CHAPITRE V

Depoit U iMdx de Rytwick losqa'à la révolnnoo française, I6O7 à 1789. Abus des compacoies. L(*ar dissoluUon. Entraves à la libeàrté m commerce. Richesses de la colonie.

Après la paix de Ryswick, le gouvernement français songea à lavoriser le développement de ses colonies. Malheureusement le système des monopoles était encore considéré comme le plus profitable, et la liberté d'un commerce sans restrictions eût semblé aux hommes politiques d'alors une dangereuse extravagance. Pour peupler et fertiliser la partie du sud de Saint-Domingue, on ne trouva rien de mieux que d'en faire eoneession à une compagnie, pour l'espaee de trente années.

Cette compagnie, qui prit le nom de Saint-I^uis , s engagea à former une caisse de douze cent mille francs, au moyen de laquelle elle ferait un commerce interlope avec le continent espagnol, et à transporter dans l'espace de €Îm| ans , sur le territoire qui lui était cède, quinze cents blancs et deux mille einq cents noirs.

Les privilèges de la compagnie consistaient dans le droit de vendre et lt*acbeter exclusivement dans la partie de nie qui lui était abandonnée , en s'engageant toutefois à recevoir toutes les productions du sol au prix qu'elles auraient dans les autres quartiers de l'Ile. En outre, il restait aux colons la liberté de prendre où ils voudraient les choses dont la compagnie les laisserait man-

quer, etde pajer avec leurs denrées tout ce qu'ils auraient acheté.

Pour attirer les cultivateurs , la com-

f)agnie livra gratuitement les terres, et es nouveaux colons reçurent d'elles des esclaves payables en trois ans.

Cette compagnie , comme toutes les autres, abusa de ses privilèges; et cependant ruinée oar la profusion de ses agents, accablée ae dettes, elle demanda, en 1720,1a résiliation de son contrat, et remit tous ses droits au gouvernement , qui les transmit à la compagnie des Indes. On simaginait toujours qu'on ne pouvait se passer des traitants.

Il faut convenir, au surplus, que la compagnie, tout en se ruinant , tout en arrêtant l'essor de la colonie par une mauvaise direction , n'en laissait pas moins sur le territoire du sud des plantations nombreuses, qui ajoutaient considérablement aiix richesses générales de Saint-Domingue.

La tranquillité de l'Europe fut encore une fois troublée par la guerre de la succession d'Espagne. Mais cette fois , les cours de Versailles et de Madrid agissant de concert, la paix intérieure de Saint-Domingue ne souffrit aucune interruption.

De nouveaux règlements administratifs introduisirent dans la colonie un ordre plus régulier, he pouvoir civil et le pouvoir militaire, jusque-là réunis entre les mains du gouverneur, furent séparés. Un intendant royal fut investi de toute l'autorité judiciaire. Le gouverneur resta chargé du pouvoir exécutif.

En 1707, le comte de Choiseul-Beaupré, ayant été appelé au gouvernement de rtle, fit rassembler les débris des flibustiers. Il avait le projet d'organiser ces intrépides marins, en les fournissant de vaisseaux armés en course, pour attaquer les navires ennemis qui se montreraient dans la mer des Antilles, et pour y servir de protection au commerce français. Mais sa mort fit échouer ce plan; et depuis lors on n'entendit plus parler des flibustiers. Les uns se firent cultivateurs, les autres, plus opiniâtres, allèrent chercher des aventures dans d'autres régions.

L'état florissant de la colonie reçut, en 1715, une notable atteinte par un désastre qui ne pouvait être ni empéclié

..^iL

LUNIVERS.

ni prévu. Les cacaoyers, gui formaient un des produits les plus importants de rile, périrent jusqu'au dernier. Les pertes immenses des colons n'étaient pas encore réparées, lorsqu'en 1720 des provisions considérables de leurs denrées envoyées à Paris furent payées en billets de la banque de Law, dont la subite dépréciation ruina tous ceux qui en étaient détenteurs.

Cette catastrophe, dont les habitants dépouillés rendirent responsable la compagnie des Indes, augmenta la haine que depuis longtemps ils portaient aux traitants.

La compagnie avait en outre le monopole de la traite des nègres , à la condition qu'elle en amènerait deux mille par an , tandis qu'il en aurait fallu dix rois autant pour les besoins de la colonie. La culture manquait de bras , et l'insuffisance des esclaves en faisait hausser le prix. Le mécontentement était à son comble, lorsqu'en 1722, il se manifesta ouvertement par une prise d'armes générale. Les agents de la compagnie furent chassés ; tous les édifices, les macasîns, les dépôts qui lui appartenaient, furent brûlés; ses vaisseaux furent repoussés des ports.

