LA STATUAIRE MODERNE

« M. Pratlier a eu la main d’un sculpteur, jamais le cerveau.

« L’auteur de la Psyché, du fds de Niobé, de la Phryné, de la Saplio, de la Poésie légère, qui fut dans un jour d’inspiration l’auteur des Renommées de l'Arc-de-Triomphe, a peuplé de pendules gracieuses et de statuettes élégantes les boudoirs de nos Aspasies et les petites maisons de nos Turcarets. Il partait tous les matins pour Athènes, et le soir arrivait rue de Bréda.

« M. Rude, toute sa vie, fut un honnête homme. Il eut le grand souffle, le jour où il arracha de la pierre le grand cri de la France révolutionnaire {le Départ à f ’Arc-de-Triomphe). Le petit pêcheur à la tortue, la statue en bronze du Louis XIII qui appartient à M. le duc de Luynes , et la statue en marbre de l’Hébé en font un des artistes les plus sains de ce temps-ci. Seulement, ce n’était pas un homme de génie. Il faisait la prose de l’art.

« Pendant cinquante ans, M. David a sculpté toutes les gloires, et s’est consacré au culte des héros et des martyrs. 11 ne se passa pas un jour sans que son doigt ne modelât une face auguste. C’était bien à lui qu’il appartenait de conduire les grands hommes aux pieds de la Patrie qui leur tend des couronnes.

« M. David avait l’agitation fébrile du pouce; le cœur restait calme.

« Il a voulu être l’interprète de la grande inquiétude moderne.

« Mais le gouffre de Décius lui aurait donné le vertige.

« Qui n’a pas le sentiment de se donner à tous sans indemnité, doit rester coi chez soi ou à l’Académie.

« David d’Angers fut le plus grand sculpteur du siècle, ce n’en fut pas le statuaire. »

PRÉAULT

Phrases prises au vol dans la conversation de Préault :

« Il y a des gens d’élite qui regardent les grandes choses comme l'aigle, sans sourciller; d’autres qui ne peuvent les envisager qu’en clignottant.

« Les académiciens ne sont pas des artistes , mais des pions de de collège, montés en grade.

« La perfection de Phidias est telle qu’il ne reste plus à ses admirateurs serviles qu’à déshonorer sa mémoire et à calomnier son génie.

« Le pédant qui vient me faire un devoir d’adorer , d’imiter Phidias, et qui ne le comprend pas lui-même, me fait l’effet de Vidocq me recommandant la lecture de la Bible.

« L’artiste est celui qui voit plus grand, plus haut et plus clair que les autres hommes. Voyez-vous celte étoile? dit-il au vulgaire. — Non! — Eh bien! moi, je la vois!

« On ne discute qu’avec les gens de son avis, et seulement sur des nuances.

« Si dans les arts l’extraordinaire devient monotone et ennuyeux, rien n’est si bête et si plat que le naturel absolu.

«Je liais l’inertie, l'ineptie, les platitudes consacrées ; j’adore le feu, le mouvement, la liberté, et je cherche à m’élever de la houe aux étoiles. Je fais faire la queue de paon à mon cœur et à mon cerveau. »

Préault est affolé de toutes les choses de l’art et de l’intelligence. Cette seule passion fait déjà de lui un homme très-distingué. Ses vues ne sont pas toujours justes; il a souvent d’incroyables écarts; mais du moins il n’est jamais ni mou ni banal. Il déploie, pour se défendre contre l’opinion et pour obtenir des commandes, une incessante activité ; mais ses menées sont relevées par un sentiment sincère de prosélytisme qui lui fait plaider involontairement la cause de l’art alors même qu’il ne croit travailler qu’à son intérêt personnel.

Ce n’est ni la cupidité ni la fureur du luxe qui le poussent à rechercher la faveur de la presse et des gens du monde, mais la soif de la célébrité et la prudente ambition d’amasser cet honorable minimum qui permet à l’homme intelligent et libre d’exister comme il l’entend, sans avoir à implorer, au moment du déclin, la sympathie et le secours d’un monde dont il connaît à merveille l’aimable férocité. Pendant que bon nombre de ses confrères illustres rêvent honneurs, millions, carrosses et mariages, il ne pense peut-être qu’à saisir un bout de ruban bien mérité et à peupler quelques niches de monuments, faute de plus vastes travaux à accomplir. Je lui ai souvent ouï dire : « Ce qu’il me faut à moi, c’est une feuille de laurier dans mon pot-au-feu. »

Insouciant de son corps robuste et vivace , il ne sait jamais ni comment il s’habille, ni ce qu’il boit, ni ce qu’il mange : tous ses raffinements sont dans son cerveau. Il buvait un jour coup sur coup plusieurs verres de vin de Chypre, sans s’apercevoir que le vin d’ordinaire avait disparu. Théophile Gantier, affligé de voir

PRÉAULT

maltraiter son vin , lui dit de sa voix douce et lente : « Ah ça ! tu f. .. ça dans le plomb, toi ! » Les vêtements poudreux, débraillés boutonnés de travers, la cravate roulée en corde autour du cou, il traverse les rues au pas de course, enflé, rebondissant, ébouriffé comme un chat qui vient de combattre sur les gouttières et qui regagne son gîte , sanglant , couvert de boue , de plâtre, de toiles d’araignées; mais plein de courage et de fureur.

