CHAPITRE II

La Dominique, Antijgoaf laTrlofté, la Grenade, SaiQt-Chrblophe. TabagOk Sainte-Lucie, Saint- ViDoent, la Barbade, Mont-Serrat, Névil, les Iles Vierges.

Quoique dans le groupe des autres Iles appartenant aux Anglais, il s*en trouve quelques-unes qui ont une eer* taîne importance ^ar leur étendue et leurs produits , nous avons cru devoir les réunir en un seul chapitre, pour ne pas trop morcelée nos récits, et pour éviter les détails d'histoires locales, dont tout rintérét se rattache aux entreposes de la métropole.

La Dominique,

Cette île, située entre la Martinique et la Guadeloupe, a, du nord au sud, douze lieues de longueur, sur une largeur de six lieues. Ses eaux sont excellentes, ses vallées fertiles et ses montagnes abondantes en bois de construction. La ville des Roseaux, peuplée de 6,000 habitants, en est le chef-lieu.

Son nom lui fut donné par Colomb, qui la découvrit un dimanche , le 3 no- Tembre 1493 : elle était habitée par les Caraïbes , et les Espagnols n'y tentèrent aucun établissement. Il se passa même beaucoup de temps avant qu*aucun Européen allât s*y fixer. Ce ne fut qu'au commencement du dix-septième siècle que-quelaues Français allèrent s'établir sur quelques points du littoral.

La population des Caraïbes ne s*y montait guère qu'à mille individus. Ils vécurent en bonne intelligence avec les nouveaux colons, dont le nombre s'élevait, en 1632, à trois cent quarante* neuf personnes, avec trois cent trente-huit esclaves nègres.

Les colons s'occupaient d'abord à élever des volailles , qu'ils exportaient à la Martiniaue : ils y ajoutèrent peu après la culture au coton, qui prit bientôt une extension assez considérable. Enfin, ils firent des plantations de café, qui devint promptement la production la plus lucrative.

Les heureux développements de cette colonie pacifique attira bientôt l'attention des Hollandais et des Anglais. Mais pour prévenir toute contestation avec la France , il fut convenu entre les trois puissances que la Dominique serait considérée comme une île neutre, également ouverte à tous les spéculateurs de l'Europe. ^Néanmoins dans la guerre qui éclata en 1745 entre la France et l'Angleterre, cette lie dut subir les mêmes chances que les autres Antilles , et en 1759 elle fut prise par les forces britanniques.

La fertilité du sol et la richesse de ses produits firent considérer cette conquête comme tellement importante, qu'à la paix de Paris, en 1763 , elle occasionna de sérieuses discussions parmi les négociateurs, le ministère français insistant sur la restitution de laDominigue , et le cabinet britannique s'opiniatrant à vouloir la conserver. Enfin, les Anglais l'emportèrent, et depuis ce temps, elle compte parmi les colonies britanniques.

Cependant, elle leur fut enlevée momentanément, pendant la guerre de l'indépendance américaine. Au mois de septembre 1778, le marquis de Bouille , gouveicneur de la Martinique , débarqua sur les côtes de la Dominique, s'empara de la ville des Roseaux et bientôt de toute l'île.

Elle demeura entre les mains des Français jusqu'à la paix de 1783, dont une aes clauses la rendit à la couronne britannique.

Depuis cette époque , l'histoire de la Dominique n'offre aucune particularité remarquable. L'abolition dfe Tesclavage

Ï produisit les mêmes résultats qu'à la amaîque : le temps de Tapprentissage y Alt également limité au l*' août 1838 , et répoque de liberté fut suivie d'une diminution dans les produits. La récolte de 1840 n'a produit que 2,220 boucauts de sucre , tandis que le terme moyen des quinze années précédentes est de 3,260. Nous avons déjà signalé quelques-unes des causes de cette diminution. Ajoutons que depuis Tétat de liberté, les femmes, livrées aux soins de leur ménage, ont presque partout cessé de prendre part aux travaux de culture. Assurément , il ne faut pas se plaindre de ce changement. La loi sociale n*est-elle pas bien mieux satisfaite , lorsque les femmes sont rendues à leurs véritables devoirs, que lorsque, grâce à leurs fatigues , on produisait quelques boucauts de sucre de plus ?

Aujourd'hui, la population de la Do* mînique est de 19 ,120 âmes, dont 500 blancs, 3,000 san^s-mélés et 15 ,620 nègres : elle pourrait sans contredit contenir cinq fois le nombre actuel de ses habitants, car on n'y cultive pas la vingtième partie du territoire mis en exploitation; et, cependant, elle produit non-seulement de quoi nourrir les habitants, mais aussi de quoi enrichir plusieurs grosses maisons de spéculateurs.

