PAR M. FERDINAND DENIS

Un des génîes les plus éminents du dix-septième siècle, Bacon, n*hésite pas à ranger la Californie parmi ces régions vouées à toutes les hypothèses géographiques et que Ton croyait suffisamment indiquées sur la carte lorsqu'on avait inscrit leur nom avec la légende fatale : Terra incognita; heureux de ne pas substituer une erreur aux faits réels que Ton ignorait. En effet si dès Fannée 1601 Tahréviateur d'Ortelius traçait d'une manière à peu près satisfaisante le contour du ^olfe de la Californie, et s'il prolongeait d'après des données imaginaires les côtes du nouveau monde an delà de la mer Vermeille, il inscrivait sur ce vaste espace le nom d'un royaume fantastique, et l'empire deOuivira occupait toute la région destinée à représenter plus tard In haute Californie. Après les immenses travaux des Viscaîno , des Kunth , des Venégas ; après les investigations scientifiques des Greenhow, des Mofras, des Fremont, il est permis sans doute de le supposer, nons touchons à l'époque où la géographie de ce vaste désert ne laissera plus de problèmes à résoudre; mais nous ne pouvons pas encore trop sourire de la naïveté pleine de bonne foi des vieux rosmographes.

SurlacartedeMitehell, publiée en 1846 à Philadelphie, on lit encore en gros caractères et sur un vaste espace : terres inexplorées,

La Vieille et la Nouvelle Californie, si différentes d'aspect, ont suivi longtemps les mêmes destinées : un événement politique dont on ne saurait encore prévoir les résultats vient de les séparer. La géographie continuera longtemps encore à réunir dans une même description ces deux régions appelées désormais à remplir des rôles bien divers. Avant

1'' Livraison. (Les Cauforntes

d'esquisser leur histoire politique et religieuse, nous allons essayer de les faire connaître, quoique d'une manière sommaire, au point de vue géographique.

Lesdeuxpavsréunisformaient naguère encore une clés principales divisions de la république mexicaine ; c'est une vaste région qui s'étend le long des rives de l'océan Pacifique, depuis les 2^^* 31' de latitudejusqu'aux42°nord,formantainsi une étendue de quatorze cent vingt milles. On la divisait tout récemment encore en deux provinces, dont nous allons faire connaître les doubles dénominations (1).

VIEILLE ou BASSE CALIFOBNIE (â).

Cette contrée forme une étroite péninsule jse déployant parallèlement avec le continent ; elle est bornée à l'ouest par l'océan Pacifique, à l'est par le golfe de Californie , qui prend aussi le nom de mer Vermeille : son étendue estd'en viron sept cent vingt milles, sur une largeur moyenne de cinquante milles. Elle pré^ sente une surface de 30,000 milles carrés.

(0 Ces évalaattoDs sont emprantées an travail géoeraghlque qui a été publié par M. Augostoa MitoieU en 1846 , à Philadelphie. Nous n'avons pu nous procurer la Carte donnée» à New-Yorii, par J. DlMurnell, en 1847. On pent consulter Clément la belle Carte de M. de Morraa.

(2) Nous aurions voulu donner ici l'élymologle positive du nom que porte la Californie; mais nous avons rencontre tant d'opinions diverses émises à ce sujet, et quelques-unes sont si peu admissibles , que force nous a été de dire avec M. Greenhow : « Elles n'ont pas même « le mérite d'être ingénieuses.» Le savant Warden reproduit Tune des moins déraisonnables, et semble Tadopter. Les premiers Espagnols qui arrivèrent dans cette ré^on, surpris, dit-on, des chaleurs extraordinaires dont Ihavaienlà souffrir, l'appelèrent Calidafomax ou fournaise ardente. Miguel de Venégas voit dans le mot Californie une appellation indienne détigarée. Quoi que Ton puisse dire, cette dénomination ne s'étendait du temps de Cortex qu'à une leaiehale.

LIINIVERS^

ASPECT DU oolvb; gumat;

PBODUGTIORS.