Il vit célibataire, dans un cinquième étage mansardé dont les murs sont tapissés, du carreau au plafond, de vieilles gravures selon son goût, c’est-à-dire d’un aspect coloré, grandiose, ronflant ou bizarre (les Goltzius les plus musclés, les Rubens les plus apoplectiques, les Albert Durer les plus pensifs). Il aime encore, avec assez d’impartialité de jugement , les morceaux animés des maîtres calmes, sans les porter dans son cœur. La Bataille de Constantin, de Raphaël, est accrochée derrière la porte de son couloir, tandis que Y Adoration des mages , la Descente de croix d’Anvers, les Princesses du Titien, les têtes de la colonne trajane, le Triomphe, de Venise de Yéronèse, YUgolm de Reynolds, le Dante et Virgile de Delacroix, copié par Courbet, environnent son chevet. Toutes ces images s’agitent , flamboient dans sa tête, le tourmentent comme des apparitions, et lui font jeter dans son lit des mots entrecoupés. La vue d’un sujet de M. Ingres le rendrait malade. « Si je viens à penser à celui-là, dit-il, pendant que je fais une slatue, je la démolis aussitôt. »

Les livres, les brochures, les journaux s’éparpillent sur ses meubles modestes, et il conserve dix ans comme une relique le plus mince écrit dans lequel il aura trouvé deux lignes vivantes à admirer.

Avec de telles habitudes , Préault n’aime pas autant le monde qu’il paraît l’aimer : il le fréquente pourtant avec un incroyable zèle. C’est à peine s’il peut lui rester le temps de faire à la vapeur les ouvrages qui lui sont demandés. Il perd les heures si nécessaires au développement de son instruction et au perfectionne-

ment de sa sculpture. C’est la solitude qui fit la grandeur de Michel-Ange; c’est la constance au travail qui, de nos jours, explique l’abondance de Delacroix et la certitude admirable de Barye.

Il faut d’ailleurs avoir une certaine tournure de caractère pour se plaire aux commérages du monde. Un salon est, pour l’ambitieux, milieu de conspiration; pour l’intrigant vulgaire, une espèce de rendez-vous de chasse ; pour le sot, une réunion de sommités dont le seul voisinage, fût-il impertinent, lui donne une certaine importance personnelle. Il y a tant de gens qui ne sont éclairés que par des reflets! L’observateur ne voit dans ces brillantes soirées qu’une troupe de charlatans qui rient en dedans les uns des autres, et font ensemble des tours sur un tapis; le misanthrope s’y croit égaré au milieu d’élégants bandits; l’artiste y cherche des intelligences à séduire et des hommes puissants à entraîner dans ses projets.

Préault s’exerce à montrer aux gens d’élite l’agilité, la pétulance de son esprit difficile à comprendre dans son décousu ; mais intéressant, original, étrange; souvent comique, parfois sanglant. Il appelle M. de Lamartine un profil d'azur, M. Ingres une ampoule, Couture une tumeur, Chenavard un mancenilier, et recommande de ne pas s’endormir à son ombre. C’est ainsi qu’il caractérise tour à tour ce qu’il a trouvé de vague, de vide, de malsain ou de léthifère dans ces divers talents.

Il sent, effleure, remue, franchit les idées, sans les saisir; mais il les indique par un mot, par un signe, à la manière des sténographes ou des éclaireurs. « Je découvre, dit-il, les truffes, je ne les mange pas. » Sa mobilité capricieuse est celle de l’enfant qui, s’ébattant au milieu de cent joujoux, les prend l’un après l’autre, les mêle, les traîne, les casse, les quitte pour en demander de nouveaux. Il me faudrait entasser les comparaisons, non pour rendre au naturel, la chose est impossible, mais pour faire comprendre tels que je les vois., cette humeur tourbillonnante, ce verbe

PRÉAULT

effervescent et précipité qui lance coup sur coup, à bout portant , ses éclairs et ses détonations avec la promptitude du revolver. Il va si vite que l’on oublie tout ce qu’il dit, même les choses qui vous ont charmé : verba volant !

La moindre contradiction l’irrite , le bouleverse et lui fait prendre la fuite en ricanant, comme si des polissons le poursuivaient à coups de pierres. Ah! si ses yeux étaient des pistolets, comme le contradicteur qui vient de l’échauffer et de lui faire perdre la tête serait tué sur place! Mais la seule présence d’un homme attentif et qu’il suppose intelligent et sympathique , lui rend le calme et la lucidité. Il est doux, aimable et plein de beaux compliments, quand on lui laisse tout dire et tout faire, sans le débattre ni le couper.

