XL1V

Dans une barque à Ilot sur le fleuve allégorique du Temps, sont entrés et vont partir pour l’immortalité les hommes supérieurs qui ont eu le rare privilège d’imprimer leur cachet souverain à une des périodes générales de l'histoire : Alexandre, César, Charlemagne, Napoléon Ier. Des génies de moindre taille, Charles-Quint, Grégoire VU, ne peuvent prendre place dans la Barque des quatre Empereurs; d’autres se noient dans le fleuve aux flots profonds qui entraînent et engloutissent les monarques et les insignes de leur puissance tombée : glaives, sceptres et couronnes. Les héros de la Révolution française, Constituante et Convention, tribuns, publicistes, généraux et soldats de la Répu-

CHENAVARD

blique, débris de la grande année de l’Empire, répondent par des acclamations aux adieux du plus grand homme des temps modernes qui, après avoir passé la dernière revue des hommes de son siècle attachés au rivage, semble se retirer en reculant dans les profondeurs de l’éternité. Le ciel du tableau est traversé par la Mort qui fauche tous les êtres vivants ; V Amour vole à sa suite, semant les germes régénérateurs de tout ce quelle détruit.

Une frise à peu près conçue selon la disposition des fresques du Campo Santo de Pise , et dont les croquis dorment sans emploi dans les portefeuilles de l’artiste , devait faire le tour de l’édifice immédiatement au-dessus des quarante -quatre grands sujets placés dans les entre-colonnements et que nous venons de faire connaître. C’est une sorte de Biographie universelle formant le complément de l’histoire générale : les premières divinités mythiques tiennent la tête du cortège; les intelligences modernes en ferment la marche, chaque individualité portant le cachet général de la civilisation de son temps. Sur les faces supérieures des piliers triangulaires qui soutiennent le dôme du Panthéon, à la place même des pendentifs peints par Gérard, l’artiste résumait ainsi les quatre âges de l’histoire : la Religion, Y Art, la Philosophie et la Science , et adossait aux piliers mêmes les quatre statues de Moïse, Homère, Aristote et Galilée.

Il devait faire traduire en mosaïques sur le pavé du temple, immédiatement au-dessous des cinq coupoles, ses cinq allégories de forme circulaire : la Palingénésie sociale , le crucifiement de Jésus-Christ, allusion au lien éternel qui unit la vie à la mort, le Paradis, le Purgatoire et Y Enfer, trois sujets où se trouvent mêlées les hérésies de l’auteur aux idées du Dante, et destinées à représenter les fins dernières de l’homme.

Dans l’emplacement actuellement occupé par le maître-autel en planches peintes de Sainte-Geneviève, l’artiste élevait son trophée emblématique. L’Éléphant de l’Inde, le Bœuf de l’Egypte,

la Licorne de la Perse, le Sphinx de la Chaldée, sculptés en granit rose et accroupis sur les trois marches circulaires d’un monument ramené à la configuration d’un autel chrétien , supportaient ensemble la Barque des derniers Égyptiens, l’Arche des Juifs et le Calice des Chrétiens superposés en pyramide. Une coupole ronde à ciel d’azur constellé et dont l’étroite frise extérieure était décorée des signes du zodiaque s’élevait sur douze colonnettes au-dessus de ces symboles mystérieux.

M. Ledru-Rollin avait si bien accueilli tous ces projets, qu’il vint à l’idée de Chenavard de lui proposer aussi la décoration de l’Hôtel des Invalides.

Sur les quatre murailles d’environ quarante-cinq mètres chacune formant l’enceinte de la cour d’honneur et entourées de soixante arcades, il voulait tracer comme en quatre chants l’épopée française, de l’invasion des Francs à celle des Barbares, de la prédication des croisades au supplice de Jeanne d’Arc , de Louis XI aux États généraux, de la nuit du 4 août 1789 à la Révolution du 24 février 1848. Sur chaque pilier des arcades se dressait le portrait en pied d’un guerrier illustre, et au-dessus de sa tête revivait son fait d’armes le plus éclatant. A la statue de Napoléon, qui est déjà aux Invalides, devaient se joindre celles de Charlemagne, de saint Louis et de Louis XIV.

Le ministre avait encore souscrit à ce projet; mais des avis officieux ne tardèrent pas à le faire revenir de sa libéralité. On objectait les proportions exceptionnelles de la double entreprise des Invalides et du Panthéon, et la chose peut-être la plus nuisible à l’artiste, fut sa tentative de créer en quelque sorte un précédent de désintéressement en soutenant dans ses devis que l’État devait faire à peu de frais de grandes choses. Les cupidités s’irritèrent de voir un artiste de quelque valeur se borner comme un simple ouvrier à ne demander de son travail que 10 francs par jour pour lui-même et pareille somme pour les quatre ou cinq auxiliaires qu’il prenait sous sa direction.