Siège affectionné par le bourgeois galant

ir.

est doux ! » Ses façons ouvertes, qui mettent tout le inonde à l’aise, lui ont fait beaucoup d’amis, des amis comme lui passagers et volages, car il n’est trempé ni pour la haine, ni pour l’amour, ni pour le parfait égoïsme. Aucune passion glorieuse ou funeste n’a jamais pris racine dans cet homme inconstant, qui change de goûts et de relations comme de chemise. Ce septique illettré, causeur, touche-à-tout, voyageant pour son métier de ville en ville, à la Gaudissart, s’instruit à sa manière en traversant les grandes routes, les ateliers, les casernes, les rues, les salons, les académies, et assaisonne des charmes de Grassot les bons tours de Cabrion. On 11e l’accusera jamais d’être un idéologue et de creuser trop profondément la vie ; il pourrait écrire sans concision toute sa philosophie sur le plus petit ongle de ses doigts.

Il se pique d’être au fait des hommes et des choses de son siècle, et de placer partout un mot. Son idéal d’fiomme intelligent et comme il faut, est de ne jamais rester bec-cousu. Avide de tous les moyens de conquérir la popularité et les faveurs officielles , il joue en même temps au soldat, au littérateur, à l’homme politique, au diplomate, au galant chevalier, au favori; oubliant tout à fait par moments qu’il est peintre. Il eût sauvé, pense-t-il, les débris d’une armée en déroute aussi bien que Ney; battu Abd-el-Kader en vrai Bugeaud ; il croit écrire ses mémoires d’outre tombe d’une façon supérieure à celle de Chateaubriand. C’est lui qui donnait les meilleurs conseils à Louis-Philippe, et qui seul fut capable de faire entendre à l’empereur Nicolas de Russie des paroles de conciliation. Sans lui, M. Thiers était écharpé par le peuple en furie, le 24 février; sans lui, la société française succombait aux journées de Juin. Ajoutons à ces facultés de l’homme de guerre, de l’homme d’Etat, de l’honnne de lettres, les vertus du dandy, et nous verrons les femmes enamourées tomber encore dans ses bras comme les guêpes sur les fruits.

Les succès faciles, les ovations sans lutte, ont dès longtemps plongé M.HoraceVernet dans une satisfaction de lui-même, voisine

HORACE VERNET

de l’ébriété : il ne doute de rien et n’épargne à personne ni les caprices, ni les boutades de son esprit naturellement caustique, frondeur, et accoutumé à l’impunité. 11 veut absolument, à tort et à raison, dire et faire ce qui lui plaît, ni plus ni moins que M. Ingres; mais au lieu de bouder et de se lamenter devant la moindre résistance, à la façon de son confrère, il prend des allures guerrières : s’il est sur d’avance d’être le plus fort, il querelle, s’emporte, menace. Sonnez trompettes!

Il arrange toujours à propos ses brouilleries avec les puissants, par d’aimables repentirs, de vives gentillesses et de généreuses résignations. De nouvelles et riches commandes lui arrivent, et il les exécute en raillant, en maugréant, pour prouver encore son indépendance. Voilà le bon moyen de jouir à la fois des honneurs de la fierté, des abus de l’indiscipline, des joies de la coquetterie et du bénéfice de la caisse. Un jour qu’il refusait de peindre à Versailles un fait historique au gré du roi Louis-Philippe, M. de Cailleux lui dit, après de longues instances : « Mais enfin, M. Horace, le roi vous paie ; que ne faites-vous simplement ce qu’il vous demande?» Et l’artiste envoya le roi se promener. Puis, il s’en alla lui-même, tout dépité, faire un tour en Russie, pour revenir peu de jours après à Neuilly verser des torrents de larmes dans le sein du roi son bienfaiteur.

Ses velléités d’opposition, mêlées aux réserves de l’intérêt personnel , le jettent à tout moment dans des passes difficiles. Il lui faut, pour en sortir, beaucoup de souplesse, et il n’en manque pas. Pris en flagrant délit de langue, il s’empresse de retirer ce qu’il aurait avancé de trop, quelquefois tout ce qu’il a dit. Mais il ne convient pas de ses torts avec un simple particulier : vainement lui montrerez-vous l’évidence ; aveugle, sourd et muet par amour-propre, il n’a rien vu, rien entendu, rien articulé. Redoublez vos témoignages, qui sont sans réplique, il se récrie, saute à pieds joints de sa position dans la vôtre ; il est la victime; vous êtes le coupable. Il est, dit-il, si confiant qu’on l’a trompé;

si généreux , qu’on abuse toujours de son cœur; si pressé de travaux , qu’il n’a pas eu le temps de réfléchir. Vous lui résistez, profanation ! vous prenez en patience ses écarts, il est certain de vous faire peur ; et pour le coup i! ne parle de rien moins que de réveiller son épée Lisette, endormie dans le fourreau, pour vous demander raison , c’est-à-dire ce qu’il n’a pas. Au fond, il n’est pas méchant; mais il se montre susceptible, tempétueux, processif, entêté dans les mauvais conseils. Toujours prêt à mettre la plume à la main, pour donner une leçon ( donner une leçon est son terme favori) aux journalistes, ses bêtes noires, nous l’avons vu dernièrement dans une lettre singulière consulter Hippocrate et Galien sur la question de savoir si on a le droit de le discuter. Et comme il se répond à lui-même : « Hippocrate dit oui , Galien dit non » il n’intentera pas de procès au « folliculaire. »

11 a les allures, l’aplomb de l’homme heureux, la réplique facile, imprudente. Le roi Louis -Philippe lui parlait un jour de le faire pair de France : « Nous avons, dans ma famille d’artistes, répondit Horace Yernet, rendu des services à notre pays; mais nous n’avons jamais eu la sotte manie de la politique. Si David , au lieu de politiquer et de faire couper la tête au roi Louis XVI par son vote de conventionnel , fût resté tranquille dans son atelier, il eût évité lui-même de mourir eu exil. » Le roi, fils du régicide Egalité, à cet affront involontaire, ne vit que chandelles et tourna brusquement les talons. Horace Yernet se mordit la langue, trop tard.