En tenant compte des habitudes romantiques de ces vingt-cinq dernières années, dont il n’a rien perdu; de ses passions naturellement inflammables, des dédains injustes, affectés, persécuteurs du jury des Beaux-Arts qui l’a exaspéré dès le commencement de sa carrière, on conçoit facilement ses colères et ses attitudes de porc-épic. On s’explique en même temps l’étourdissement continuel de son humeur par les nombreuses préoccupations qui se mêlent dans sa vie : il travaille, par exemple, en une même journée , dans ses deux ateliers des rues de Vaugirard et Campagne-Première, lit vingt journaux, fouille les portefeuilles des marchands d’estampes, fait trente visites, dîne en ville et va au spectacle. Sculpture, peinture, poésie, histoire, drames, discussions, affaires, dansent à la fois la sarabande dans sa tête.

Mais chacune de ces nombreuses activités a fait dans son esprit une heureuse diversion, au plus fort des douleurs de sa jeunesse d’artiste, malheureuse et troublée. Vingt ans il s’est vu pauvre et dédaigné par l’immense majorité du public, par les gens d’administration et d’académie qui n’ont eu si longtemps pour lui que « des têtes de bois » , et qui, en repoussant, pour ainsi dire sans les regarder, ses sculptures de tous les Salons, le réduisaient à la

nécessité de les casser et de les faire porter dans des tombereaux au fond des carrières. Il a pensé plus d’une fois, dit-il, à noyer ses chagrins dans la Seine. Voilà comment sans doute il s’est accoutumé, par façon de soulagement, à rire jaune, à railler, à piquer à tout propos. Mais il a conservé comme un feu sacré l’amour des belles choses et le culte des grands hommes : il « déchire l’écorce et respecte le fruit. »

Comme il a fait aujourd’hui de grands progrès dans la faveur des hommes intelligents et qu’il n’a guère plus raison de se plaindre, il montre ordinairement la gaîté vaillante, tapageuse et pleine de gestes du compagnon qui revient de son tour de France. Ce qui l’a beaucoup adouci et consolé, dit-il, c’est la familiarité des Lamartine, des Michelet, des Quinet, des Alfred de Vigny, dont les conversations lui ont donné de grandes jouissances intellectuelles, qui, ajoutées au plaisir qu’il trouvait déjà dans ses lectures et dans ses propres pensées, lui auraient fait oublier la faim elle-même.

Auguste Préaull est né à Paris, le 6 octobre 1809, de petits artisans du Marais. C’est un enfant du peuple. Après les rudiments, il quitte le collège Charlemagne pour entrer chez un sculpteur d’ornements où il s’ennuie et ne fait rien. Il prend des séances de modèle vivant chez Suisse et chez Boudin avec les derniers élèves de David, sans aucun goût, sans aucun zèle, et tombe dans un spleen de quatre ans d’où le peintre Jeanron vient le tirer en l’emmenant avec lui au beau milieu de la querelle romantique. Le Massacre de Scio de Delacroix et la Locuste de Sigalon produisent sur lui une impression profonde et inaltérable ; mais la sculpture moderne qui, dit-il, fait des masques au lieu de visages, et en guise de corps des mannequins recouverts de draperies dont les plis droits ressemblent à des queues de billard, ne lui inspirent que du dégoût.

M. David d’Angers le reçoit dans son atelier et le renvoie bientôt sous prétexte qu’il corrompt les élèves par ses tendances désor-

PRÉAULT

données et sa répugnance instinctive à recevoir des leçons. C’est alors qu’il se lie d’amitié avec le sculpteur Antonin Moine qui, jusqu’à sa mort, lui est resté dévoué.

Antonin Moine, de Lyon, était une nature ardente, religieuse, pliée, souffrante; pleine en même temps de poésie, d’élégance et de réserve mondaine. Son intime fierté ne se trahissait guère que par les éclairs de ses yeux noirs, et son grand front fuyant traduisait bien sa propension rêveuse, exaltée par le catholicisme. Il avait eu des travaux à faire pour l’Etat ; mais il désirait une plus grande tâche. Seulement la nécessité des démarches d'antichambre blessait sa dignité ombrageuse; Y indifférence ministérielle le navrait, et le moindre refus le jetait dans le désespoir.

Il n’avait débuté dans sa carrière de sculpteur qu’à l’àge de trente-quatre ans, et il est mort prématurément. Les meilleurs ouvrages qu’il nous ait laissés sont des médaillons de plâtre trèsfinement modelés, le bénitier de l’église de la Madeleine, un bas-relief de cavalier dont le cheval s’abat, quelques statuettes, dont la plus aimable est celle de M,oe Malibran.

Sa pratique élégante et tempérée ne brillait que dans les ouvrages de moyenne et de petite proportion; elle manquait peutêtre, non pas de vie, mais de force et d’audace ; elle se ressentait en quelque sorte des manières polies, tièdes et correctes que l’artiste montrait dans ses relations avec le monde, et vous savez que le monde voit toujours des rebelles dans les artistes énergiques et emportés.

