CHENAVARD

L'eiilicrc décoration du Panthéon ne devait pas dépasser le prix de 00,000 francs. Le ministre , tourmenté de tous côtés, aban" doDDa le projet préparé pour les iavalides, et confinna par un décret spécial sa commande des travaux du Panthéon, sans se laisser arrêter ni par les cris, ni par les pétitions criblées de si^atures ennemies.

Chenayard achevait, apràs les deux années 1848 et 1840 , ses siqets les plus importants ; il fut visité par les journalistes, qui en parlèrent et donnèrent par leurs interprétations l'éveil à T opposition du clergé.

Une commission, présidée, je crois, par M. de Montalembert , publia <lans qu('k|u<'s journaux ultrauioiilains sa protostatiou contre ces lUiat^t's ()ulrnp;ennt«'S ])our ri*l!j;lis(' cl ruiiitMjs(.'S pour TKtat. Chenavat'il re[)la^ua avec assez de lincssc vl de diiînité: mais il avait reçu la flèclu' en plein cœur. Il était sans doute dans* le droit de ses convie lions politiques et religieuses; mais ses adversaires n'en suivaient pas moins, de leur côté, la logique de leurs principes et Tinflexible loi de l'orthodoxie. Qui pour^ rait les blâmer? Ils ne faisaient que prô6ter avec la plus parfaite conséquence d'une occasion qui leur était offerte d'efEetcer avec ftpreté la dernière trace du ministère de la Bévolution. Comment Ghenavard a-t-il pu paraître un instant surpris de la guerre dirigée contre lui ? Pas une de ses idées n'est acceptable en effet pour un catholique. Le plus tolérant des chrétiens ne pourra jamais reconnaître l'équivalence des traditions religieuses, lui qui vénère dans la sienne une vérité précisément établie sur l'er^ reur absolue des cultes antérieurs.

On ne sait pas jusqu'où seraient allées les fureurs et les fulminations si le clei>;é eût vrainn iit peiiétiv alors la pensée intime de l'artiste qui était de fonder une nouvelle religion sur les débris accumulés de toutes les ( royan( es. Ecoutez-le plutôt luimf^me : — « A partir du moment où je vis, dit-il, s'agiter l'opposition de la sacriblic, je conçus la plus vive inquiétude sur l'avenir

de mon œuvro. J'y aUachai.s uii si grand prix! Peul-i^lre aussi n'arrivo-t-ua jamais à rôalisor rlrs travaux de celte iiiiporhiiK e qu'en s'en exaséraul à sui-niènje la portée : je me rnnsidejais déjà au milieu (II' mes carions comme un pliili)S()|)li(' . ou plutôt comme un prêtre loiulaut uuc uouvellc religion. L'art n'est autre chose pour moi que l'instrument, le moyen qui me sert à rendre aux yeux du peuple toutes les traditions sensibles et équivalentes, à ériger enfin la raison en dogme et rhomme en divinité. Toute religion n*est autre chose, à mon sens, que la plastique des idées. Tentrevoyais déjà dans mes auxiliaires le premier noyau d^une confrérie d*artbtes qui devenaient pour ainsi dire les diacres du nouveau culte inauguré dans le Panthéon. Ah I combien je regrette aussi ces doux reAiges offerts par le moyen Age aux natures contemplatives! L'art pourrait encore renouer aiijuurd'hui le lien si puissant, mais brisé de la vie monastique. Une corporation d'artistes fournirait à l'Etat les architectes, les peintres, les scnljilciirs iiétu^ssaires à l'exécution des plus vastes (ia\au\ sur Ions les pniiit> la France. Le (Icsiiilcri'SM'nn'ut , prennère loi de celtt' counnuiiaute tratei lu'llc , aurait permis au fl;()uverneHient d'acquérir à modique i)ri\ toutes les richesses de Tart. » Hors de la confrérie pas de salut pour les artistes.

Cheuavard ne se bornait pas à faire du Panthéon le temple du génie français; il y appelait les morts illustres de toutes les nations fidèles à Tinitialive de la France. Il voulait aussi établir au centre de chacune des douze grandes circonscriptions françaises une nécropole provinciale destinée à recevoir dans son sein les notoriétés des environs, cinquante ans après leur mort, et à les présenter, le siècle révolu, à la consécration du Panthéon de Paris. La province , pense -t- il, eût tenu à honneur d*encourager dans son propre sein ses hommes intelligents (elle les déteste), et à opposer son émulation comme un contre -poids nécessaire aux excès de la centralisatiuii. lùlle eût naturellement confié l'exécutiou de sa nécropole ù ses artistes depurtemeuliiux , selon le