Eo employant un^ image sensible pour tous ceux qui ont quelques notions géographiques, un voyageur moderne (1) a fait comprendre quelle était la forme approximative du golfe de Californie.

La configuration de la mer Adriatique, dit-il, donne une idée asse^ exacte de la mer de Gortès.

Mais cet écrivain , qui peint quelquefois avec enthousiasme les splendeurs de la végétation dans une autre partie des Calirornies, nous trace avec son exactitude ordinaire un tableau désolé des bords de cette mer intérieure. « Les deux côtés de la mer Vermeille, nous dit M. Duflot de Mofras^ courent parallèlement vers le nord-ouest ; elles sont trèsbasses et remplies de marais salants peuplés de caïmans , de reptiles et d'insectes. L'aspect général du pays est horrible ; rimagination ne saurait rien concevoir de plus nu , de plus désolé. Il y a manque complet d*eau et de végéta* tion ; on ne voit que des mangliers et quelques arbustes épineux, tels que les cactus, les magueys et quelques acacias ( le cactus opuntia, Vagave americana et le mimosa gummifera). Il est trèsrare de rencontrer au bord de la mer des orangers et des palmiers. Il faut aller à plusieurs lieues dans l'intérieur pour trouver de la terre végétale. Le rivage est formé par du sable et des terrains calcaires impropres à la culture.

A rentrée du golfe, sur la côte orientale, on aperçoit au loin les sommets de la Sierra madré, qui sépare les provinces de Jalisco , Sinaloa et Sonora, et celles du nouveau Mexique, Chihuahua et Durango. La côte de la Vieille Californie présente sans interruption une suite de pios déchirés, d'origine volcanique et dépouillés de toute végétation. Cette chaîne de montagnes, qui vient du nord, se dirige dans toute la longueur de la presqulle, vers le sud , et s'abaisse graduellement en arrivant au cap San-Lucas (2). »

Si ce pays stérile offre un aspect trop

(1) M. Daflot de Mofras , 1. 1, p. 302.

]2) Le même, Exploration du territoire d9 rOrégon^ <tei Californitset de la mer FemmUe: . Paris, 1844, a voL Id-s% atlas.

rarement interrompu par des ^fots de paysaffes qui en teniperent la sévérité, rien n'éffale la pureté die son ciel et la lim pidité de l'atmosphère. Quelque beau qu'il soit néanmoins, le climat de cette région est extrêmement chaud; le thermomètre s'élève jusqu'à 88** centigrades, et ce n'est guère qu'en arrivant au 80* de latitude que le froid commenee à se faire sentir. Dans la basse Californie proprement dite Tété est la saison des pluies, et ce pays, ordinairement désolé par la sécheresse, voit se former alors des orages violents, accompagnés de trombes d'eau , auxc^uels suecèdent des coups de vent terribles. En d'autres circonstances un phénomène fort étrange a lieu dans ces parages , et U a surpris les voyageurs sans qu'ils le pussent expliquer. Souvent par un temps d'une sérénité parfaite, alors que nul nuase ne voile l'azur du ciel , la pluie tombe. Plusieurs voyageurs, notamment M. Duflot de Mofras , ont été témoins de ce fait et le rappellent dans leurs relations. Un autre phénomène, d'un caractère plus merveilleux encore, animç les puits sur ces rives de Tocéan Pacifique. A des époques indéterminées, des étoiles filantes innombrables sillonnent l'obscurité du ciel de leurs traiu lumineux.

Telle est la multiplicité de ces lueurs scintillantes, tel est Téclat continu de ces gracieux météores qu'on les désigne dans le pays sous le nom de piuie détoiles. L'illustre Uumboldt fut jadis témoin de ce phénomène en parcourant l'extréniité de la Mouveile-Ëspagne, et U le décrit avec cette justesse d'expression, avec ce sentiment poétique, qui, sans rien enlever à l'exactitude des détails exigée par la science, sait faire comprendre en quelques traits les grands effets de la nature.