Préaull se mit à chercher en lui-même la contre-partie vigoureuse de ce talent délicat et féminin. Il me disait un jour : « Moine est la femelle, et je suis le mâle. »

Le mouvement romantique était dans toute son éclatante violence. Antonin Moine fut prôné, malgré sa douceur; Préault devenu son meilleur ami , fit sous son influence, mais avec l’exagération qui lui est naturelle , ses premiers travaux, notamment sa grande Té/e do Juif arménien , qui fut remarquée au Salon de 1833

et qui depuis a reparu dans d’autres expositions. Il s’imprégnait en même temps de la fougue poétique de la jeune littérature. Les Ïambes d’Auguste Barbier l’enivrèrent comme des liqueurs fortes et le mirent sens dessus dessous.

La jeunesse semblait triompher sur toute la ligne. En sculpture, les mannequins de feu Cartelier, les mièvreries du baron Bosio, les froides allégories de Cortot, n’avaient plus autour d’elles que les derniers classiques et les tristes lauréats de l’école de Borne : Ramey, Duret, Dumont, Lemaire, Petitot, Seurre, Simart, Ottin, de Bay, Gatteaux et tant d’autres utilités officielles dont les œuvres affligent les regards du public au milieu des jardins et des monuments de la France. Le plus habile, sans contredit, de tous ces praticiens d’académie en décadence, c’était Pradier.

Dans le camp romantique s’agitaient Barye, le plus fort de tous, Antonin Moine, Préault, Maindron, Feuchère, Marochetti , Chaponnière, Gechter, Foyatier, Klagmann, Duseigneur, Daumas, Triquetti et MUe de Fauveau.

David d’Angers et Rude, deux personnalités solides, savantes, mais qui ne sont pas entrées complètement dans le flot de la vie moderne, restèrent en dehors du mouvement, les yeux encore tournés sur les Grecs et les Romains. Les discordes intestines dispersèrent le camp des sculpteurs romantiques, et l’académie ébranlée se raffermit, à l’aide de quelques alliances équivoques et à la faveur du roi Louis-Philippe, dont le goût personnel en matière d’art a consommé la ruine de l’école française au xixc siècle.

11 était pourtant monté sur le trône au beau moment pour faire refleurir les arts. Tandis que l’Académie empaillait Phidias en récitant les phrases de Winckelmann, la jeunesse montrait les sentiments les plus libres, les plus chaleureux, et cassait les vitres de la vieille école. Cette génération, quoique maladive, eût produit de belles choses sous la protection d’un prince puissant , animé de ces nobles instincts qui ont poussé à la grandeur et à l’immortalité les Mécènes, les Papes, les Empereurs de la Renaissance

PRÉAULT

et le roi Louis XIV. Mais le bon père de la Charte constitutionnelle aima mieux fraterniser avec les prud’hommes de la rue des Lombards, brasser des majorités électorales et engraisser des avocats que livrer son âme au souffle poétique de son temps.

Les artistes s’effrayèrent aussi de son riflard , de son chapeau gris, de ses socques articulés, de son toupet frisé et de ses favoris en côtelettes. Son musée de Versailles est, sans contredit, une collection navrante. L’idée qu'il eut de la former était sans doute éminemment française; mais, sauf de rares et respectables exceptions, ce nombre immense de peintures est une suite de tapisseries à quinze sous le rouleau.

M. Ph. de Chenuevières, inspecteur des musées de province, a cité quelque part cette singulière opinion du roi bourgeois sur un de ses peintres favoris, M. Alaux, de l’Institut : « Alaux peint bien et dessine bien; il n’est pas cher et il est coloriste. »

Mais une autre cause, qui n’a pas peu contribué à la défaillance de la jeune école romantique, c’est cette vanité personnelle que n’ont point connue les plus grands hommes des grands siècles. Elle voulait, sans éducation professionnelle, sans exercices préalables, créer, produire, faire parler d’elle à tout prix. Le moindre des élèves de Gros s’exerçait à l’application de la recette que voici.

Un débutant qui veut se faire connaître, dès son apparition au Salon, doit y lancer un pétard, c’est-à-dire un ouvrage outré. Le public tournera les yeux sur lui, et, dès ce moment, l’artiste déjà connu mesurera ses coups aux Expositions suivantes.

On échappe rarement aux habitudes de son temps. Le jeune Préault, encore dépourvu d’instruction pratique, se signala par la hardiesse désordonnée et l’expression fébrile de ses premières esquisses au Salon de 1833 : la Misère, groupe en terre cuite, qui représente une jeune fille expirant dans les bras de sa mère; le bas-relief de Gilbert mourant, une plume et cette devise à la main :

La faim mit au tombeau Malfilâtre ignoré;

La Famine, bas-relief colossal fait sous l’impression de Michel- Ange ; le buste de Gabriel Laviron , mort depuis sur les murs de Rome assiégée, et une douzaine de médailles de bronze.

