CARACTÈRE DE SOULE

doctrine abusive, antihumaine, que condamnent à la fois le droit naturel, la religion et la justice?

Il est facile de répondre, sans contestation aucune, que P. Soulé fut un démocrate et un patriote honoré pour la naïveté et la sincérité ardente de ses convictions. Le caractère de Soulé s'affirmait dans les luttes de toute sorte qu'il eut à soutenir pendant sa vie, luttes qui renaissent sans cesse dans l'arène civique, surtout lorsqu'on a une supériorité qui doit nécessairement porter ombrage '.

Celui qui fut son rival se trouva être, dit-on, un avocat de talent, en compétition avec P. Soulé comme collègue au barreau. Ce fut pendant la vive agitation électorale de 1840, lors de la nomination du président de l'Amérique, que P. Soulé et Etienne Mazureau se trouvèrent l'un contre l'autre à la tête de deux partis opposés. Mazureau était Français de naissance, intelligent et instruit, mais, au dire de plusieurs feuilles américaines, peu pourvu de discrétion judicieuse, dur et souvent imprudent dans ses paroles.

On nous permettra de citer ici un trait emprunté aux discussions de ces deux hommes de palais, parce qu'on y prendra l'idée du noble et beau caractère démocratique de P. Soulé. Avant 1840, avant d'être porté au Sénat, Soulé

1. Dans la politique, M. Soulé trouva des ennemis ou des adversaires acharnés, même dans le Sud. — Les whigs le poursuivirent à outrance pendant sa campagne contre le compromis de Henri Clay, d'autant plus que l'autre sénateur de la Louisiane, M. Downs, entendait autrement que M. Soulé les intérêts du Sud, et qu'il se rattacha au système de H. Clay. Aussi, après cette lutte contre une loi sortie du cerveau de H. Clay, P. Soulé semblait devoir succomber ; mais si plus tard on demeurait convaincu que cette loi, inapplicable au Sud, compromettait ses intérêts et sa destinée, Soulé devait paraître un des grands hommes du siècle.

Ce sont les whigs qui faisaient à Soulé l'opposition nativiste, lui reprochant d"être né hors de l'Amérique, d'être étranger; leur préférence pour le nativisme leur fit trouver étrange qu'on eût élevé au poste de sénateur un foreigner. Ils allèrent jusqu'à accuser Soulé d'être un abolitioniste.

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était déjà un orateur populaire consommé. Ayant créé luimême sa fortune par son énergie, tout en appartenant à une honorable famille où Ton comptait, d'âge en âge, des officiers de l'armée et des magistrats, il connaissait les mobiles secrets qui ont prise sur le peuple et sur les classes bourgeoises, et savait les mettre en œuvre. Mazureau, qu'on disait plein de l'orgueil des classes supérieures, quelque peu pédant et sentant l'école, méprisait profondément quiconque aspirait à se mesurer contre un adversaire muni de toutes les armes universitaires, sans apporter dans la lutte les mêmes avantages. Mais il dut bientôt changer de manière de voir et reconnaître , dans le montagnard de l'Ariège, un émule de talent, d'instruction et d'éloquence. De fait, Soulé remporta de telles victoires que son adversaire se résolut à la retraite, et se confina sur le terrain de la jurisprudence où il demeurait sans rival.

Mais voici l'escarmouche que nous voulions rapporter, et où l'on voit à découvert l'âme fière de P. -Soulé. Un jour, Mazureau, dans une de ses harangues, avait fait allusion à la présomption de l'homme qui, débarqué dans le pays peu d'années auparavant, avec sa seule chemise sur le dos, prétendait lui enseigner la démocratie. P. Soulé, le grand avocat de la Louisiane, accepta le reproche : Il conservait, dit-il, en répliquant, cette chemise comme une relique ; elle lui était plus chère que les plus somptueux vêtements. Commune et grossière, elle convenait à un républicain exilé et pauvre. C'était dans cette chemise que son fils unique venait d'être baptisé à la foi démocratique ; c'était dans cet humble vêtement qu'il désirait être enseveli à son dernier jour.

On dit, en effet, que lorsque, pour la première fois, Soulé mit le pied sur le territoire de la Nouvelle-Orléans, il ne possédait qu'une seule chemise ; ce qui n'était