L’artiste a de commun avec le roi Louis-Philippe, sinon la prudence, au moins le goût du verbiage, des paperasses et des règlements de comptes : il inscrit sur son agenda, jour par jour, depuis l’année 1810, tout ce qu’il reçoit, tout ce qu’il donne, tout ce qu’il vend : la Smala, la Prise de Borne, les bouteilles vides et les vieux chapeaux. Ses lettres sont d’un français à la fois bizarre, cru, animé et bouffon. D’orthographe point, à la façon des nobles d’autrefois , mais à la rigueur un grand peintre pourrait s’en

HORACE VERNET

passer. En attendant que les Mémoires d’Horace Yernet voient le jour, des parents, soigneux de sa popularité, donnent sur son compte quelques détails aux journaux français et étrangers. On n’est jamais trahi que par les siens.

Voici une amusante notice adressée à Y Art Journal de Londres, par un proche parent de M. Horace Yernet, un autre lui-même. Les plaisants pourraient appeler cet article une autobiographie.

« Trois générations de la famille Yernet ont rendu ce nom célèbre dans les annales de l’École française. Cette famille est originaire d’Avignon, où naquit Joseph Yernet, le grand-père du personnage qui fait l’objet de cette notice, et le premier des trois grands hommes qui, chacun à son époque, se sont si bien identifiés avec les progrès de l’art. Le père de Joseph Vernet était peintre de paysages, et il existe encore, dit -on, dans le département de Vaucluse, de remarquables échantillons de son talent. La peinture de marine fut la partie de l’art dans laquelle excellait Joseph Vernet et où il surpassa tous les artistes français de son temps. Son fils, Carie Yernet, se fit une réputation très -étendue par ses tableaux d’histoire et de batailles. Ce dernier est le père du Yernet de notre époque, plus fameux encore que ses devanciers.

« Jean-Emile-IIorace Yernet est né à Paris le 30 juin 1789, au Louvre, où son père et son grand-père occupaient des appartements.

« A cette époque, l'éducation en France était fort négligée, et il fut presque entièrement abandonné à ses penchants naturels, qui, à défaut de l’instruction à la portée des enfants deson âge, dirigèrent son attention tout entière vers l’art. Il montra donc de très-bonne heure un goût particulier pour le dessin ; les crayons et les pinceaux furent ses premiers joujoux , et l’étude de l’anatomie et de la perspective vint bientôt lui apprendre à s’en servir. Son père lui donna ses premières leçons de dessin , et il travailla ensuite quelque temps dans l’atelier de M. Vincent, peintre en renommée sous le Consulat.

« Dans l’exercice de sa profession ce fut étant enfant, qu'Horace Vernet reçut son premier argent : adolescent, son talent suffisait déjà à son indépendance. A l’âge de onze ans, il fit, pour madame de Périgord , un dessin de tulipe quelle lui paya vingt-quatre sous, et à l’âge de treize ans, il avait des commandes en assez grande quantité pour se suffire à lui-même. Une de ses premières œuvres fut la vignette qui, suivant le goût de ce temps, ornait les lettres d’invitation pour les parties de chasse impériales; et tel en était le mérite, qu’un graveur d’une grande réputation, Duplessis-Berthaut , n’hésita pas à la déclarer digne de son propre burin.

« Les commandes abondent rapidement chez le jeune Vernet; dessins à six francs, tableaux à vingt francs. Il travaillait principalement pour le Journal des Modes, dont il devint le dessinateur en titre; et c’est peut-être de ses travaux dans ce genre que lui vient ce talent de caricature, dont il amuse, même encore, ses amis intimes, souvent à leurs propres dépens.

« Carie Vernet, qui avait gagné le prix en 1782, désirait que son fils obtint la même distinction; mais Horace échoua dans le concours, comme il avait déjà échoué dans les précédentes occasions de mériter les palmes académiques. Le goût pour l’histoire classique et la mythologie régnait alors en France dans toute sa vigueur, et parmi les artistes français, Horace Vernet fut un des premiers à voir que les Grecs et les Romains avaient fait leur temps et à comprendre qu’il était un de ceux qui assistaient à une grande crise dans l’art, ainsi que dans l’histoire , et que cette époque toute spéciale devait s’approprier les grands hommes qui se signaleraient dans la tourmente de ces temps.

« Entraîné par un goût naturel pour la vie militaire, et ayant servi quelque temps dans les rangs de l’armée française , il était admirateur enthousiaste de Napoléon. Il n’est donc pas surprenant qu’il se soit de bonne heure consacré à célébrer les exploits des armées françaises et de leur chef adoré; et, quoique son talent

HORACE VER N ET

soit universel, c’est encore dans ce genre de composition qu’il est le plus fortement prononcé.

« Pour le détourner d’un penchant très-décidé pour la carrière des armes, son père l’engagea à se marier de bonne heure. Ainsi, à vingt ans, il eut à supporter à lui seul les charges d’un ménage; car sa famille n’était riche que de gloire. De là ses habitudes d’un travail assidu, secondé par sa merveilleuse facilité d’exécution à laquelle il doit la réputation d’être l’artiste le plus productif qui ait jamais existé. Ses œuvres, jusqu’à ce jour, se composent de plus de douze cents dessins, près de cent portraits, tous de grands personnages, et au moins trois cents tableaux dont plusieurs sont de grande dimension et très-compliqués.

« Il exposa pour la première fois en 1809, et depuis cette époque il travailla sans relâche à l’exécution d’une série d’ouvrages assez connus pour se passer de description. Quelques-uns des sujets les plus populaires sont : Y Entrée de l’armée française à Breslau, la Barrière de Clichy, les Batailles de Jemmapes, Valmy, Eylau, Montmirail, Hanau, Fontenoy, léna, Wagram, Friedland ; le Clrien du Régiment ; le Trompette blessé; Joseph Vernet attaché au mât d'un vaisseau , escjuissant une tempête; Mazeppa; la Confession d'un brigand; Judith et Holopherne ; Raphaël au Vatican, etc., etc.

« L’exécution à Versailles des compositions de la Salle de Constanline est d’Horace Vernet, et il a été récemment chargé par le roi de reproduire la prise de la Smala d’Abd-el-Kader, tableau qui occupera une surface de soixante-six pieds de long sur seize de hauteur1.