Le comte Desnos de Champmelin essaya vainement de calmer les esprits; on méprisa ses ordres , et l'insurrection prit un caractère si alarmant, qu'il jugea que son autorité serait comoromise, s'il entrait en lutte avec les habitants réunis par une communauté d'intérêts.

L'irritation des esprits, qui ne rencontrait plus d'obstacles , s apaisa d'ellemême. Cependant un état de confusion extrême succéda à la bruyante anarchie des premiers moments. Mais les compagnies avaient perdu leur crédit dans la métropole , non moins qu'aux colonies; et en 1727 les lettres patentes qui leur avaient été accordées , furent révoquées.

Dès lors, la colonie française de Saint- Domingue fut, dans toutes ses parties, soumise à un régime unique. L'arrêt du 9 décembre 1609, obtenu par d'Ogeron ,

3ui soumettait les marchandises à des roits de cinq pour cent d'entrée et de sortie, avait été modifié en 1671, époque à laquelle les droits furent réduits à trois pour cent , et tous les négociants

français furent admis à faire librement le négoce d'importation et d'exportation.

Mais les étrangers étaient exclus, et cette restriction eut pour la colonie des effets désastreux. En effet, l'affaiblissement de la marine française mettait en temps de guerre les possessions lointaines à la discrétion des flottes anglaises : les vaisseaux français ne pouvant en approcher , les vaisseaux neutres en étant exclus , les denrées les plus essen* tielles manquaient à ces riches propriétaires , qui , environnés de leurs ballots de coton , de café et de sucre , ne pouvaient les échanger contre du pain. Aussi, en 1745, toutes les Antilles françaises eurent à souffrir une horrible disette.

La guerre, qui se renouvela en 1756 , redoubla leur misère. A Saint-Domingue, un baril de farine, de moins de deux quintaux, se vendait 600 livres; la barrique de vin de Bordeaux, qui auparavant ne coûtait guère que 100 à 120 livres, monta jusqu'à 1200. En même temps le prix des sucres et du café décroissait en proportion : les objets de première nécessité manquaient, et l'on vit une paire de souliers s'échanger pour 1500 hvres pesant de sucre brut (1).

Plus un planteur avait d'esclaves, plus il était misérable. Beaucoup d'entre eux permirent à leurs noirs d'aller travailler où ils voudraient , parce qu'ils ne pouvaient plus les nourrir ; et ces malheureux, ne pouvant pas même profiter de cette liberté , mouraient de faim , faute de maîtres qui voulussent les recevoir.

Les îles les plus heureuses furent celles que prirent les ennemis. La Guadeloupe, la Martinique, la Grenade, Saint-Vincent et Samte-Lucie furent successivement occupées par les Anglais; Saint-Domingue, dans sa détresse , était prêt à se livrer à eux, lorsque la paix de Paris vînt, en 1763, amener qu^que soulagement. Et cependant la cession du Canada et des rives du Mississipi diminuait encore les ressources commerciales des Antilles ; car ces contrées, 3ui leur envoyaient des bestiaux , du riz, es salaisons et des ustensiles, appartenant maintenant à l'étranger , se trouvaient exclues des ports.

Les propriétaires des Antilles deman-

(1) Placide Justin, 76.

dd

dèrent hautement la suppression des lois prohibitives , dont les cruels résultats venaient de s'appesantir sur eux.

lis rencontrèrent de violents obstacles dans les réclamations intéressées des néjgociants des ports frani^is, qui s'écriaient qu'on allait les ruiner , si Ton admettait la concurrence de l'étranger.

Le gouvernement, frappé des maux réels des colons, mais redoutant les malheurs beaucoup plus incertains de la concur* rence, prit des demi-mesures qui ne satisfirent aucun des intérêts. Un arrêté du conseil d'Etat , en date du 29 juillet 1767, rendit neutres le portdu Carénage à Sainte-Lucie , pour les îles du Vent , et celui du môle Saint-Nicolas pour Saint- Domingue. Les étrangers purent y apporter du riz , des bois , des légumes et des animaux vivants. L'importation des salaisons, soit en viande, soit en poisson; ainsi que celle des ustensiles de toute espèce, continua d'y être interdite.