^ Mais après avoir embrassé d'un coup d*œil ces généralités qui regardent ^us particulièrement la Vieille Californie, nous allons examiner rapidement l'ensemble de ses productions; puis nous passerons aux régions qqe fertilisent de ffraods fleuves, et gui par cela m^Qie offrent pour l'avenir un intérêt que les anciennes missions ne sauraient désormais réclamer.

Ainsi que Ta fait observer un voyageur moderne pliisieurs fois citét la

LES GALIFORNIES.

eoBftitntion géologiaue de la basse Californie a trop d'affinité avec celle du pays de Sonora (1) pour ne pas renfermer quelques gisements de métaux.

Aussi suppose-t-on que la montagne située près de Moleie renferme de Tor.

La même localité fournit une sorte de céruse ou blanc de plomb natif, le sui* fa te de cuivre sV présente en petits cristaux ; mais ce qui est plus précieux sans doute, on peut s'y procurer des pierres de construction d'une qualité excellente, et selon Clavigero on y a trouvé des marbres. Le plâtre s'y montre paiement; il se présente près de Moleje en plaques stratifiées et diaphanes, et M. de Mofras, à qui nous empruntons ces détails , dit que comme elles sont longues de quatre et cinq pieds, les missionnaires se servaient de ces plaques en guise de vitraux. Le cristal ae roche, le soufre, le nitrate de potasse, le sel de soude, complètent, à quelques omissions près, cette rapide nomenclature.

Malgré son extrême aridité et le manque absolu de cours d'eau ayant une certame étendue, le sol de la dîalifbmie présente une flore encore assez variée pour que nous ne tentions pas d'en donner ici même un simple aperçu; Jes cactus, les plantes épineuses y présentent surtout leurs formes austères.

Des arbres de grande dimension y viennent également; mais on ne les rencontre qu'au sein des montagnes, et leur exploitation présente d'immenses difficultés. Des cnénes, des ilex, des lièges, des pins, le bois de fer d'une qualité analogue à celui du Brésil , l'ébénier, le vernis copal, l'arbre à goudron, forment ces forêts inexplorées et jusqu'à présent presque inutiles. Il est aussi un arbre d'une funeste célébrité, c'est le PaLo de la flécha , dont le suc empoisonné remplace dans ces contrées le curare de l'Orénoque, et rend quelquefois si redoutables les blessures faites par les Indiens.

Depuis bien des années les arbres fruitiers de l'Europe ont été transportés dans cette région; ils y réussissent dès qu'une irrigation suffisante peut être

CO Noos donnons pins haut une description rapide de œtte province mexicaine.

pratiquée, et la viane y vient avec assez de vigueur pour y donner des vins d*une

aualité excellente. Il en est de même es céréales : le blé y rend en certaines localités jusqu'à soixante pour un.

Le maïs prospère dans les deux Californies comme il prospère dans les autres contrées américaines. A ces végétaux si précieux des zones tempérées il faut Joindre le manioc, la canne à sucre, 1 indigo, le tabac, et nombre de plantes propres à la teinture.

La zoologie de cette portion de l'Amérique est incontestablement plus bornée que celle des régions arrosées par de nombreux courants d'eau ; nous ferons observer néanmoins qu'un des caractères saillants de l'histoire naturelle dans ces contrées est surtout l'extrême variété de la conchyliologie. Les premiers explorateurs eux-mêmes furent frappés de la richesse, de l'éclat chatoyant, de l'intensité des couleurs répandues sur les beaux coquillages de la Californie. Un grave historien nous a peint la même surprise éprouvée par Viscaïno à l'aspect dune rive couverte de ces merveilleuses productions. « Durant son second voyage, dit-il, il arriva sur une plage couverte de coquilles si belles et si resplendissantes aue, quoiqu'elles fussent a demi enterrées dans le sable, le soleil venante les frapper de ses rayons, ladite plage semblait estre un ciel estoilé. » Les huîtres perlières de la Californie acquirent bientôt une grande célébrité dans le Mexique, et furent même pendant longtemps l'unique objet qui saturât dans ces régions sauvages.