Le chiffre des exportations a été^ en Tannée 1833, de 56 ,773 livres sterling; en 1838, de 115,024; en 1840 de 76,201.

EnGn, pour apprécier par un seul fait Texagération des craintes de ceux qui annonçaient la ruine des colonies comme une conséquence nécessaire de Taffranchissement , les propriétés ont la même valeur qu'auparavant.

Antigoa. Située entre la Barbade, Saint-Christophe et la Guadeloupe, pourvue d'un bon port,Antigoa offre une excellente station militaire pour les vaisseaux en temps de guerre , et un commode lieu de rendez-vous pour les navires marchands en temps de paix : sa longueur est d'environ sept lieues sur quatre de largeur ; mais elle a l'inconvénient de manquer complètement d'eau douce : aussi , ne s'y fit-il aucun établissement européen pendant plus de cent ans après la découverte.

Ce ne rut qu'en l'année 1629 qu'un

petit nombre de Français, partis deSaint- Christopbe , tentèrent de s'y fixer. Ils trouvèrent Hle inhabitée, les Caraïbes l'ayant abandonnée à cause du manque d'eau. Ils ne tardèrent pas à souffrir du même inconvénient , et prirent le parti de retourner à Saint*Cnristophe.

Vers Tan 1632, quelques Anglais leur succédèrent; et avant pris la précaution de conserver les eaux pluviales dans des citernes , ils purent s'y maintenir et se livrèrent à la culture du tabac. En 1640, ils y étaient au nombre d^environ trente familles. Bientôt la colonie se développa, et promettait d'être très-productive, lorsqu'on 1666, pendant la guerre avec la France, le gouverneur de la Martinique v envoya une expédition qui saccagea les terres et emmena tous les nègres employés à la culture. Pendant plusieurs années, Antigoa souffrit des résultats de cette invasion; mais un riche cultivateur de la Barbade, le colonel Codrin^^ton, ayant appris que le sol de cette île était favorable à la culture du sucre, s'y transporta avec sa famille, en 1676, acheta des portions considérables de terrain , et y rendit à la colonie des services tellement signalés^ et comme planteur et comme militaire, quMl fut nommé capitaine général de toutes les îles sous le vent qui appartenaient aux Anglais.

Sous sa direction, la prospérité croissante d'Antigoa attira l'attention des spéculateurs, les capitaux arQuèrent;de nouveaux établissements se formèrent; nie put rivaliser avec les colonies les plus florissantes.

En 1698,Codrington étant mort, son fils lui succéda comme gouverneur, et continua son œuvre avec un égal succès.

Mais le règne de la reine Anne amena des changements considérables dans l'administration. T^s influences politiques se firent sentir au delà de l'Atlantique, et Codrington fut remplacé. Son successeur immédiat étant mort peu après son arrivée , on envoya comme

gouverneur, Daniel Park, favori de Marloroush. C'était un officier de fortune, natif de la Virginie, qui, après avoir été obligé de quitter son pays pour quelque méfait, s'était réfugié en Angleterre.

Devenu l'un des aides de camp de Mari*

borough, il ravait suivi dans ses cam* pagnes, et 8*était insinué bien avant dans sa faveur.

Arrivé à Antigoa, en 1706> il signala bientôt son administration par les excès les plus odieux : non-seulement il livrait à de cruels supplices les nègres qui commettaient la plus petite faute, mais encore il exerçait sur les colons la plus impitoyable tyrannie. Des plaintes nombreuses furent adressées à la métropole, et elles devinrent tellement répétées, qu'en 1710 Park reçut ordre de retourner à Londres sans (fêlai. Cependant , au lieu d*obéir aux injonctions de Ms supérieurs, il se maintint dans son poste, et exerça ses vengeances sur les oab/tants qui avaient fait entendre des plaintes.

Mais les membres du conseil et rassemblée des représentants résolurent de s'affranchir d'une autorité désormais devenue illégale. Un appel fait à tous les colons les invitait à se réunir en armes, le 7 décembre, dans la ville de Saint-Jean, siège du gouvernement. Cet appel fut entendu, et Tinsurrection était si générale, que Park, retranché dans le palais du gouvernement avec quelques soldats réguliers, crut devoir entrer en négociation avec les habitants soulevés.

