DECAMPS

A U. ALEXANDBE HUODES.

Je ne suis ni le pai-asiie ui Teimenii de la gloire, ni Tesclave du lecteur. Aussi rosj)e(-lueux envers la loi sociale qu'envers mes propres pensées , je ne fais ni pamphlets, ni pané- (Syriques; f écris dans toute la sincérité de mon Ame rhisfoire des artistes vivants comme s*ils étaient morts. Mes jugements ne flatteront ni ne blesseront sans doute ces hommes cél^res, leurs propres sentiments ayant à leurs yeux^ par une vanité bien naturelle, plus de prix que n'en auront les miens , et , d^ailleurs, comme je n'ai été élevé ni à l'école des diplomates ni à celle des charlatans, je dis toujoius ce que je pense, et je pense ce que je dis,

J iii la plus piDloiide vùuératiou pour les maîtres de l'art, quand je songe surtout aux misères fatales môlCes aux grandeui-s de leur vie et que je vois les lavoris de la mode mesurer aujourd'hui leurs mièvreries prétentieuses à la puissante et immuable beauté de leurs chefs-d'œuvre. Lorsque je contemple, accrochées au chevet de mon lit, des estampes de quatre sous, les émngéliUes d'Albert Durer par exemple, mon imagination exallée par ces figures expressives les poursuit jusqu'aux der^ niers confins de leurs rêves mystiques, et ensuite, hélas I les Apôtres frisés de M. Ingres me semblent de pauvres idiots moulés en cire pour représenter la Passion de Jésu»43irist au carré Marigny et è la foire de Saintp^toud.

Je u échangerais pas contre tous les tableaux si chèrement

SI

m ARTISTES VIVANTS.

payés de M. Ary Sclieffor lo plus petit niorcctui gravé de la Mrlancolie, qui coiiIciDpIn do ses yeux profonds cl tristes le spectre du dégoût MMOuaiit ses ;iil(>s de chauve-souris sur la ligne de l'horizon oîi le ciel et la mer se confondent dans rinlini, aux derniers rayons du soleil couchant. Les plâtres des î^éants de Michel -Auge, vus à travers les lueurs de mon foyer qui s'éteiat, me semblent projeter l'escalade du ciel , et la ?iuù endormie au milieu de mes livres . rouvre à mes yen\ do honte les PhrynéSy les Bacchantes de Pradier^ par ses formes grandioses, et me dégoûte à jamais de nos amours étiques et violentes par le calme souverain de sa beauté. Dans un ordre bien différent, les ascètes qui méditent et prient sous les porcbes gothiques ou dans les cadres primitifs m*émettvent également par leurs expressions radieuses; mais les ouvrages de nos jours, remplis d*ar- * tifioes pratiques au détriment de la prisée et des élans du cœur, me laissent insensible et glacé. N'allez donc pas craindre que je compare, comme taiil de ciitiqucs aimables Tont fait si souvent avant moi, la Patrottillr lunjuv de M. Dccarops, à la Houde des boiirycois armés d'Amsterdam (jui s'a\ancc tuiuulluciiïicijienl, au bruit du tambour, à travers les ténèbres maiiiques de Rembrandt. Un tel rapprochement serait injurieux pour les deux maîtres à la fois, et comme j'ai confiance en la modestie de l'artiste français, j'espère qu'il me permettra même de placer sa Défaite des Cimbret au-dessous de la bataille de Salvalor Rosa, qui épuise sa dernière mtiée dans la longue galerie du Louvre. Il y a des degrés en tout*.

M. Decamps a écrit sa propre histoire dans une lettre à M. Véron qui Pa publiée dans le sixième volume de ses Mémoires, Voilà deux hommes qui certes ne trouveront pas mauvais que je me permette de toucher aux vivants. Il est de ma loyai^ de

1. Cour d'assises de Rouen, 18^5.— « le président à M. Ak-xaiidre Dumas, tmoiu: Votre pioiHdoii?— HAponM; Je iiiKif jmt dnmatiqpie, 4 je n^MiladaulaiMktri* de Vkm Comille. pirtBfdait : lf«MieiiT, 0 y « dn digrét m tcut. »

DKCAMPS.

déposer pour un instant la plume pour laisser à M Decamps le privilège qui lui est dù de parler le preinier au lecteur :

« An V«yn«r, le M octobre t«M.

