DE L'ART EN FRANCE SOUS LA PREMIÈRE RACE

Dans une grande partie des Gaules, si longtemps soumises aux Romains, il se trouvait de nombreux monuments qui, pour la plupart, étaient debout lors de l'invasion des Francs. Beaucoup, sans doute, furent détruits quand le christianisme remplaça la religion païenne, et pendant les calamités qui accompagnèrent la dissolution de l'empire. Mais d'autres aussi furent appropriés aux besoins du nouveau culte et durent y

* Si le sarcophage de Jovin, conservé dans la cathédrale de Reims, est du IVe siècle, comme le croit M. du Sommerard, cela prouverait qu'à cette époque et dans nos contrées occidentales il se trouvait encore d'habiles artistes.

conserver les formes de l'architecture des anciens

Cependant, quand on construisit des églises, on dut prendre pour modèles celles de l'Italie, et il est probable qu'on cherchait à les décorer de la même manière, avec des marbres de diverses couleurs et des peintures en mosaïque 2.

Il est à croire que dans les provinces occupées de bonne heure par les Visigoths 3 et les Bourguignons 4, si l'on en juge par ce qu'on sait des mœurs relativement plus polies de ces peuples, on conserva plus longtemps les anciennes pratiques et qu'elles ont moins souffert de leurs invasions.

Il dut en être autrement dans les contrées que les Francs envahirent d'abord. Dès que ceux-ci appa-

1 On consultera avec fruit sur ce sujet le chap. v du tome 1er des Recherches italiennes de M. de Rumohr, où M. Ramée a puisé, sans le citer, des renseignements pareils à ceux dont ici nous faisons usage.

2 Ou lit dans Grégoire de Tours (lib. V, cap, xlvi), qu'Agricola, évêque de Châlons, multa in civitdte œdificia fecit, domos composuit, ecclesiam fabricavit quam columnis fulcivit, variavit marmore, musivo depinxit. On trouve que des travaux du même genre ont été exécutés à Lyon par l'archevêque Patient, sous les Bourguignons (Sidoine Apollinaire, lib. i, épit. 10); par Perpetuus, évêque de Tours (Greg. Tur. lib. n, cap. xiv) ; par Nlmatius, évêque de Clermont (Ibidem., lib. n, cap. xvi-xvii). Grégoire de Tours et Fortunat font connaîlre qu'on employait des artistes du pays, peut-être des Francs, pour la construction et l'ornement des églises.

3 Les Goths de l'Ouest ou Yisigoths de la Provence et du Languedoc se répandaient dans le Nord de la France, pour y être employés comme architectes et comme maçons. Ils bâtirent l'église de Saint-Pierre de Rouen, sous Clotaire 1er. Ils employaient les pratiques romaines, construisaient quadris lapidibus.

4 Quant aux Burgondes ou Bourguignons, Socrate et Nicéphore, les premiers historiens qui en parlent, disent qu'ils étaient presque tous charpentiers, ce qui tient à ce qu'avant leur entrée dans les Gaules, ils avaient habité sur les bords du Rhin des contrées boisées.

raissent dans l'histoire, ils se montrent comme une troupe grossière de guerriers sauvages qui imitèrent bientôt l'immoralité des derniers Romains, mais qui ne surent ni connaître, ni apprécier les principes de bon ordre et de fécondité qui restaient cachés sous les débris des monuments antiques et les germes pleins d'avenir que renfermaient les premières représentations chrétiennes \

La triste histoire des rois de la première race ne nous montre aucun prince qui, en mémoire de Rome, ait cherché à s'entourer de l'éclat dont s'accompagnait la personne des empereurs ou de leurs principaux officiers, ou à utiliser les traditions et les restes encore subsistants de l'antiquité.

Immédiatement après la conquête des Mérovingiens, on ne trouve plus qu'une longue série d'événements sanglants, d'infâmes trahisons et de plaintes portées par le clergé contre l'opposition que faisaient peser sur lui et la nation les guerriers qui la dominaient. La population romaine du pays dut oublier promptement dans ces temps malheureux les habitudes et les souvenirs du passé. Les traces de la civilisation se perdirent de plus en plus sous une race constamment affaiblie par ses divisions intestines ; les mœurs devinrent entièrement sauvages.

Les efforts tentés à plusieurs reprises pour introduire dans les églises l'art nouveau, né du christianisme,

* On a dit que les Francs, sous le rapport de l'aptitude et du sentiment des arts, ne pouvaient être comparés aux peuplades qui habitaient les bords du Rhin, ni aux Goths qui se trouvaient sur les frontières orientales de l'Empire, dans des pays fertiles où ils avaient appris de bonne heure à connaître les avantages de la civilisation.

restèrent infructueux. Les modèles, les exemples perdent toute action et sont de nul effet, ainsi que l'expérience l'a maintes fois appris, lorsque les soins de la guerre et de la politique absorbent les pensées des chefs de l'Etat, toujours dans une position précaire, et que les peuples, loin d'avoir le superflu, ont à peine le nécessaire.