Mais, ce qu'on demandait , c*était son départ inunédiat , et comme il refusait , Fassautfut livré au palais, qui futprompment forcé. Malheureusement pour Park, au moment où Ton se précipitait sur lui , il tua, de sa main, un des membres les plus influents de rassemblée représentative. Alors la foule, exaspérée, le traîna dans la rue et le livra aux nègres, qui avaient aussi d'implacables vengeances h satisfaire. Ils déchirèrent en lambeaux ses chairs encore vivantes, et dispersèrent dans différentes rues ses membres mutilés.

La métropole reconnut la justice de cette insurrection , en proclamant immédiatement une amnistie générale; et même les deux chefs IfS plus actifs de la révolte furent nommés membres du conseil sous le nouveau gouverneur.

Depuis cette époque, la prospérité de la colonie ne fut troublée que par une terrible sécheresse, en 1779. Toutes les dteraes furent taries. L'eau, qu'on faisait venir des fies voisines, avec des dé-

penses considérables, était insufBsante.

IjCS bestiaux et les esclaves périrent par centaines, et, ainsi qu'il arrive ordinairement, une épidémie meurtrière succéda au premier fléau.

Les pluies abondantes qui, de temps à autre, viennent succéder aux sécheresses , occasionnent de grandes variations dans la température , et le défaut de périodicité de ces -Unes cause de notables différences dans les produits de la colonie. Ces différences, selon que l'année est sèche ou pluvieuse, sont de là 7.

L'acte d'abolition de l'esclavage à Antigoa mérite particulièrement d'être étudié dans ses résultats. Ici les esclaves ne furent pas soumis à une prolongation de servitude, sous le nom d'apprentissage. Un des plus riches propriétaires de l'ile, M Salvage Martin, frappé des mauvaises combinai!»ons de l'apprentissage, communiqua ses réflexions à plusieurs planteurs influents. Des reunions eurent lieu pour examiner la question; et peu à peu chacun s'accoutuma à penser qu'il y aurait de plus grands avantages pour la Prospérité de la colonie à faire adopter ) système d'affranchissement sans transition. Une pétition dans ce sens fut adressée à l'assemblée législative : celleci fut persuadée par les arguments qu on fit valoir; et, le 4 juin 1834 , il fut décidé à l'unanimité que la population d'Antigoa était relevée des obligations im^iosées par l'acte d'affranchissement, et serait appelée, pour toujours, à une liberté complète, le V aoilt 1834.

L'épreuve eut un plein succès. Du jour au lendemain, 34,000 nègres devinrent libres au milieu d'une population de 2,000 blancs , sans qu'il y eût aucun excès.

A Antigoa comme à là Jamaïque, le goût de la propriété se manifestait vivement chez les nègres affranchis; et tous ceux ^ui avaient quelque réserve, la consacraient à l'acquisition d'un petit champ. Mais à Antiffoa , les planteurs, comprenant qu'il fallait faire quelque chose pour attirer à eux les cultivateurs, remplacèrent aussitôt les cases à nègres parues maisonnettes propres et commodes, de sorte que , rien ue rappelant aux af£rancliis le temps de la servitude, ils

L'UNIVERS

consentaient volontiers à demeurer au service de leurs anciens maîtres. D*ailleurs, il faut le dire, le manque d*eau était un obstacle puissant à la petite culture; les habitations se trouvèrent donc bien moins dépeuplées qu'à la Jamaïque.

Heureusement encore, les nègres eurent rapidement contracté les habitudes et les besoins de la civilisation, qu'on ne saurait satisfaire sans le travail. Ils ne voulaient plus, comme autrefois, aller à moitié nus et couvertsdehaillons;il]eur fallait des vêtements qui les Gssent ressembler aux hommes libres. Ils ne secon • tentaient plus de racines et de poisson salé; il leur fallait du pain et de la viande fraîche et quelqueloisdu vin. Or, tout cela ne pouvait s'acquérir que par un travail régulier et suivi, qui les omigeait à prendre des engagements avec les grands propriétaires.

Aussi, depuis l'émancipation, toutes les habitations se sont-elles améliorées , et voit-on de toutes parts mettre en culture des terres jusqu'ici laissées en friche. Avec le travail libre, plusieurs sucreries ont rendu plus qu'elles n'avaient jamais rendu.

Au surplus, sans nous appesantir davantage sur les causes d'augmentation dans les produits , contentoiis-nous de présenter quelaues résumés statistiques, en comparant les cinq dernières années de l'esclavage aux cinq premières années , de l'émancipation.

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