En dioisissant comme lieu d'entrepôt le mdie Saint-Nicolas, qui était séparé du Cap par une côte de soixante lieues , on avait espéré que le cabotage qui devait en naître, formerait pour la guerre une pépinière de bons matelots. Mais rexpîénence prouva toute l'erreur de ce calcul. Les caboteurs, gens de toutes nations et de toutes couleurs , disparurent au premier signal de guerre , et plusieurs d'entre eux s'en allèrent servir sur les corsaires ennemis, et firent d'autant

Klus de mal , qu'ils connaissaient mieux s côtes.

De plus, les longueurs et les difficoltés du cabotage de l'entrepôt aux différentes parties de l'Ile, les frais d'entrepôt, ceux d'un double transport, renchérissaient tous les objets.

Un nouveau monopole s'était d'ailleurs établi. Les négociants établis au môle Saint-Nicolas s'étaient associés ensemble pour fixer le prix des objets importés. D'une part dépositaires de toutes les denrées étrangères, coiisignataires , de Tautre, de toutes les marchandises de l'intérieur , ils tenaient à leur discrétion les acheteurs et les vendeurs. En passant dans les vaisseaux des caboteurs , les marchandises augmentaient de prix , puis elles entraient dans les magasins des n^ociants du Cap, qui devaient y trcmver leur bénéfice. De sorte que de

3« lAvraison, (Antilles.)

main en main, le prix de chaque objet augmentant toujours, il était livré au consommateur après avoir en route quadrupléou décuplé. La liberté, si restreinte, au commerce étranger devenait une véritable illusion ou un impôt onéreux.

Aussi s'organisa-t-il une contrebande active, que ravorisait le développement des côtes à parcourir du môle au Cap.

M. Placide Justin estime à la somme de vingt millions le produit annuel de la contrebande (I). Est -il besoin d'un autre argument pour démontrer tous les défauts d'une organisation vicieuse?

Cependant, malgré tous les obstacles, les richesses de la colonie se dévelop-

E aient avec une rapidité prodigieuse, •a suppression des compagnies permit à la traite des nègres de s'étendre sans restrictions. Les travailleurs atjondèrent, et les produits divers des plantations se multiplièrent à l'infini. C'est une vérité triste à confesser; mais on ne saurait disconvenir que l'acquisition régulière d'esclaves sans cesse renouvelés n'ait été la source et peut-être l'unique condition des prospérités coloniales.

Malheureusement, avec le système prohibitif, le moindre incident extérieur compromettait les colonies, et même les événements du hasard les livraient sans défense à l'avidité des accapareurs. En 1766, un ouragan avait dévasté la Martinique : les négociants français, au lieu de venir en aide aux colons, suspendirent leurs transactions. Les pertes étaient énormes; on enlevait les moyens de les réparer.

En 1770, Saint-Domingue fut boule** versé par un tremblement de terre :

toutes les récoltes furent ruinées, les provisions détruites. Une famine était imminente : un riche propriétaire offrit d'aller à la Jamaïque chercher des subsistances et de faire les avances nécessaires. Les capitaines des navires en rade, représentants des armateurs de la métropole , s'opposèrent à ce qu'on autorisât le commerce avec les Anglais, assurant qu'ils avaient à bord des vivres pour quinze jours. Ils firent du pain, et le livrèrent à un prix exorbitant. La misère publique fut exploitée avec une audace

L'imiVERS.

inouïe, et les payements exigés avec une rigueur impardonnable. La ùmine fit périr les esclayes par milliers.

Tous ces désastres n'empêchaient pas les négociants des ports français de solliciter la suppression des aeux entre»

pots ; tandis que les colonies, de leur côté, demandaient qu'on leur en accordât un plus grand nombre.

De nombreuses conférences eurent lieu en 1776 et 1776 entre les ministres et les députés de la culture coloniale. Mais les réclamations hostiles du commerce français empêchèrent toute amélioration.

La puissance des agents du monopole se manifesta encore en 1778, lors de la guerre de Tindépendance américaine.

Instruit par les faits du passé , le cabinet de Versailles autorisa radmission des neutres dans les ports des Antilles pour toute la durée de la guerre. Les clameurs des négociants français recommencèrent :

il fallut céder, et Inédit d'admission fut rapporté quinze jours après sa promul-

Fation. Cependant ce ne fut que sur engagement formel des négociants d'alimenter, malgré la guerre , le commerce des Antilles. Ils le tentèrent ; mais l'ennemi était maître des mers. Tous les vaisseaux commerçants furent pris au passage ; des milliers de matelots français encombrèrent les prisons anglaises :'les désastres de la guerre de I7â6 se renouvelèrent. La farine et le vin ne s'obtenaient qu'à des prix ruineux; tous les ustensiles nécessaires à l'exploitation des manufactures se payaient au poids de l'or; le fer monta à des proportions exagérées; les planteurs ne pouvaient remplir leurs engagements ; les esclaves périssaient ou se sauvaient des habita* tiens. Le marronnage prit des développements effrayants.