L'architecture ancienne et même celle qu'on appelle romano-chrétienne, née des besoins du nouveau culte embrassé par Clovis, durent difficilement se conserver chez les Mérovingiens. Il est à présumer que les Francs, comme le firent les Lombards en Italie, introduisirent les mœurs de la Germanie dans les pays qu'ils avaient conquis. Suivant ce que les anciens auteurs nous ont transmis, les constructions des peuples germaniques n'étaient formées que de matériaux fort légers et surtout de bois. Aussi, dans le Nord, il n'existe aucun édifice de construction allemande antérieur aux colonies romaines et à leur établissement sur le Rhin, le Mein et le Danube. Dans le Nord, on n'en trouve aucun qui remonte au-delà de l'introduction du christianisme dans ces contrées.

Immédiatement après leur invasion dans les Gaules, les Francs y propagèrent leur manière de bâtir et élevèrent des édifices en bois analogues peut-être à ceux qui, dès les temps les plus reculés, pouvaient y avoir existé et que César y avait déjà trouvés.

Dans la plupart des anciennes métairies royales ou

1 Jusqu'au dixième siècle, les églises étaient la plupart bâties en bois. Grégoire de Tours donne l'indication de diverses basiliques qui n'étaient pas construites autrement. Du temps de cet écrivain, il existait un mélange de constructions romaines et germaniques.

maisons de campagne que nos premiers rois habitaient de préférence aux villes ',les dépendances étaient toujours construites en bois, et si le logis principal était en pierre, il a pu être bâti plus tard par les soins de Charlemagne.

Quelques églises cependant furent alors décorées avec beaucoup de luxe, mais comme il n'en reste rien que de simples indications conservées dans les écrivains contemporains, il est impossible d'en apprécier la valeur artistique 2.

On sait que Childebert Ier fit construire et orner de peintures ou de mosaïques sur un fond d'or la basilique de Saint-Vincent, autrement dite Saint-Germaindes-Prés de Paris; que Dagobert, qui reconstruisit l'église de Saint-Denis, l'orna particulièrement de tentures en étoffes tissues d'or et couvertes de perles ; que Chilpéric 3, et peut-être aussi Dagobert, firent exécuter de magnifiques ouvrages en orfèvrerie, mais sans doute que l'or qui les formait et les pierreries qu'on y employait en faisaient le principal méritée C'est probablement de l'empire d'Orient que l'usage de ces précieux joyaux dont on faisait offrande aux églises s'est introduit en France, et il est reconnu que la richesse de la matière était ce qu'on estimait le plus dans les objets d'art,

1 C'est encore là an caractère propre aux vieilles mœurs des peuples du Nord.

2 Emeric David a relevé avec soin les édifices construits sous la première race. M. du Sommerard les a aussi rappelés dans le chapitre !•* de son bel ouvrage.

3 Greg. Tur., lib. vi, cap. h. Ibique nobis rex missorium magnum quod ex auro gemmisque fabricaverat in quinquaginta librarum pondère ostendit, dicens : ego hœc ad exornandam et nobilitandam Francorura gentem feci.

alors que le bon goût et le sentiment du beau s'étaient presque entièrement perclus.

Les croix ornées de cabochons et de filigranes que l'on attribue, peut-être sans motifs suffisants, à saint Eloi n'ont rien dans leur travail qui se rapporte à l'art du dessin proprement dit.

Ce qu'on connaît des monnaies mérovingiennes est remarquable par sa barbarie. Les plus anciennes, imitées des monnaies impériales, sont les moins mauvaises. Plus tard, c'est-à-dire vers la fin de la première dynastie et au commencement de la seconde, elles deviennent de plus en plus grossières. Les sceaux de nos premiers rois sont également ce qu'il y a de plus informe.

La pierre sépulcrale en mosaïque de la reine Frédégonde, actuellement placée dans les caveaux de Saint- Denis, et d'ailleurs assez mal conservée, est ce que nous possédons de moins douteux de l'époque mérovingienne.

IVOIRE SCULPTÉ. Pl. % N<> 3.

Au milieu de ce dénuement presque absolu, on nous saura peut-être gré de décrire une plaque d'ivoire sculptée, destinée probablement à orner la couverture d'un missel ou d'un évangéliaire, et que l'on présume avoir été exécutée probablement vers le sixième ou le septième siècle par quelque moine de Reims ou de Saint-Riquier 2.

