ILE DE QUADRA ET VANCOUVER

Un voyageur oéièbre a fait observer dans oei derniers temps Tidentité frappante qui existe entre Tidiome parlé sur les rives de la Colonibia et celui qui est en usage dans cette Ue de Nout* ka, à laquelle les géographes imposent les. noms désormais unis de deux habiles navigateurs, en conservant le premier à un point seulement. Ce seul foit, si digne d'observation, suffirait pour nous engager à revenir sur nos pas et à consacrer quelques pagos à cette ré*

S ion isolée, qui devra être un iour l'objet 'un examen tout particulier, puisqu'elle est réservée peut'^tre à noua révéler certaines origines et qu'elle renferme sans aucàn doute de précieuses traditions.

En effet ces Indiens, déslsnés improprement par Balbi sous Te nom de Ouakack (1), ou Ouakich, qui savent édifier de grands villages, qui ont adopté une division du temps analogue à celle des Mexicains, auxquels on a reconnu une habileté surprenante dans la aculptnre ornementale de leurs pirogues et de leurs habitations, oesInaiens,di8-ie, ne sauraient être confondus aveo quelquesuns des sauvages dont nous avons énu-

(1) Ce mot, répété àplagieiinnprian,a«Deiinlit le capitaine Cook lonqall aoorda aur ma rivagea; U parait aigDifler ami. On ne peut doue rimpoaer à aoe popalation entière pour la déaianer géograptiiqueiiMiiL

méré seulement les tribus, parce que, dans leur abrutissement, ils demeuraient sans souvenirs, en même temps que leur mode grossier d'existence ne présentait nul intérêt.

Balbi fait observer que les babi* tants de Moutka, dirigés par la pensée

Î|ui dominait jadis les nommes du nord, ors()u'ils gravaient leurs sagas, en caractères runiques, sur leur boucliers, se transmettent encore certains événements mémorables (une chasse heureuse, une pêche abondante) en traçant deux ou trois lignes d'une forme particulière sur la coiffure conique dont ils font usage. Ce renseignement est bien incomplet sans doute; mais si on le rapproche des documents qui nous ont été tournis par Cook , George Vancouver, Galiano, Valdès et D. Francisco de la Bodfga y Qjuadra , il sufât pour assigner à cette population d'Indiens , appartenant, dit-on, à la race de Tchinouks, une supériorité incontestable sur les autres aborigènes de la côte. L'tle de Noutka fut découverte en juin 1774 , par don Juan Ferez, commandant la corvette le Sanliago, Parvenu au parallèle du 56* degré, ce navigateur esoagnol aperçut une pointe de terre qu'il désigna sous le nom de Santa- Margarita ; elle appartenait à ta partie nord de nie de Langara, qui fait partie du groupe des tles Charlotte; puis il arriva

par les 49"* 5(/à une autre t)e, qu'il désigna sous le nom de San-Lorenzo » et qui se trouvait être en réalité la terre qui nous occupe (1). Cook était donc réellement dans l'erreur lorsqu'il supposait que la découverte de cette terre ne pouvait lui être contestée. Quoi qu'il en soit , Thabile marin eut bien certainement rbonneur d'en donner une idée exacte, et son troisième voyage renferme à ce sujet des détails qu'on chercherait vainement ailleurs, urâce à des dessins qui n'ont qu'un tort , celui de manquer de naïveté, Cook fit connaître le premier ces vastes habitations des insulaires, qui leur assignent un degré de civilisation qu'on ne s'attendait guère à trouver sans doute sur ces rivages inexplorés.

