes, et que l'on chargeait de cuirs des navires entiers (1). : ï

La canne à sucre, introduite en 1506, et cultivéeen grand seulement en 1510, avait si bien réussi, qu’en 1518 on comptait dans Lile quarante établissements à sucre avec des moulins à eau ou à chevaux. Le nombre s’en accrut rapidemeut, et la production du sucre dépassa bientôt la consommation de l’ile et de la métropole.

La prompte extermination des naturels mit fin à cette prospérité. Lorsqu'il fallut les remplacer par des nègres, les colons furent moins empressés d’avoir des travailleurs qu’il fallait acheter.

D'ailleurs la métropole, entièrement occupée de ses riches possessions du

(1) Schoelcher.

Mexique et du Pérou, négligeait une colonie qui ne comptait presque pour rien dans ses vastes domaines. San- Domingo, la ville splendide, qui ne cédait en rien aux plus belles cités du continent, fut prise et ruinée, en 1586, par l’Anglais sir Francis Drake. Plus tard, un tremblement de terre l’acheva.

Au dix-septième siècle , l'Espagne fut obligée d'envoyer dans la colonie, devenue improductive, des fonds annuels pour solder les employés et les troupes.

Cette belle contrée n'était plus qu’une possession onéreuse.

Pendant que Espanola dépérissait lentemeut, d’autres colons s’établissaient au nord-ouest de l’île. Une période nouvelle commence pour le pays.