1 Voyez le Mémoire de l'abbé Texier sur les émaux de Limoges.

2 M. du Sommerard pensait que ce petit monument pouvait cire encore plus ancien; et, dans une lettre qu'il me fit l'honneur de m'écrirc à ce sujet, il émet la conjecture qu'il a pu faire partie d'un

Cette plaque offre trois scènes superposées et entourées d'une frise en feuillages d'un assez bon goût. On y a représenté trois des principaux miracles de la vie de saint Remi, évêque de Reims, mort en 533. Le plus important et le plus curieux est celui qui signala le baptême de Clovis. Les circonstances qui accompagnèrent ce grand événement de notre histoire nationale, y sont reproduites avec un caractère d'antiquité qui ne se trouve sur aucun autre monument connu.

Le roi franc, dont le menton est garni d'une longue barbe, est plongé jusqu'à la poitrine dans une cuve baptismale ornée et située en dehors d'un édifice couvert de grandes tuiles et qui présente une arcade au milieu de laquelle se voit une colombe apportant la sainte ampoule. Deux évêques sont auprès de Clovis ; l'un, saint Remi, pose ses mains sur sa tête, et l'autre qui doit être saint Yast, également décoré du nimbe, tient le linge nécessaire pour l'essuyer. Clotilde est présente, la couronne sur la tête et couverte d'un voile en forme de guimpe. Trois autres personnages, probablement des prêtres, assistent à- la cérémonie ,.

N'envisageant ici cette sculpture que sous le rapport de l'art, il nous a suffi de reproduire la première scène.

diptyque consulaire du genre de ceux que Clovis lui-même a fait distribuer à Tours, lorsqu'il eut reçu les ornements consulaires. Cette date nous semble trop reculée. Le même savant en a fait mention à la page 288 du 2e volume de l'Art au moyen âge. D'autres antiquaires lui ont assigné pour époque le dixième ou le onzième siècle.

1 Le dessin entier de cet ivoire et la description ont été donnés dans un opuscule que nous avons publié à Amiens, en 1842, sous le titre de : Notice sur une feuille de diptyque d'ivoire représentant le baptême de Clovis. Broch. in-8°. La planche a été copiée dans l'Univers pittoresque (France), publié par Didot frères, pl. cxliv.

On y voit saint Remi ressuscitant une jeune fille de Toulouse que l'on avait apportée morte dans l'église de Saint-Jean-Baptiste de Reims. On y trouvera un dessin incorrect, des têtes trop grosses, des mains exagérées, mais les figures ont de la naïveté, leurs mouvements sont naturels, et cette composition, qui a au moins le mérite de la simplicité, est bien du style qu'on a appelé romain dégénéré ou des bas temps. Les costumes sont ceux de l'époque où cette plaque a été sculptée ; le personnage placé derrière la jeune fille, et qui est sans doute son parent, porte une tunique courte, une chlamyde et des souliers (caligœ); il est probablement habillé comme l'étaient les habitants du Midi de la France qui avaient conservé plus longtemps les mœurs romaines. Saint Remi est vùtu d'une tunique longue, d'une aube plus courte et d'une chasuble, casula seu planeta. Ce dernier vêtement était alors un manteau ou habillement de dessus, sans ornement, que les gens du monde portaient aussi dans le mauvais temps, car alors le costume des prêtres ne différait pas de celui des laïcs. Le saint est chaussé avec des sandales attachées par des courroies ou cordons ; leur forme est peu commune ; tous les ecclésiastiques figurés sur cet ivoire en portent de pareilles, et ils sont habillés à peu près comme saint Remi, qui ne s'en distingue que par le nimbe.

Il est remarquable que ce dernier n'ait aucun des insignes de l'épiscopat, qui, effectivement, n'ont été usités que plus tard ; ainsi il n'a ni crosse, ni mitre, ni pallium, ni étole; l'absence de ces objets est un caractère de haute antiquité. Le costume de saint Remi et des autres prêtres a de l'analogie avec celui sous

lequel le pape Grégoire-le-Grand s'est fait peindre, ainsi que son père et sa mère, à la fin du vie siècle, dans le monastère de Saint- André à Rome !.

A peine trouve-t-on dans ce dessin quelque trace de l'arrivée des Francs sur le sol gaulois. Peut-être cependant le lit sur lequel la jeune fille est placée estil de cette forme courte, propre aux races germaniques, que l'on retrouve plus tard sur les monuments carlovingiens, lit sur lequel on est plutôt assis que couché et que connaissent tous ceux que les hasards de la guerre ont conduits, non pas seulement dans les grands hôtels des villes d'Allemagne, mais aussi sous l'humhle toit du laboureur et de l'artisan.