Préault, vivement attaqué et vigoureusement défendu par les journaux , prit date et rang parmi les sculpteurs notables. On voyait en lui un jeune homme, encore ignorant et emporté par l’ardeur du tempérament, mais rempli de belles promesses. Il fut question de lui confier l’exécution d’un bas-relief à l’Arc-de-triomphe de l’Étoile. Des amis officieux, tout en faisant son éloge, conseillèrent à M. Thiers, ministre de l’intérieur, de lui laisser le temps d’étudier. M. Thiers montrait alors les dispositions les plus favorables aux jeunes gens de talent, à quelques artistes déjà mûrs, et protégeait .ouvertement Eugène Delacroix et Sigalon. Je n’ai jamais pu comprendre son engouement pour MM. Élex et Ziégler.

Préault envoya au Salon de 1834 deux médailles d 'Empereurs romains , l’un vieux et l’autre jeune; une Tête de Juif arménien déjà mentionnée; le groupe des Parias, et la Tuerie, grand basrelief. Tout cela fut mis à la porte en bloc, à l’exception de la Tuerie qui, sur l’avis de Cortot, devait rester exposée au Salon, comme un malfaiteur accroché au gibet, et effrayer le public sur les désordres de l’école nouvelle qui n’avait pas encore poussé si loin qu’elle le faisait cette fois la frénésie de la rébellion.

La médaille du vieil empereur (une espèce de Yitellius) est d’un caractère monumental. L’idée d’une puissance à la fois illimitée, crapuleuse, terrible, est poussée à bout dans la figure de cet auguste monstre. Les chairs huileuses de sa face immonde s’enflent, bouffissent et pendillent comme les saillies du corps d’un taureau engraissé en Angleterre. Les plis relâchés de son cou sont des fanons épais et remuants. Cette bouche gloutonne, abrutie, dont la lèvre inférieure est avancée eu forme d’éeuelle, reste entr’ouverte et au repos. Le Minotaure digère. Une couronne de lauriers immense, exagérée comme le sont tous les accessoires décoratifs de l’auteur, ombrage son front souverain.

PRÉ AULT

Quelques parties du modelé de cette médaille se jettent de travers; mais elle est en somme d’une exécution large, intelligente et libre.

La Tuerie est un grand bas-relief en bronze dont l’aspect vous saisit comme un cauchemar. C’est surtout dans cette débauche sauvage qu’il faut reconnaître les défauts, les vices immenses et les qualités suprêmes de l’artiste. C’est une mêlée de personnages qui s’égorgent et se déchirent en poussant des hurlements. On n’y démêle tout d’abord que des mains crispées, des torses inégaux , montueux, escarpés, des bouches béantes, des chevelures hérissées ou flottantes comme les flammes d’un incendie poussé par le vent. A gauche, un nègre hideux et colossal, les lèvres relevées par la rage, les dents à nu, semble vouloir dévorer le jeune enfant qu’une forte femme porte sous son bras à la manière de Médée. Elle se précipite follement sur lui; tandis qu’une autre main convulsive serre le scélérat à la gorge , sans l’arrêter. A droite , un homme athlétique tombe et meurt , en poussant un horrible cri , frappé au cœur d’une énorme blessure qui reste pour ainsi dire ouverte à deux battants. Dans le fond, vers le milieu de la scène, une espèce de chevalier maigre, nerveux, farouche, revêtu de son armure, semble présider à l’égorgement avec une sinistre impassibilité. Je ne sais en voyant ce chef-d’œuvre manqué quelle diablerie et quel vertige ont emporté la tête et la main de l’artiste au delà de cette limite suprême que le talent médiocre n’atteint pas, et que le génie, maître de lui-même, n’a jamais franchie.

Il est inutile d’examiner en détail l’exécution de cette noire rêverie en bronze, s’il est vrai que le bronze puisse exprimer les rêves. Elle est aussi difforme et monstrueuse qu’émouvante. L’influence du modelé des peintures de Rubens y est partout *sensible; le dur métal y prend en certains endroits la souplesse vivante de la chair : les bouches crient, lès corps tressaillent et palpitent dans le feu de la création. L’agencement du sujet est un pêle-mêle de hasard: ici, les membres s’accumulent; là,

s’ouvrent des trouées qu’il fallait combler; partout sont brutalement violées les lois de l’équilibre et de la proportion. Par l’élan, la passion, les éclairs, le mouvement, le désordre , l'endure et le vide, mêlés dans cette improvisation, Préault appartient pour ainsi dire dans l’art à la race des tribuns. M. Eugène Delacroix, par la noblesse et la grandeur de ses inventions, continue la lignée des poètes; M. Horace Vernet, par l’abondante rapidité de ses ouvrages et la légèreté de son esprit, tient à la famille des vaudevillistes, et M. Ingres, par la froideur, l’amertume, la patience et la stérilité de ses imitations, est lié à la secte des scholiastes.

Préault perd le sentiment de la forme à force de courir après l’expression énergique de la vie. Son égarement maladif parut frappant au Salon de 1 834, où le jury repoussa sans exception tous ses ouvrages : X Ondine, statue de grandeur naturelle; la Rivière des Amazones , la Reine de Saba, reliefs colossaux; le vilain Buste de Galéas Visconti, et une Femme couchée sur une pierre tumulaire.