« En 1814 , il fut décoré de la Légion d’honneur pour la part active qu’il avait prise à la défense de Paris, et en 1825, il fut promu au grade d’officier du même ordre par Charles X;en 1842, il fut nommé commandeur par Louis-Philippe, et il est le seul peintre de l’école française qui ait obtenu cette distinction. En

1. Ce panégyrique est traduit de Y Art Journal, collection de 1842 à 1845.

1826, il fut élu membre de l’Institut, classe des Beaux-Arts , et prit place à côté de son père, qui, longtemps avant lui, était membre de l’ancienne Académie de Peinture.

« En août 1828, Horace Vernet fut nommé directeur de l’Académie française à Rome, et il conserva ces fonctions jusqu’au 1er janvier 1835. A aucune autre époque cette école n’a été dirigée d’une manière aussi remarquable, et jamais les travaux des élèves pensionnaires n'ont été aussi satisfaisants, sous tous les rapports, que sous la direction de ce peintre distingué, dont l’activité extraordinaire et le singulier talent d’exécution exerçaient la plus salutaire influence même sur les moins laborieux. Les salons de l’Académie devinrent à ce moment le rendez-vous des voyageurs de distinction de toutes les nations qui venaient visiter la ville éternelle. Nos compatriotes ont conservé le souvenir de la manière dont les honneurs de la Villa-Médiei étaient faits par Madame Vernet et sa charmante fille.

«Durant son séjour à Rome, M. Horace Vernet envoya en cadeau à Charles X un admirable portrait du pape, qui est compté parmi les meilleurs productions de son auteur , et qui figure aujourd’hui au musée de Versailles. Le roi, charmé de cet acte d’un gracieux hommage, fit demander par le secrétaire d’ambassade à Rome ce qu’il pourrait faire de plus flatteur à l’artiste pour lui témoigner sa reconnaissance, et entre autres choses, si le titre de baron pourrait lui être agréable. La commission délicate de le sonder à ce sujet fut confiée à un de ses amis intimes auquel il répondit : « Pour un peintre, le nom de Vernet me semble parfaitement bien, sans titre honorifique; ce nom est de lui-même sorti de la foule, et le titre de baron l’y confondrait de nouveau; mais si sa Majesté, comme vous me l’assurez, est disposée à m’accorder ce qui me ferait le plus grand plaisir, dites-lui que je la prie d’accorder la distinction de la Légion d’honneur à M. Dumont, sculpteur, l’un de nos pensionnaires, qui vient d’exécuter un groupe du plus grand mérite.

HORACE VERNET

« Hocace Vernet ne fut pas fait baron, et M. Dumont ne fut pas décoré dans cette circonstance , quoique depuis il ait eu cet honneur et ait été également créé membre de l’Institut.

« Quand la révolution de 1830 éclata, tout le personnel de la légation française à Rome se retira à Naples, où l’ambassadeur était déjà depuis quelque temps , et ainsi le directeur de l’académie resta à Rome, seul fonctionnaire français. C’est dans cette situation des affaires que M. Horace Vernet fut nommé le représentant diplomatique de France près le Saint-Siège, — distinction exceptionnelle pour un artiste, — avec pleins pouvoirs pour traiter avec le gouvernement du Pape, et au milieu de circonstances d’une grave difficulté. Il s’acquitta cependant de ses fonctions avec tant de jugement et de fermeté, qu’il obtint l’entière approbation du gouvernement français, dont l’expression lui fut transmise par une lettre de M. Guizot, alors ministre de l’intérieur.

«La manière dont ce grand artiste se repose des travaux de sa profession est en voyageant, et pendant ces périodes de diversion il a visité bien des pays éloignés, tels que l’Egypte, la Syrie, l’Algérie , sans parler de ses voyages dans tous les états de l’Europe, de ses présentations à presque tous les souverains de son temps.

« Ce peintre célèbre possède un assemblage de qualités dont bien peu d’hommes sont doués, ou que tout au moins ils savent aussi bien faire valoir. Sa conversation est vive, légère, agréable, remplie d’anecdotes, et sous l’apparence de l’inattention, cache un esprit d’observation très-profond et très-pénétrant. Sa mémoire retient avec une singulière facilité les faits, les formes et les localités au point de pouvoir décrire, après un espace de plusieurs années, un endroit qu’il n’a vu qu’une fois; et il a si bien adapté cette prodigieuse force de mémoire aux besoins de sa profession , qu’il peut faire le portrait d’une personne avec laquelle il aurait eu une heure de conversation. Sa lecture se réduit presque entièrement à la Bible : ce livre lui a inspiré le désir de visiter l’Orient;

et à propos de ses voyages en Terre-Sainte, après des recherches et des observations très-exactes et très-minutieuses, il dit être convaincu que les mœurs et le costume des Arabes de nos jours ont bien peu varié de ce qu’ils étaient du temps des Patriarches1.

« Quant au long catalogue de ses œuvres, on peut s’en rendre compte, en pensant à son imagination si fertile, sa facilité à créer des sujets, sa rapidité d’exécution , son incessante activité et l’état toujours parfait de sa santé. Bien que ses œuvres soient si nombreuses et d’un caractère si varié, on ne peut les accuser d’imitation ; il est suffisamment prouvé que toutes sont l’expression de la nature prise sur le fait , ou sont le fruit de l’active imagination de l'artiste , et le caractère le plus saillant de ses ouvrages est qu’aucun d’eux n’en répète un autre. L’observation et l’étude de la nature ont toujours été ses deux principes par excellence.

« Comme professeur de l’école des Beaux-Arts, son enseignement a toujours été considéré par les élèves comme rendant plus de service que celui des onze autres professeurs. Ce ne sont pas les classes seules de cette admirable institution qui ont profité des instructions de M. Horace Vernet; elles n’ont pas été restreintes à ses seuls compatriotes, car il reçoit dans son propre atelier, et avec la plus grande bonté et affabilité, les élèves de tous les pays, auxquels il donne largement ses meilleurs avis, ses précieux conseils. Quant à la quantité et à la rémunération de son travail, il n’en fait jamais un objet de spéculation, car le tableau fait pour un ami ou destiné à un simple cadeau est aussi soigné que celui qui doit être payé par un prince.