Cet état de choses dura deux ans. Il fallut enfin reconnaître les vices du système prohibitif, et un ministère plus sage autorisa l'admission des vaisseaux neutres. Aussitôt l'abondance revint : le prix des denrées de consommation et des objets d'exploitation reprit son niveau normal, et le bien-être des colonies fut la meilleure réponse aux partisans du monopole.

Cependant malgré toutes ces leçons, lorsque la paix se fit, en 1783, les lois

prohibitives furent renouvelées dans toute leur rigueur, n ne fiiUut que quelques semaines pour faire renaître la pénurie ; le prix de tous les objets d'importation quintupla. La contrebande, qui est toujours la mesure des vices d'un système, s'organisa sur une vaste échelle.

Les plaintes des colonies retentirent

Elus fortes que jamais. La famine se lisait déjà sentir : c'était pour elles le premier résultat delà paix.

Instruit par tant d'exemples, le ca* binet de Versailles décida de nouvelles mesures. Un édit du 30 août 1784, reconnaissant l'insuffisance du port unique d'entrepôt établi au môle Saint-Nicolas , le supprima pour en ouvrir trois autres, au Cap français, au Port-au-Prince etaa port Saint-Louis. On y permettait rin»

traduction des bois de toute espèce» des bestiaux vivants de toute nature, et du bœuf salé. Ce régime subsista jus^ qu'en 1789.

Avant de nous occuper de cette époque fameuse, il est bon d^examiner quel était alors l'état de Saint-Domingue dans toutes ses parties. Ce tableau sera comme le bilan de la (lorissante colonie qui devra bientôt cesser de faire partie des possessions françaises.

Depuis la paix de Ryswick, de nombreuses et sanglantes collisions avaient eu lieu, relativement aux lignes des frontières , entre les propriétaires limitrophes français et espagnols. Une première convention, en 1730, modifia les limites, sans toutefois mettre fin aux querelles. Enfin, en 1776, un traité définitif, connu sous le nom de traité des limites , fixa la frontière française aux anses à Pttre pour le sud, au fort Dauphin et à la baie de îVIanceuille pour le nord. Les limites de rintérieur furent aussi déterminées d'une manière précise.

Par le même traité , le commerce lut déclaré libre entre les deux sections de nie; mais ce n'était guère profitable pour les commerçants de la partie française , les créoles espagnols ne s'occueant d*autre chose que de la chasse des œufs sauvages, dont ils mangeaient la chair et vendaient les cuirs.

Les habitants espagnols se divisaient en plusieurs classes : les chapetonst qui se glorifiaient d'être Espaanols purs ; ce n'étaient guère que les aduninistrateiirs

et leurs aaxiliaires envoyés d'Europe; les créoles^ descendants des Européens établis dans le pays; les métis , nés du mélange du sang européen et du sang indien; les miUâ/res, fruits de Funion des blancs et des noirs; enfin les nègres importés d'Afrique ou nés dans 1 Ile.

Tontes ces races réunies formaient une population de cent cinquante-deux mille âmes, qui se subdivisaient en soixante mille créoles, trente mille esclaves et soixante-deux mille libres de toute couleur.

San-Domingo possédait un siège archiépiscopal et une cour de justice. Le gouvernement intérieur des villes était confié à des municipalités locales. Le chef suprême du gouvernement était le ?/ce-roi de la Nouvelle- Espagne.

Dans la partie française, Fexercice du gouvernement civil et judiciaire , réglé par lettres patentes du mois d'août i6S^y était confié à un conseil souverain, et quatre sièges royaux qui y ressortissaient.

Le conseil était composé du gouverneur , de rintendant de la justice, police et finances , de deux lieutenants faisant les fonctions d'avocats de la couronne , et de douze conseillers. Il jugeait en dernier ressort tous les procès, tant civils que criminels sur les appels des sentences des sièges royaux. Le siège du conseil souverain était au bourg de Goave.

Les quatre sièges royaux étaient fixés au Goave, à Léogane, au Port-de-Paix et au Cap.

La colonie française était divisée en trois provinces, ce'lie du nord, celle de Touest , et celle du snd ; elles avaient ehacune un député gouverneur. Les trois provinces formaient cinquante-deux paroisses.