Il se jeta dès lors dans des sujets inabordables au sculpteur et s’efforça de traduire en terre glaise des pièces de vers, des impressions fugitives et des songeries creuses. Le Jury, et surtout la direction des Beaux-Arts, le mirent à Y index. Au lieu de chercher à le ramener dans la bonne voie par de salutaires encouragements, on lui laissa casser et jeter dans la banlieue la majeure partie de son bagage méprisé. Il rentra désespéré dans son atelier où des amis lui apportèrent de banales consolations. La misère et l’orgueil froissé le rendirent aigre, insolent, sauvage; et il se mit à pétrir chaque semaine, comme un insensé, un grand modèle de statue pour la décoration de quelques jardins.

Au Salon de 1836, sa statue de Charlemagne fait rire le jury qui dit : « Je ne comprends pas !» — « Si l’auteur était là, répond * M. David d’Angers, il nous expliquerait peut-être ce qu’il a voulu faire! »

De 1838 à 1848, Préault retombe dans la foule des artistes

P 11ÉAULT.

bohèmes, et sou existence devient une boussole égal ée. C’est dans cette période de troubles et de tourments qu'il fait les figures de F lame, de Carthage, les mauvais bustes de Lesage, de Marivaux, de Diderot et de Sedaine, le Crucifix de Saint-Gervais et la statue de Clémence Isaure 1 que l’on voit au jardin du Luxembourg. Le Christ sculpté en bois de chêne, de grandeur naturelle, était destiné à Saint-Germain-rAuxerrois ; mais le curé le repoussa de son église en disant : « Ceci n’est pas le Christ, mais le mauvais larron qui a bu du vitriol. » Il voulait voir dans un Crucifix l’expression calme et radieuse de l’Agneau divin mourant pour le salut du monde, et non pas un supplicié hurlant et pantelant. C’est au contraire par l’animalité de la douleur que l’artiste a rendu sensible à tous les yeux le sanglant sacrifice du Calvaire.

Le Christ fut présenté à l’église Saint-Paul, au Marais, qui lui ferma également ses portes. Mais l’artiste, exaspéré, le fit admettre à Saint-Gervais par le curé qui se mourait, en lui disant avec beaucoup d’esprit et d’amertume : « Monsieur, vos confrères ont chassé deux fois Notre-Seigneur ; recevez-le, je vous prie, dans votre église, sinon je me fais mahométan! »

On plaça le Christ à perte de vue au fond de l’église. L’artiste conspira avec quelques ouvriers pour le faire descendre secrètement. Son étourdissement moral pendant cette audacieuse opération était tel, que, pour se calmer et se donner une contenance, il se mit à lire du premier au dernier mot une grammaire française oubliée par quelque écolier sur un banc de catéchisme.

Il y a de très-belles parties dans le Christ de Saint-Gervais, pris au rebours de l’ascétisme catholique : le mouvement de la tête qui se jette violemment en arrière, l’inflexion hardie des

i. Clémence Isaure, la prétendue fondatrice des Jeux- Floraux, n’a jamais existé. Voici l’origine de cette fable contestée par les érudits et réduite à rien dans ces derniers temps par le docteur Noulet : De petits pédants de Toulouse, qui avaient coutume de se réunir le dimanche dans un barri ou faubourg de la ville pour lire des vers, sont les inventeurs du mythe de Clémence et les fondateurs de l’Académie des Jeux-Floraux.

deux bras étirés, le poids du corps qui semble faire plier les clous, la bouche qui pousse un dernier cri, la poitrine qui râle et se dégonfle par sa blessure d’un Ilot étouffant de larmes, de sanglots et de sang.

Ah! Jésus, souvieus-toi du jardin des olives :

Dans ta simplicité tu priais à genoux

Celui qui dans son ciel riait au bruit des clous

Que d’ignobles bourreaux plantaient dans tes chairs vives!

Lorsque tu vis cracher sur ta divinité La crapule des corps de garde et des cuisines , Et lorsque tu sentis s’enfoncer les épines Dans ton crâne où vivait l'immense Humanité;

Quand de ton corps brisé la pesanteur hoirible Allongeait tes deux bras distendus; — que ton sang Et ta sueur coulaient de ton front pâlissant;

Quand tu fus devant tous posé comme une cible;

Rêvais -tu de ces jours si brillants et si beaux Où tu venais remplir l’éternelle promesse?

Où tu foulais, monté sur une douce ànesse,

Des chemins tout jonchés de fleurs et de rameaux?

Où, le cœur tout gonflé d’espoir et de vaillance.

Tu fouettais tous ces vils marchands à tour de bras, Où tu fus Maître, enfin?... Le remords n’a-t-il pas Pénétré dans ton flanc plus avant que la lance ?