« Comme tous les hommes d’un génie supérieur, M. Vernet a ses admirateurs passionnés et ses détracteurs acharnés; mais la sanction du temps et l’opinion publique ont infiniment plus de

1. Opinion sur certains rapports qui existent entre les costumes des anciens Hébreux et celui des Arabes modernes; Mémoire lu à l’Académie en 1847 par Horace Vernet, de l’Institut. Broch. in-8° de 24 pages. Paris, împrim. de Bonaventure et Ducessois, lo5ü.

HORACE YERNET.

poids qu’un tel mélange de louange et de censure. Trente années de succès, et une popularité toujours croissante, ont placé Horace Vernet au premier rang parmi les artistes, position que lui a décernée la majorité de ses compatriotes et que le reste de l’Europe s’est empressée de confirmer.

« Les oeuvres d’aucun artiste ne sont plus généralement connues, ni plus éminemment populaires que celles de M. Horace Vernet, parce qu’il prend ses sujets dans les incidents de la vie ordinaire et les traduit d’une manière qui va droit au cœur. Horace Vernet a été le premier à rompre complètement avec les formes tristement classiques de l’école française, et à montrer à ses collègues comment on peut faire vibrer la corde des affections sociales. »

M. Horace Vernet vit maintenant en garçon , dans le pavillon de l’Institut qui fait pendant à la bibliothèque Mazarine. Son intérieur est un petit musée éclairé par la belle lumière des quais de la Seine. Un choix de croquis et de dessins de l’artiste, à la mine de plomb, à la plume, au lavis, décore l’antichambre. Série d’études rapides, d’après les types de tous pays, compendium figuré d’armes, d’ustensiles, de costumes et d’équipements. Les tableaux de famille, les cadeaux de grands personnages et les souvenirs d’amis ornent le salon : on y remarque surtout les portraits de Joseph Vernet, par Vanloo; de Virginia Parker, sa femme, parmi habile peintre dont j’oublie le nom; de Carie Vernet enfant , par Lépicié; de Carie homme mûr, par Robert Lefèvre; de Mllc Louise Vernet, par M. Horace son père; des deux petits-fils de l’artiste, par M. Paul Delaroche. Des chevaux, des paysages, notamment une marine de Joseph Vernet, font diversion aux portraits. Un grand vase, imitation de Sèvres, donné à M. Horace Vernet, en 1843, par l’empereur de Russie, s’élève sur un piédestal dans le coin du salon. Mais l’objet qui emporte entre tous l’admiration du visiteur, c’est le portrait d’une belle

dame à chevelure bouffante et poudrée, merveille du pinceau de Reynolds, et souvenir affectueux de la maréchale Gérard. Riche peinture, image vivante de la fraîcheur, de la santé, de l’esprit et de la joie!

Dans la chambre à coucher de l’artiste : autre portrait doux et limpide de Carie Vernet écolier, par Lépicié ; Moreau jeune, aïeul maternel d’Horace, peint par Gounod, père du musicien actuel ; buste en marbre de Mlle Vernet, devenue Mrae Delaroche; bague, ciseau et main moulée du sculpteur danois Thorwaldsen; précieux dessins de Moreau jeune, représentant les fêtes données à la cour de Louis XVI par la ville de Paris ; petit portrait d’Horace Vernet, travaillant en lunettes à son chevalet, par le peintre russe Wasili Timm.

Au chevet de l’artiste français est placé le Christ d’ivoire cpie lui offrit la Congrégation de la Doctrine chrétienne , en échange du portrait de frère Philippe son supérieur.

Les armes, les pipes, au nombre desquelles on voit le narguilhé de Kléber, donné par Soliman-Pacha, brillent sur les murs d’un cabinet tendu de papier sombre. Les oripeaux et les reliques de voyage sont relégués dans l’atelier.

L’artiste n’est pas encore bien guéri de son humeur vagabonde. Aujourd’hui, vous le voyez à Paris, donnant les dernières touches à un tableau; dans la nuit, vous apprenez qu’il est parti pour Hyères, où il possède un des plus beaux sites de la France ; pour l’Algérie, dont il est un des colons concessionnaires. A Paris, il aime beaucoup le monde. Le matin, après avoir exercé deux heures la patience de son scribe et farfouillé ses paperasses, il prend, reprend devant le premier venu, anecdotes du passé, commentaires du présent , avec une ardeur qui lui fait oublier les plus pressants besoins de la vie. Son déjeuné est refroidi quand il se décide à le . tordre au plus vite, parlant toujours.

L’esprit de suite lui est impossible; tout raisonnement l’impor-

HORACE VERNE T

tune, l’irrite. 11 faut lui laisser battre les champs à sa guise, et passer d’un sujet à l’autre en papillonnant. Quand j’eus compris ce caractère dont les impressions diverses sortent toujours au hasard comme les numéros d'un loto, je dus renoncer à mettre moi-même dans mes questions un ordre qui le gênait et le fatiguait. Je n’obtenais guère de lui, malgré sa bonne volonté, que des oui, des non, des peut-être, et quelques détails sans importance.

« J’ai eu l’honneur de vous prévenir plusieurs fois, me dit-il un jour, que je n’ai pas la tête assez forte pour tirer des réflexions de tout ce que j’ai vu et des raisons de tout ce que je fais. Je ne suis ni un savantasse, ni un embrouille-tout, comme ce Chenavard, qui s’avisait dernièrement de discuter avec moi chez le prince Napoléon ; ce monsieur Chenavard, qui essayait de décourager tous mes élèves à l’école de Rome, parce qu'il 11e faisait rien lui-même. Au fait, commençons par quelques souvenirs de famille :

« Joseph Vernet, mon aïeul paternel, était l’aîné de vingt-deux enfants. Après avoir reçu quelques leçons de son père Antoine, il fut chargé de décorer la chapelle d’un château des environs d’Avignon. A la fin de sa première journée de travail, comme il venait de faire sa toilette et de mettre son épée, un valet du château vint lui dire : « A quelle heure Monsieur veut-il se mettre à table?

— Je suivrai les usages de la maison.