« Bu vérité, Monsieur, ce n'est pas sans quelque embarras que j'emféprends de satisfaire te désir, tant de fois manifesté, d*obtenir de moi, et sur mon intéressante personne, quelques renseignements biographiques. — Une heure ou deux d*entretien, en me procurant Thonneur et Tavantage de votre connaissance, m'eussent de beaucoup paru préférables. — Je vais tâcher de suppléer en quelques lignes à cet avantage qui m'est refusé.

« Malgré la répugnance que j'éprouve à parler de mni, je ne rTois pas devoir hésiter plus longtemps à suivre rexen)[)k' que liront flonné tant de grands honiine-î mes contemporaijis, qui n'ont pas craint d'écorner largement l'œuvre de l'avenir, qui ne prandra certes pas, fen suis certain, et pour beaucoup d'entre eux y le procédé en bonne part. — Quant à la (larlie critique qui, je n'en doute pas, doit accompagner la biographique, je m'en remets à votre discrétion, certain, Monsieur, que vous avez de moi une aussi bonne opinion que moi-même ; ce dont, au reste, vous avez donné des preuves argent comptant, preuves qui ne se récusent pas de nos jours. — Après ce jH^ambute, sans doute inutile, j'entre en matière.

« Decamps (Alexandre-Gabriel ) naquit le troisième jour du troisième mois de la troisième «innée de ce siècle , c'est-à-dire le 3 mars 1803, et, j'ai honte de le dire , aui-uu autre prodige ne signala sa naissance. — Présenté à la nnuiicipalité le jour môme, le petit Decainps lui a» cusé (oui d'une v(»i>L ( vu le \olunie exorbilan( de sa personne) d'avoir enfnMnt je ne sais (juelle loi ou ordonnance , qui enjoint aux. parents d'avoir à faire inscrire les uouveau-ués dans un délai prescrit.

« le paraissais déjà vieux vraisemblablement (je puis bien, ce

1$i AUTISTES VIVANTS.

me semble, employer par ci par là la première personne). Tant il y à que fêtais excessivement volumineux pour mon âge; ce qpii ne m*a pas empêché d*ètre depuis assez chétif et souffreteux. — Faites, après cela, des coiyectures sur les dispositions précoces.

« Ce qui eut cours en mes premières années sont choses communes à tous* L'enfant montra d'abord d'assez mauvaises dispositions : il était violent et brutal, bousculant ses finères • l'on 11 Vil augurait rien de bon. Il atteignit ainsi i'àtîe où son pcic : iioinnie de sens pourlaul; jugea à propos d'envoyer ses entants au fond d'une vallée presque déserte de la Picardie, pour leur faire coimailre de boiuie heure, disait-il, k dure vie des champs.

« Je ne sais ce que mes frères y apprirent. Quant à moi , j'oubliai bientôt et mes parents et Paris, et ce que notre bonne mère avait pris tant de soin de nous montrer de lecture et d'écriture. Je devins, en revanche, habile à dénicher les nids, ardent à dérober les pommes. Je mis la persistance la phis opiniâtre à faire l'école buissonnière , «— car il y avait une école en ce pays- là, — et si le magister a rarement vu ma figure, il n'en saurait dire autant de mes (alous. J'errais alors à l'aventure, parcourant les bois, barbotant dans les mares. C'est là, sans doutr , que j'aurai contracté ce grain de sauvagerie qu'on m'a tant reprorhé depuis, et dont le frottement civilisiitem- au(iuel les hoiniaes aujouid luii bon fjré mal gré sont s(nnni> n'a pu me dépouiller totaleinonl. — .Ir ne pi endiais pas la peine d» coucher sur le papier de paietlles piifiililés. si je ne savais de resie combien les moindres |)ar(icularité> intéressent dans la vie des hommes célèbres. — Je reviens à mou sujet. — Ayant vu faire à de petits paysans d'informes Qgures en craie , j'en taillais moimême volontiers; mais, dans ces ouvrages, le croirait-on? je me soumis aux règles reçues. Le génie ne se révéla pas : l'esprit d'in~ novation ne m'avait pas encore apparemment soufflé son venin.