Le gouverneur de l'île, lieutenant eénéral du roi , commandait les forces de terre et de mer, avec un pouvoir arbitraire sur la liberté des citoyens. Il pouvait même suspeudre le cours de la justice.

L'intendant était préposé à Padministration des finaiices , et il avait seul la disposition des deniers publics.

Les impôts de toute nature étaient réglés par un conseil composé des chefs desdincrents services.

Les troupes envoyées dans la cc^onie

se montaient ordinairement à deux on trois raille hommes ; mais chacune des paroissesavaitune milice composéed'ane ou deux compagnies de blancs, d'une compagnie de mulâtres, et d'une compagnie de noirs libres.

La population se divisait en créoles, en hommes de couleur, dénomination sous laquelle on comprenait les mulâtres et les noirs libres , et en esclaves.

Les statistiques ne sont pas d'accord sur le nombre exact des différentes races; mais, d'après les différentes évaluations , on peut les porter, en 1789, à environ trente mille blancs, vingt-huit mille hommes de couleur et cinq cent mille esclaves.

Les blancs se divisaient en p/an^r«, qui résidaient dans les campagnes ; en négociants, qui habitaient les villes ; et en petits blancs, qui exerçaient les arts mécaniques et le commerce de détail.

On appelait aussi de ce nom ceux des planteurs qui n'avaient pas plus de vingt esclaves.

Les hommes de couleur, quoique libres , n'étaient pas régis par la même législation que les créoles. Ils étaient exclus de toutes les charges publiques et de toutes les professions libérales : ils ne pouvaient être ni avocats, ni médecins, ni prêtres, ni pharmaciens, ni instituteurs.

La colonie renfermait quatorze villes, vingt-cinq bourgs, neuf mille habita* tions. L'île possédait quarante-huit mille mulets, trente-cinq mille chevaux, et deux cent quarante mille têtes de grand et petit bétail.

Les manufactures se divisaient en 793 sucreries, 3,117 caféières, 3,150 indigoteries , 735 cotonnières.

Ces nombreux établissements produisaient un immense mouvement d'affaires. En 1789, il fut de 716,715,962 livres, divisées en 461,343,678 livres d'exportation et255,372,284tivres d'importation. Sur le total de cette somme le trésor prélevait 21,587,180 livres d'impôts directs ou indirects.

Cette même année , la colonie avait reçu dans ses ports en navires français 515 en navires étrangers 1068

L'UNIVERS

lesquels bâtiments avaient emporté de

l'île :

120 millions pesant délivres dé sucre terré.

250 millions de sucre brut, 230 millions de café, 1 million d'indigo , 8 millions de coton , 20,000 cuirs de bœufs.

Ou estime, en outre, à 30 millions de livre de sucre, 20 millions de café, 3 millions \ de coton , ce qui fut enlevé en contrebande par les Anglais^ les Hollandais et les Américains.

Il fut de plus exporté des sirops pour la valeur de 25 millions espèces , et du bols d'acajou pour la valeur de deux millions (1).

Si Ton considère qu*à cette époque l'importation et l'exportation générales du royaume ne s'élevaient qu'à 1,097,760,000 livres, on verra que la colonie française de Saint-Dommgue comprenait à elle seule près des deux tiers du commerceextérieur de la France.

En effet, Saint-Domingue était devenu le grand marché du nouveau monde, et les opulents colons oubliaient dans un faste rojal les nombreuses vicissitudes qui avaient frappé la colonie , ne prévoyant guère les malheurs inouïs que devaient leur apporter les changements de quelques années. Citons, après M.

Schœlcher, le tableau que Valverde a laissé de cette heureuse existence qui allait finir. « Chaque habitant français mène sur son bien un train de prince, dans une maison magnifique, ornée de

8 lus beaux meubles que ceux du palais e nos gouverneurs ; ils ont une table plus abondante que nos seigneurs , des alcôves et chambres superbement tendues , avec des lits richement drapés , afin de recevoir leurs amis et les voyageurs. Des barbiers, des perruquiers sont à leur ordre, et soignent leur toi» lette , sans compter deux ou trois voitures avec lesquelles ils se rendent les uns chez les autres , et vont à la comédie dans la ville de leur district, où ils se réunissent pour faire bonne chère et s'entretenir des nouvelles d'Europe. •

^ (I ) Schœlcher. Placide JasUn. MidenfanU Du Goiir-JoIL

II« PARTIE. — EliVOLVTION BT RÉPUBLIQUE.