— O11 a disposé pour Monsieur une table à part. »

Joseph Vernet, blessé dans sa dignité, prit son bagage et partit pour Rome. 11 y séjourna vingt-deux ans, et y prit pour femme Virginia Parker, fille d’un officier des galères du Pape. Joseph Vernet appelé par le roi Louis XV pour peindre les ports de France, essuya une tempête, et vous sayez qu’il se fit attacher au mât de la felouque pour étudier pendant l’ouragan les effets du ciel et de la mer. U11 de mes tableaux qui représente cette scène fut exposé en 1822.

«Joseph Vernet était un homme de haute taille, cinq pieds dix pouces; d’un teint très-brun, doué d’une grande énergie de volonté et d’une force physique d’athlète. Sa femme accoucha à Bordeaux, pendant que son mari y peignait le port, de Carie, qui fut mon père, et qui avait déjà un frère aîné Livius Aloysius Vernet, baptisé à Rome en l’église Santa Maria del Popolo. Joseph , caractère rond, ne voulant pas avoir affaire aux gens du monde, à la naissance de son fds Carie, lui donna pour parrain un commissionnaire des rues, âgé de douze ans, savoyard des environs de Chamouny qui, à partir de cet époque, a vécu soixante ans dans notre famille, m’a tenu sur ses genoux, nous a tous tutoyés, et est mort à la maison comme un vrai parent.

« Joseph Vernet fut lié à la plupart des hommes célèbres du xvnf siècle. Cochiu, l’abbé Leblanc, l’abbé Taillasson, Grimm et Diderot ont vanté ses ouvrages. Pergolèse, son plus intime ami, avait composé le premier verset du Stabat sur le clavecin de mon grand-père. Les cosaques firent, en 1815, une omelette de cet instrument que ma famille conservait comme une relique. «Joseph Vernet avait l’humeur fière et hardie : un jour qu’il amenait sa fille dans les galeries du Louvre pour lui montrer ses tableaux, les gardiens lui dirent : — Vous ne pouvez pas entrer maintenant au musée, Sa Majesté s’y promène. Eh bien, qu’on apporte ici mes tableaux ! dit impérieusement Joseph. Et on lui obéit sur-le-champ. Les artistes étaient respectés en ce temps-là ! Joseph Vernet refusa le grand cordon de l’ordre de Saint-Michel , parce qu’on l’offrait aussi à un fabricant de soie de Lyon. 11 n’entendait pas être mis au rang des industriels. Quand plus tard le roi voulut l’ennoblir , l’artiste lui répondit : Sire les hommes nont déjà que trop d'occasions de devenir des sols; il ne faut pas leur en fournir de nouvelles.

« Mon aïeul maternel Jean-Michel Moreau, dit Moreau jeune, était fils d’un perruquier de Paris. Il suivit en Russie M. Lelorain, son maître, appelé à Saint-Pétersbourg pour y fonder l’Académie

HORACE VERNET

des Beaux-Arts, et il séjourna six ans dans cette ville. D’abord élève à Paris du graveur Le Bas, il devint l’habile dessinateur que vous savez. Moreau illustra les plus beaux livres de son siècle, fut l’ami de Voltaire et le zélateur de Jean-Jacques Rousseau. Excellent homme ; mais violent comme la poudre. Voyez ses charmants dessins. Supprimer la queue d’un chien des compositions de Moreau, c’est comme si on enlevait une virgule de la plus belle phrase de Bossuet.

« Mon père Carie, dont vous connaissez aussi le talent d’artiste, les bons mots et les fameux calembours1, n’avait ni l’énergie de Joseph, ni celle de Moreau. Il était pris d’accès de dévotion qui par moments accablaient son esprit. Homme facile, aimable, et très-aimé d’ailleurs. Ma mère était Fanny Moreau, morte en 1822, quinze ans avant mon père. Ma tante, — qui était la femme de Chalgrin 2 , l’architecte de l’Arc de l’Etoile, de saint Philippe du Roule, de la plus petite des deux tours Saint-Sulpice et de l’escalier du sénat, — mourut sur l’échafaud de 93.

«Un cousin de mou père Carie, le sculpteur Boizot , professeur à l’école des Beaux-Arts, est l’auteur d’un buste en marbre de mon grand-père Joseph que l’on voit au musée du Louvre. Callet, neveu de Joseph, issu d’une Vernet, a peint un plafond dans la galerie d’Apollon. Il fut appelé à Gênes pour y décorer un palais. Une autre de mes tantes, femme d’un sculpteur de médiocre réputation, avait donné asile dans sa maison de la rue de Servandoni à Condorcet proscrit, qui, pour ne pas la compromettre, s’enfuit de chez elle et s’empoisonna, comme chacun sait, dans les environs de Paris. Ma sœur Camille a épousé un peintre. Ma fille, der-

1. Carie Vernet se retardait sur un tableau demandé par le duc de Berry, qui lui dit un jour avec impatience: «Mais mon cher Carie, voilà huit jours que vous êtes après la même cheminée!— C’est vrai , Monseigneur, c’est quelle fumait, j’ai été obligé de la raccommoder.»

Un autre jour que les ouvûers de Lemot scellaient sur son socle la statue équestre d’Henri IV, l’artiste dit au prince: a Monseigneur, Lemot fait en ce moment ce que personne n’a fait avant lui; il scelle un cheval, le cavalier étant dessus.»

2. Voilà madame Chalgrin qui nous quille, dit un jour Voltaire au marquis de Bièvre; nous allons être bien malheureux , car sans elle (L) il ne reste que chagrin.

nier rejeton des Vernet, encore un peintre. De cette famille d’artistes, je reste pour la bonne bouche.

«De mes ouvrages que vous dirai-je? Vous les connaissez. Je n’ai ni parti pris, ni système en peinture ; je rends le plus exactement possible ce que je vois, sans chercher midi à quatorze heures, et je me conforme au programme des événements. Voilà tout. Comme professeur à l’école des Beaux-Arts, voici mes opinions : de trop fréquents concours y développent la vanité au détriment de l’émulation et du talent. Les récompenses trop multipliées n’ont plus aucun prix. Quand l’élève a reçu une médaille, il déserte l’école, se croit un personnage déjà digne de l’attention et des commandes de l’État. Et quelle disproportion entre le temps donné à l’étude et le temps appliqué aux concours ! L’élève de l’école des Beaux-Arts a dans l’année 336 heures de leçons et 512 heures de concours.