L'Ile de Quadra (3), qui n'a pas moins de deux cent cinquante milles géographiques du sud- est au nord-ouest, sur soixante-treize milles dans sa plus grande largeur, comme on peut le voir sur la carte de Wilkes, l'tle de Quadra occupait bien peu les puissances de l'Europe ; lorsque les fourrures variées et nombreuses que l'on pouvait y recueillir excitèrent l'intérêt d'un spéculateur. John Meares , dont le navire avait été frété à Macao , et qui naviguait sous pavillon portugais^ vint à Noutka et acheta de 1 un des chefs le territoire entier,

(I ) Foyez à ce eajet an préefeaz maniuerit de la biblioUiéque du dépôt de la marine ; il est intitulé : Comenio de la navigacion y descU' brtmientos hechos en dos viages de ordem de S. M, en la costa septentrional de CaUJomia, desde la lalitud de 21 grados 3o mrâv/M, «i» que se halla el deparlemenlo y puerto de S. BlaSf vorD. Juan Francesco de la Bodega, capitan ae navio de la R«ai Armada. Ce précieux volume, que dous D*avoiis vu cité oulie part, se trouve sous le d** 12984. Mous regrettons de n'avoir pu en faire un plus fréquent usage. Nous signalerons aussi comme faisant partie de cette l>ibliothëque si riche en relations de voyages un autre manuscrit, plus précieux encore, puisqu'il signale des découvertes faites au seizième siècle dans ces régions, dont l'histoire est si peu connue. L'aoteur semble être F. £st. de Perça, n est intitulé Relation de la Jornada que a esta tierra del nuevo Mexico hicieron los àenditos padres que primero en ella entramn^ G. 407. Nous indiquerons égalementMiguel Costanso : Diario historico de los viages de maru tierra hechos at norte de la Cali/ornia de onen del marques de Croix^ etc.

i2) Le nom de Noutlia est parfaitement inconnu aux indigènes. Celui qui s'en rapproche le plus est nuteht, qui signifie montagne. Le port de novtka est appelé par les insaiairas YucftatU

Î|ui lui fut livré mo}rennant quelques euilles de cuivre, et il en prit possession au nom de l'Angleterre (1). Il paraît néanmoins qu'il ne fonda aucun établissement régulier, et qu'il se coateota d'édifier une cabane sur le rivage, cabane qui n'existait même plus lorsque les Espagnols songèrent à prendre possession de l'tle d\ine manière plus régulière. En 1789 D. Estevan Joseph Martinez vint pour accomplir cette cérémonie, qui eut lieu le S mai, au milieu des acclamations de la population indienne, et à partir de ce moment, diton, l'Espagne se crut parfaitement en mesure a'exposer ses droits de propriété aux autres puissances de l'Europe. Sous l'empire de cette idée l'année 1790 est signalée par un acte d'autorité dont les résultats peuvent avoir les conséquences les plus graves. Ijc capitaine anglais Colnett, commandant fjrgonaute, vient à Noutka, et, après j avoir joui d'une trompeuse hospitalité, se ▼oit tout à coup saisi et constitué prisonnier à bord du navire espagnol la Princesa, Cet acte arbitraire est suiri d'un fait plus grave enciore : une chaloupe se transporte à bord de CArgomauU, et fait arborer le pavillon espagnol à la place du pavillon anglais. Transporté d'abord comme prisonnier à Saint-Blas avec seize hommes d'équipage, sujets de la Grande-Bretagne, le capitaine Colnett y est traité avec distinction, mais ne parvient pas cependant à ol)tenir justice entière. Pins tard ses réclamations motivent une longue négociation diplomatique, dont le résultat uaratt être d'abord une rupture entre les deux couronnes et qui se termine par le traité de TEscnrial.

Avant que Tinfetigable Vancouver visite à trois reprises différentes œtte lie, dont les destinées politiques ont changé si subitement, les Espaçiols utilisent plus fructueusement pourla sdenœ qu'on ne Ta cru parfois leur s^oor dans ces parages, et l'introduction tnip peu consultée du voyage de Galiano et

(I) Si l'on accepte le témoigiiage de Vimdsco de la Bodega y Qoadra, oont VaMMW lui-même yanie la proliité , dès PaniMe 1775 VfA Espagnols auraient pris possession delà oûAe où se trouve File Jusqu'à S" au-dessous ven \t sud et V* plus haut vers le nord.