A celte question du poète Charles Baudelaire , le Christ de Préault répond : « Oui, je meurs désespéré d’avoir perdu si tôt l’empire du monde par ma douceur et ma miséricorde. J’ai laissé tomber mes verges, et les vils marchands sont rentrés dans le temple ! »

L’exécution du Crucifix de Saint-Gervais est dure, inégale, heurtée; mais l’ardente expression de l’ensemble emporte le vice des proportions et les écarts du modelé. C’est déjà quelque chose

PRÉAULT

que d’avoir su faire jaillir la vie et la passion d’un morceau de bois.

Depuis la révolution de février 1848 jusqu’à nos jours, Préault a fait assez bon nombre de travaux : le Christ en bronze de l’église des Thernes, le buste de l’abbé de l’Epée, celui de l’abbé Liautard , gardé par deux anges accoudés, qui rêvent et pleurent dans une extase où la foi religieuse du moyen âge est mêlée à la mélancolie de nos jours; la belle statue de Marceau; le masque funéraire de la Douleur , le cheval et le cavalier gaulois; la figure de Mansart, d’une excessive affectation; la statue d’Aristide Olivier, une aberration; la figure inachevée de Lenôtre qui sera, je le crois, d’un bel effet décoratif, et deux groupes ronflants, de génies qui élèvent dans les airs des palmes et des couronnes, au sommet des nouveaux pavillons du Louvre, en face du Palais- Royal.

« Un art nouveau viendra, dit M. Michelet 1 , que personne n’ose hasarder, la sculpture des colosses au grand jour, à ciel découvert, bravant la lumière, les climats et le temps. Notre grand et illustre maître David d’Angers y a songé parfois, par exemple, dans le Condé de Versailles, fait pour le pont de la Concorde. M. Rude y a songé dans son sublime Départ de 92 qui est à l’Arc de Triomphe. Ni l’un ni l’autre pourtant n’a osé être assez grossier, assez peuple. Et pourtant ces fortes ébauches, quand elles sont savantes et profondes, comme le Jour de Michel-Ange, ce n’est pas seulement la sculpture forte, mais c’est la sculpture éternelle. — Un essai unique en ce genre, le Gaulois de Préault, durera des siècles, lorsque ses voisins du pont d’Iéna auront disparu depuis longtemps. Inutile de dire que celte œuvre hardie a été universellement critiquée. Le public ne veut, dans les arts, que les procédés de la miniature. Il a comparé ce colosse aux très-fines sculptures qui ornent le pont. Il a trouvé mauvais le

1. Histoire de France, tome VIT. La Renaissance, pages 323 et 324.

cheval primitif de la Gaule chevelue, engorgé encore de l’humidité des marais, des grandes forêts. Il a trouvé étrange que cet hercule barbare, le miles gloriosus de l’antiquité, ne fût pas un lancier du dix-neuvième siècle. 11 a regardé de près une figure faite pour être vue du Champ-de-Mars, la plus vaste place du monde, figure en lutte avec un infini d’espace et de lumière. »

C’est fort bien dit ; mais il ne faut pas se payer de mots, sous prétexte d’imagination, ni exalter nos amis précisément à cause de leurs fautes. Le public a trouvé mauvais ce cbeval engorgé encore de l'humidité des marais, et le public avait en cela raison. Que faire d’un cbeval aux membres engorgés? Il faut l’abattre. Ce cheval, d’ailleurs trop court, écraserait le cavalier du premier bond entre sa croupe et son encolure. Aussi le miles gloriosus , qui est du reste d’un beau caractère, a fort bien fait de rester à pied . M. Michelet fait observer avec justesse que les grands ouvrages de l’art ne veulent pas être regardés de près; mais les statues les plus gigantesques ne sont pourtant pas faites pour être vues au télescope à travers un infini d'espace et de lumière. Si, de loin, la tournure de Michel-Ange nous étonne ; de près, sa science nous confond. L’artiste réclame les grands espaces par deux raisons bien différentes : ou pour donner carrière à son génie décoratif ou pour noyer ses âpretés et ses défauts dans les profondeurs de l’atmosphère, et Préault en est souvent réduit à ce dernier moyen.

Ce qui lui manque, ce n’est ni la force, ni l’abondance, ni la noblesse des instincts; c’est le savoir et le sang-froid pratiques. Il travaille par boutades avec une rapidité qui résulte plutôt de l’impatience des nerfs que de l’agilité et de la certitude expérimentales. Quand une difficulté l’arrête, quand un souci le trouble, il s’emporte, et sa main devient alors meurtrière comme celle d’un sabreur au fort des mêlées. Il casse des côtes, des clavicules, des bras et des jambes ; arrache des yeux el brise des crânes. C’est le Mural de la sculpture.

PRÉAULT

Les maîtres immortels sont plus forts et plus calmes. Un exercice continuel, un savoir immense, une froide lucidité, guident ces artistes vénérables. Chez eux, les passions les plus terribles se taisent à l'heure du travail et dorment dans leur âme comme des dogues enchaînés. C’est pourquoi leurs ouvrages, sortis des longues préméditations de la volonté, ont subjugué le monde par la puissance de leur caractère, et bravé par leur solide perfection les caprices de la mode et les outrages des siècles.