« L’Institut devrait lutter aussi contre les peintres qui font école hors de son giron. Autrefois, sans doute, Vien, David, Régnault, Gros, Guérin, Girodet, ont fait de bons élèves dans leurs ateliers. De nos jours, Delaroche, et deux ou trois autres, ont habilement montré les saines traditions aux jeunes artistes; mais que de gens d’une autre espèce ne leur font pas concurrence? De l’atelier de ces derniers sortent les apôtres de l’ignorance, les propagateurs des goûts les plus dissolus, les blasphémateurs des chefs-d’œuvre de l’antiquité, les entrepreneurs de succès de coterie, qui ne pouvant s’élever voudraient tout rabaisser. Leur phalange est nombreuse : ils se glissent partout ; les concours officiels commencent à en être infectés, et, chose inouïe, ils finissent par y obtenir des récompenses. Voilà la plaie, voilà les voleurs qu’il faut chasser du temple! J’ai vainement insisté plusieurs fois, afin de remédier à cet état de choses, pour la création d’un cours de peinture, professé par qui de droit. Les élèves n’y seraient admis qu’après avoir obtenu des succès notoires dans les études générales de l’école des Beaux-Arts. »

HORACE VERNET

C’est très-juste. Un cours de peinture, professé par qui de droit, lisez par Horace Vernet, c’est excellent. Mais quelle boutade? Ne dirait-on pas une bulle fulminée par M. Ingres contre M. Delacroix et contre tous les artistes célèbres de nos jours qui ne sont pas encore passés sous les fourches caudines de l’Institut ! M. Horace Vernet, un académicien qui fait la pluie et le beau temps dans les concours, les jurys et les salons; qui peut admettre, repousser, exalter à son gré élèves, exposants, candidats; a-t-il besoin de crier contre les entrepreneurs de succès de coterie, et de fouetter encore les vendeurs du temple? M. Vernet, se posant aussi en zélateur de la tradition, en défenseur des chefsd’œuvre de l’antiquité, quand personne n’ignore, quand il convient lui-même en plusieurs écrits, que ses idées, ses pratiques d’artiste ont précisément fait de lui un des plus heureux réfractaires de la tradition ; la chose est forte ! Écouteriez-vous un acteur du Palais-Royal, chantant les lamentations de Jérémie à la fin d’une pièce bouffonne pour convertir le public, et les psaumes de David pour corriger les vaudevillistes?

« Ma vie, mes impressions de voyage, reprit Horace Vernet, il me serait difficile de vous les raconter avec ordre. Mes idées se culbutent dans ma tête comme la foule au sortir du spectacle ;

vous en saisirez ce que vous pourrez au passage J’ai pourtant

un moyen de vous renseigner : pendant mes tournées lointaines, et dans les circonstances les plus marquantes de ma carrière, j’ai écrit sur toute espèce de sujets bon nombre de lettres. Cette correspondance vous coûterait à dépouiller beaucoup de temps et de peine; mais puisque vous ne boudez pas devant le travail, je vais faire prendre ces lettres chez maître Yver, mon notaire, et nous découvrirons ensemble le pot-aux-roses. Ma vie est écrite avec plus de suite dans le carton que voilà; mais c’est un de mes amis qui le premier doit la lire, si je décampe avant lui de ce monde. »

La correspondance eu dépôt chez maître Yver fut apportée à

M. Horace Vernet; mais comme l’artiste venait spontanément de résoudre un voyage à Hy ères, au lieu de la mettre sous mes yeux ou dans mes mains, — selon son dire, — il en confia le dépouillement exclusif à un parent, ancien journaliste, son conseiller infime. Ce monsieur m’en apporta avec beaucoup de zèle les premiers fragments par lui triés, transcrits par le scribe ordinaire de M: Horace Vernet, et marqués de points de suspension, qui représentent les passages supprimés des confidences de l’illustre artiste. D’autres fragments également expurgés me furent encore remis. M. Horace Vernet, revenu d’Hyères, revit, certifia et signa de sa main ces extraits, déjà choisis selon ses vœux de publicité, et pour servir dans ce livre de pièces justificatives à l’histoire de sa vie. V Illustration et la Presse ont reproduit, à peu de jours d’intervalle, non pas ce manuscrit abrégé, mais de simples lambeaux assez amusants i. On s’attendait naturellement à les retrouver ici. J’ai l’espoir d’être en état de les réimprimer à la fin de mon dernier volume, et j’en ai fait, en attendant, l’objet d’un Mémoire spécial.

Il me reste à parler de l’œuvre d’Horace Vernet, dont l’étonnante abondance semble résulter de dix existences actives. Il a traité, de la plus petite à la plus vaste dimension, tous les genres connus, avec une vivacité de coup d’œil et une agilité de main inouïes : Rébus, caricatures, dessins de modes, illustrations de livres, architectures, paysages, marines, animaux , portraits, batailles, scènes de mœurs, sujets d’histoire et de religion. Jamais artiste, ni dans le présent ni dans le passé, sauf peut-être Rubens, n’a donné l’exemple d’une pareille faconde. Encore Rubens futil aidé par sept ou huit disciples robustes dont les noms rayon-

1. L'Illustration des 5 et 12 avril 1856 : Voyage de M. Horace Vernet en Orient ( 1839- 1840), fragments de lettres , communiqués par M. Théophile Silvestre.

. La Presse des 8, 9, 10 et 11 avril 1856 : Voyage de M. Horace Vernet, de l’Institut, en Russie (1842-1843), fragments inédits de l’Histoire des Artistes vivants, par Théophile Silvestre.

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lient dans sa propre gloire. Mais, comme on dit, la quantité n’est pas la qualité, et Dieu me préserve d’établir entre l’artiste français et le maître flamand un rapprochement sacrilège. Le génie de Rubens s’épanche en splendeurs immortelles ; la verve d'Horace Vernet llue en vulgarités éphémères ; le grand maître d’Anvers répand triomphalement l’éloquence de l’art; l’enfant de Paris en bourdonne intarissablement le fâcheux caquetage : l’un est le lion, le géant; l’autre est le singe, le pygmée.