Voilà, je le répète, ce qui manque à Préault : une force constante. Son intelligence a des éclairs, des foudres et des coups de vent; son exécution est pleine de vie; mais aussi de désordre et d’enflure. Son talent, enfin, ressemble à son corps robuste et bien fait, comme celui du Faune; mais terminé par une tête affolée, qui tient à la fois du Borée et du Triton.

Malgré ces faiblesses, ces inégalités, ces troubles, je vois en lui un artiste libre, original , de bonne race , digne des encouragements et des récompenses de l’État. L’élévation de ses désirs s’est toujours manifestée passionnément, et par le choix des sujets et par quelques parties de son oeuvre. Le buste et la tête de la statue de Marceau expriment à la fois la vaillance, le dévouement, la générosité et la douceur de ce jeune héros qui conserva la pureté naïve de son âme au milieu des orages de la révolution française; dont la mort si prématurée remplit de deuil la grande armée de Sambre-et-Meuse et le camp ennemi, et dont les sentiments innocents, sublimes, se traduisent par ces admirables paroles : « Vous me parlez de mes lauriers, vous voulez que j’aille les déposer sur vos genoux, vous, ma bonne sœur, si sensible et si aimante! ils vous feraient horreur, ils sont teints de sang humain. »

OUVRAGES DE M. PRÉAULT'

1830 : Un Jeune comédien romain égorgé par deux esclaves, bas-relief en plâtre ( chez M. Daumier).

1833 : Pochades: Gilbert mourant, bas-relief en plâtre. — Buste de G. Laviron. — La Misère, groupe demi-nature en terre cuite. — La Famine, grand bas-relief en plâtre dont il ne reste plus qu’un fragment. — Médailles de bronze.

1834 : La Tuerie, fragment d’un grand bas-relief. — Deux médailles colossales d’empereurs romains, l'un vieux et l’autre jeune (plâtres). — Juif arménien, grande tête en plâtre. — Groupe de Parias, plâtre.

1835 : Ondine, statue en plâtre, d’après une pièce de vers d’Auguste Barbier. — La Reine de Saba, bas-relief de six pieds en plâtre. — Buste de Galéas Visconti (plâtre). — Statue de femme couchée (Hécube). — Quelques statues de terre cuite pour servir à décorer des jardins.

1836 : Charlemagne, statue colossale en plâtre (cassé). — Tête de vieillard.

1837 : La tête du Juif arménien de 1834, fondue en bronze.

1838 : Statue de Carthage (cassé). — Médailles.

1839 : Adoration des Mages, grand bas-relief en plâtre (cassé). — Christ en croix (plâtre).

1844 : Statue en pierre de l’abbé de l’Épée (façace de THôtel-de-Ville).

1816 : Vierge en pierre pour Nogent-sur-Seine. — Sainte Marthe, statue en pierre pour l’hospice de Bergerac.

1847 : Reliquaire pour l’église de la Madeleine, commandé par M. M. Froment- Meurice.

1848 : Clémence Isaure, statue en marbre (jardin du Luxembourg). — Buste du Poussin (marbre, Musée du Louvre). — Statues en pierre de saint Gervais et saint Protais, pour l'église Saint-Gervais (en collaboration avec Antonin Moine).

1849 : Grandes et petites médailles de bronze. — La Douleur, masque funéraire en marbre (cimetière des juifs). — Deux grands bas-reliefs en plâtre : Flavie et Ophélie (cassés). — Buste en bronze de l'abbé Liautard et deux figures de femmes

1. Les ouvrages de M. Préault ayant rarement paru aux divers salons d’exposition, nous les avons simplement rangés ici par ordre chronologique.

OUVRAGES DE M. PRÉAULT

en bois de chêne pour son tombeau (église des Carmes à Paris). — Tombeau de l’abbé de l’Épée, un buste en bronze (église Saint-Roch à Paris).

1830 : Marceau, statue en bronze (à Chartres, place Marceau).

1831 : Christ en croix (bronze, à l’église des Thernes, banlieue de Paris. (Salon de 1849).

1853 : La Comédie humaine , statuette en bronze, à M. M. Théophile Gautier.

— Cavalier gaulois pour le pont d’Iéna (Paris). — Statue en bronze d’Aristide Ollivier. — Statue en pierre de sainte Valère (église Sainte-Clotilde).

1834-1856 : Mansart et Lenôtre, deux statues inachevées en marbre pour Versailles. — La Ville de Mulhouse, grande esquisse en plâtre pour le Palais de cristal à Londres.

1855: Deux groupes en pierre d’enfants qui couronnent un des pavillons du nouveau Louvre.

Bas-relief du monument d’Aristide Ollivier : la Mort cueillant une fleur, allégorie.

— Deux grands médaillons en bronze. — Une tête d’étude, Melancolia, bronze.

IS — T V l’« J. CLAYK, RI

l>i T-UHMJIT j 7.

Blanchard éditeur. Rue Richelieu, 78,

)rouart

imp.r du Fouarre , Il .Paris.

RUDE