ChezM. Horace Vernet, comme chez le journaliste et chez l’orateur parlementaire, la promptitude, la prolixité, ont tué à la fois l’idée et l’expression , et je puis dire, sans crainte d’être démenti parles hommes de sentiment et parles connaisseurs, pour qui l’engouement public n’a pas force de loi, que les plus importants tableaux du célèbre auteur de la Smala sont des ouvrages mort-nés.

Suivons-le pas à pas, depuis les bureaux du Journal de Modes, dont il fut le dessinateur ordinaire, jusqu’aux galeries du Luxembourg et de Versailles.

Artiste amusant et futile, il rendit à merveille le costume et les manières des favoris de la mode qui faisaient la roue, durant le premier Empire, dans les salons, à Longchamps et sur les boulevards de Paris : voici les Incroyables, dignes héritiers de la Jeunesse dorée : chevelure à l’enfant, à la François Ier, à la Charles XII; chapeau à la Robinson, en barque et à claque; habit bleu de ciel, couleur crottin, vert d’eau, vert saule, gris tourterelle; culotte de peau, de tricot, de Casimir ; jabot en chicorée; fauxcol en guillotine ; cravatte en oreilles de lièvre; bas à mailles coulées ; escarpins à rubans; bottes à revers; lorgnon à la boutonnière, charivari de breloques.

Révérences à ces Merveilleuses ! Quelle variété capricante de toilettes! coiffure à l’anglaise, à la chinoise, en diadème; chapeau de lévantine , shako empanaché, cornette en shapska, toque asiatique; robe à épaulettes, à gigots, à la Ninon; spencer anglais;

AUTISTES VIVANTS.

écharpe écossaise , pelisse à fourrures; pardessus chinois; cauezou de velours; witz-choura de satin; robe en rubans bouillonnants; broches, colliers, bracelets et rivières de diamants aux mille feux.

Ces divinités volages, si bien appelées du nom de Merveilleuses , changent à tout moment d’atours et de passions pour briller alternativement par la simplicité, la bizarrerie et le faste, aux champs, à la ville, à la cour, au boudoir, au théâtre et à l’église. Où sontelles maintenant ces fleurs animées, ces reines de Paris, qui éblouissaient tous les yeux et subjuguaient tous les cœurs ; qui inspiraient des vers aux poètes, des folies aux diplomates, des caprices aux souverains? Fées, muses ou courtisanes, théorie de lumineux fantômes, menée dans la nuit de l’oubli par la superbe Tallinn et la puissante Récamier !

Dans ses costumes d’Anglais, de Prussiens, de Russes, de dandys, de jokeys, et dans ses caricatures, Horace Yernet, sans égaler à beaucoup près son père Carie , prend un tour délié et piquant : ses Anglais étiques ou obèses se promènent dans les rues de Paris par les temps les plus capricieux, avec une joie erratique mêlée d’étonnement et de dignité. Voyez ce* citoyen de la perfide Albion bâti en forme de bouteille : le cou c’est le goulot ; le chapeau c’est le bouchon. Milord Puflf, gros réjoui, enveloppé dans son carrick à collets innombrables, conduit à la promenade l’énorme mistress Pelisse étouffée de fourrures, et dont la tête de veau est écrasée de panaches, etc.

Youlez-vous une charge d’Horace Yernet? Pour représenter un homme de six pieds, il lui ajuste trois bottes à chaque jambe ; c’est bien cela.

Vous faut-il un rébus? Le comte de Chambord, couronne en tête, et couvert du manteau fleurdelisé, aiguise un fémur sur une meule de rémouleur. Cela veut dire : Henri Y et Guizot [aiguise osf

Inutile de s’arrêter longuement à ses croquis lithographiques : on les trouve à tous les étalages d’imagerie en plein vent, fixés

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par des morceaux de bois fendus à des ficelles de cuisine. Il y en a de vifs, de bien troussés; d’autres qui sont routiniers, détestables. Bons et mauvais ont été imités, non par Charlet, homme d’originalité et de caractère, ni par Géricault, artiste plein de vigueur et de solidité; ni même par Raffet, qui souvent ne manque pas de mérite; mais par Bellangé, Julien, Victor Adam, et bon nombre d’autres crayonneurs populaires.

Les grands maîtres épris de sentiments élevés présentent dans l’ensemble de leurs sujets une certaine monotonie qu’il ne faut pas hésiter à traiter de sublime, car elle indique la constante noblesse de leurs préoccupations. Les peintres plus humbles, qui ont affecté les scènes de la vie familière, restent également fidèles à leurs motifs de prédilection. M. Horace Vernet voltige d’un sujet à l’autre , barbote dans le ruisseau ou s’essaye à grimper sur le Parnasse. Quel goût dans la série de ses compositions ! Judith et Holopherne, — Lancier plumant un poulet, — Abraham et Agar, — Dragon fourrageur, retenant par la queue un cochon qui veut s’enfuir; tiens bon! — La Madeleine au désert, — Troupiers embrochant le chat d’une vieille femme, — Tliamar et Juda, — Réconciliation de pochards, — Le Christ au roseau, — Bal champêtre de tourlourous, — Les Adieux de Fontainebleau, — La Fornarina, — Invalide à jambe de bois, — La Belle Edith au col de cygne, — Portrait du pape Grégoire XVI, — Hussard lutinant la fdle de l’auberge de la Grâce île Dieu, — Intronisation de Léon X, — Soldats jouant à la drogue , — Raphaël et Michel-Ange au Vatican, — Zouave cuisinier, épluchant des rats , — La garde meurt et ne se rend pas ! — Le Rendezvous de Jean- Jean, qui s’effraie en chemin des affiches du docteur Albert, — Louis XIV et La Vallière, — et une multitude d’autres sujets de même valeur, entremêlés de sièges, de batailles, de revues, de bivouacs, de corps de garde et de cuisines. Les huit planches, gravées par Ruotte , coloriées par Le Vachez, qui représentent les amours de Louis XIV et de La Vallière, valent

bien une mention spéciale. Des légendes explicatives, dont je ne connais pas l’auteur, accompagnent ces délectables sujets. En voici une :

« A peine Mme de Thénières et Mlle de La Yallière sont-elles arrivées au couvent de Chaillot, que tout à coup la grille du couvent tourne sur ses gonds avec fracas. Un groupe de religieuses s’avance en tumulte, s’ouvre, se disperse, et découvre aux yeux de M"c de La Yallière le roi qui s’élance vers elle. Elle veut fuir, elle se précipite dans le cimetière, où les religieuses viennent de rendre les derniers devoirs à l’une de leurs compagnes, et va tomber au pied de la grande croix de fer placée au milieu d’une touffe d’herbes, auprès de la fontaine. Le roi vole auprès d’elle, lui reproche sa fuite, et veut l’entraîner. Elle se débat, passe son bras autour de la croix et s’y attache fortement. Dans ce moment ses longs cheveux se dénouent et tombent sur ses épaules. Sa violente émotion donnait à son teint un éclat surnaturel ; son attitude et l’expression de sa physionomie avaient quelque chose de sublime; jamais elle ne parut si belle aux yeux de Louis. Ce monarque si fier, si majestueux , était suppliant à ses pieds, les yeux baignés de larmes. La Yallière pâlit ; ses bras s’amollirent et se détachèrent de la croix. Le roi, saisissant ce moment, la soulève et l’entraîne. »

Telle est la variété des motifs qui s’agitent dans l’imagination de M. Horace Yernet. Voyons sa manière de les disposer et de les peindre :

Le geste des personnages est ordinairement vif, pétulant, mais étriqué, vulgaire. La colonne qui monte à l’assaut de Constantine, le tambour qui bat la charge, le général de Lamoricière, au saut d’une mine, le carré Changarnier en avant de Somah, le chirurgien qui panse les blessés à Isly, les artilleurs qui poussent à la roue des batteries de l’Alma; voilà, pour être juste, des morceaux pleins de verve et d’animation.

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Les compositions de M. Horace Vernet sont nettes, faciles, mais toujours éparpillées. Elles comprennent une infinité d’épisodes qui, se contrariant les uns les autres, sollicitent les yeux du spectateur de tous les côtés à la fois, et divisent son attention. Ces tableaux s’agitent en fourmilières ou se déroulent en vues panoramiques ; il faut être à cent soixante pas de la Smala pour la voir d’ensemble, en d’autres termes, pour ne plus la voir du tout. Mais il reste encore le moyen de la parcourir en trois stations. Un vrai peintre entend la composition d’une façon tout opposée : il s’applique d’abord à établir l’ensemble de son œuvre en sacrifiant les détails, comme un dictateur mitraille les rebelles pour sauver l’unité du pouvoir. Rien à retrancher de la composition des vieux maîtres. Coupez le bord des toiles de Raphaël, du Titien, sans approcher même des figures ; le sujet est profondément altéré; supprimez dix pieds, quinze pieds de la Smala, et remplacez le cadre : la Smala n’aura point changé. M. Gustave Planche fut un jour conduit au Louvre par le baron Gérard, qui lui dit, en présence de la Bataille d’Justerlitz : « Que pensez-vous de mon tableau à présent? — Il n’y a rien de nouveau , répondit l’écrivain. — Comment? je viens d’y ajouter six pouces de ciel et neuf pouces de terrain. » Le roi Louis-Philippe, qui mesurait les tableaux comme du papier de tenture, fit enlever, mutilation déplorable , quelques doigts de la Bataille de Taillebourg, d’Eugène Delacroix. 11 eût pu rogner sans inconvénient les tableaux de M. Horace Vernet.

« Celui qui voit abrège, » dit Montesquieu; M. Horace Vernet ne semble voir les choses que pour les allonger. Les vétilles pullulent dans ses peintures. Des reflets, qui arrivent en ricochant de toutes parts, y éclairent également une épingle, un bouton perdu, une mouche volante, un escadron. Il y a dans cette manière de tout jeter aux yeux, sans rien réserver à l’esprit du spectateur, une irritante importunité. La logique de l’erreur entraîne, entraîne l’artiste sans relâche. Après avoir compromis l’aspect

général de la scène, il porte le détail dans chacun des groupes, dans chacune des figures. Il se met à poser un à un les boutons aux tuniques des soldats, sans oublier le numéro matricule du régiment, à tordre le filigrane des épaulettes, à aiguiser l’ardillon des courroies , à planter les clous aux caissons. Ostade, Wouwermans, Téniers, en créant des foules sur un panneau de deux pieds carrés, savent pratiquer d’intelligents sacrifices en vue de l’effet général , et ne cherchent jamais la petite bête ; Vander- Meulen, malgré son exactitude officielle, ne tombe pas non plus dans une telle minutie. M. Horace Yernet ne nous fait pas grâce d’un fétu. Il était par nature destiné aux tableautins , et pour preuve , la toute petite peinture de la Barrière de Clichy n’estelle pas son chef-d’œuvre? Mais il voulait quand même attaquer les grandes machines historiques, pour primer les peintres de genre, étonner le public, enlever les hautes commandes, et succéder à David, à Gros, à Gérard. Malgré l’immensité du cadre, M. Horace Yernet est resté un peintre nain , un Meissonnier. L’étendue matérielle du sujet ne décide point d’ailleurs de son excellence. Il n’y a pas une idée dans l’immense Smala, et la tête d’Erasme, qui tient à peine la place de deux pièces de monnaie dans le tableau d’Holbein, comprend un monde de pensées. Des pensées, des passions, en faut-il demander à M. Horace Vernet, un sceptique de naissance? On ne trouve même pas l’empreinte du patriotisme dans l’œuvre de ce peintre, qui a tué quarante ans, d’un pinceau toujours indifférent, Français, Russes, Polonais, Autrichiens, Espagnols, Kabyles, et flatté tous les régimes avec une égale servilité. Tenons-nous-en aux procédés du praticien.

Il est à la fois dépourvu de caractère dans le dessin , d’unité dans la composition , de magie dans le clair-obscur , de concentration dans l’effet , et d’harmonie dans la couleur. Depuis quelques années surtout, il affecte un coloris d’une amère crudité, et c’est, je crois, sur la recette d’un marchand du faubourg Saint-

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Germain , qu’il s’est mis à entonner sa dernière gamme charivarique :