MINIATURE DES MANUSCRITS ANGLO-SAXONS

L'ordre chronologique que nous essayons de suivre dans la disposition de cet ouvrage nous conduit à nous occuper actuellement de l'Angleterre. Le christianisme y fut porté par les Saxons vers l'an 600, et depuis lors ce pays devança la Germanie et même la France « dans la culture des lettres et de certaines branches « de l'art, surtout en architecture. Le vne siècle fut « pour l'Angleterre une ère glorieuse comparée à « l'état des autres contrées du Nord, contraste qui

1 Voyez les Annales de Baronius à l'année 604. On aperçoit aussi quelque ressemblance entre les figures de cet ivoire et celles de la mosaïque de l'église de Saint-Vital de Ravenne, représentant Justinien, l'impératrice Théodora et l'évêque Maximien, qui a été exécutée vers l'an 537 et dont on trouve le dessin dans l'ouvrage de Du Cange sur les familles byzantines.

« se reproduit encore au xe siècle, mais que d'autres ce époques nous montrent sous un aspect contraire, ce comme si cette prospérité intellectuelle que doi- « vent cependant alimenter les relations réciproques, « ne pouvait s'acquérir qu'aux dépens des états ce voisins.

ce Ces moines Scots et cet Alchuin lui-même, dont ce Charlemagne sut mettre la science à profit pour créer « ses écoles, sont les fruits venus à maturité de cet ce étonnante culture trop tôt étouffée sous le fer et la ce flamme des Danois, pour revivre sous Alfred, ses ce fils et petits-fils, mais pour disparaître de nouveau, ce vers 980, dans les calamités qui signalèrent le règne ce d'Ethelred II. Dès lors, cette nation qui, pendant ce ce dixième siècle si fatal à l'Italie et même à la France, ce avait seule brillé comme un point lumineux au milieu ce des ténèbres, vit tout-à-coup et pour longtemps s'obce scurcir cet éclat. Le foyer auquel Charlemagne avait ce rallumé le flambeau des lettres s'éteignit à tel point, ce que l'usage même de la langue classique, si habilece ment pratiquée et enseignée par Bède et Alchuin ce son disciple, se perdit jusque dans les monastères ce anglais »

Pour nous, qui désirons nous renfermer dans ce qui est particulier aux arts du dessin, et qui même ne nous occupons pas d'architecture, nous porterons sur les productions anglo-saxonnes un jugement plus sévère. Nous ne pouvons donner le nom d'art à la manière employée de fort bonne heure en Angleterre pour

1 M. du Sommerard. Les Arts du dessin au moyen âge, t. m, cote de la page 155.

orner les manuscrits, nous n'y voyons qu'un pur mécanisme, qu'une pratique en quelque sorte barbare qu'il importe cependant d'étudier, car elle s'est répandue vivement sur le continent et y a été longtemps imitée. On la trouve appliquée dès le septième siècle quelquefois sur des sujets qui appartiennent aux plus anciennes traditions, mais il n'y reste aucune trace de la signification intellectuelle des traits, ni aucune entente de la charpente organique des corps. A la place de couleurs étendues convenablement, en rapport avec la lumière et les ombres, ces miniatures sont formées de traits maigres, tracés en noir à la plume avec la régularité, la précision et quelquefois l'élégance des calligraphes, et enluminées avec des couleurs brillantes, le plus souvent transparentes.

La meilleure manière, à notre avis, de faire connaître le style des peintures anglo-saxonnes, est de décrire les principaux manuscrits qui nous les ont conservées.

1 On fait remonter à la fin du sixième siècle des manuscrits qui, dit-on, ont appartenu à saint Augustin, apôtre d'Angleterre, et qui, écrits par des Italiens, ont cependant des ornements anglo-saxons. On y reconnaît dès ces temps l'emploi de têtes d'oies dans la formation des lettres majuscules.

Les figures dessinées à la plume sur ces manuscrits sont des amusements d'écrivains plutôt que l'œuvre sérieuse d'un dessinateur, et n'ont sous le rapport de l'art aucune importance. Ainsi dans un manuscrit saxon-latin du vin* siècle (Les Homélies de saint Jean Chrysostome, Bibl. royale n° 1771), on voit une figure de face tracée à la plume dans un grand 0. Dans d'autres manuscrits, les majuscules dites zoomorphiques ou ornithomorphiques sont surtout formées de têtes d'oies et de dragons. D'autres lettres sont appelées anthropomorphiques, car elles sont faites avec des figures d'hommes très-grossièrement tracées. Tel est un manuscrit anglo-saxon des Homélies de saint Augustin conservé à la Bibliothèque royale de Munich. Consultez à ce ce sujet la Paléographie universelle de MM. Champollion et Silvestre,

Le manuscrit appelé le livre de Cuthbert est à la fois le monument le plus important et peut-être le plus ancien de la peinture anglo-saxonne. C'est un évangéliaire in-folio avec une version interlinéaire en anglo-saxon, conservé dans le Muséum britannique. Une inscription contemporaine placée à la fin du volume apprend qu'il a été écrit et orné par Eudfrith, iEthelwald, Bilfrith et Aldred, en l'honneur de Dieu et de Cuthbert. Saint Cuthbert était un évêque qui vivait dans le milieu du septième siècle. Le manuscrit pourrait en conséquence être de ce temps, mais quelques personnes estiment qu'il n'est seulement que du huitième siècle ; il est écrit en lettres onciales, chaque page a plusieurs belles initiales et est richement ornée.

Ce livre contient quatre peintures : ce sont les images des évangélistes, faites, dit-on, d'après des modèles byzantins % comme l'indiquent les mots : 0 agios ou 0 agius (avec terminaison latine) qui précèdent le nom des évangélistes. Cependant ces miniatures sont trèsdifférentes des peintures byzantines ou italiennes du même temps, comme de celles qui furent exécutées en France pendant le huitième ou le neuvième siècle. Dans ces miniatures, on conserve clairement les éléments de l'art antique, qui, dès son origine, a figuré les quatre évangélistes, tandis que ces personnages perdent entièrement ce caractère dans les manuscrits anglosaxons pour prendre une apparence toute barbare,

* Nous avons vu qu'au septième siècle les manuscrits grecs n'avaient pas encore les caractères du style byzantin, du moins si l'on en juge par ce qui nous reste de cette époque.

quels que soient d'ailleurs le soin et l'adresse toute mécanique apportés à leur exécution. On a conservé du modèle byzantin le motif, le costume et la forme du siège, mais au lieu de la manière large et antique d'appliquer au pinceau les couleurs à la gouache, en exprimant les lumières, les demi-tons et les ombres, on voit un contour très-proprement fait à la plume et partout recouvert d'une couleur locale uniforme sans aucune indication d'ombre, excepté dans les orbites et le long du nez. Les visages sont entièrement privés de vie et traités comme un modèle de calligraphie. Sur les vêtements, les plis sont marqués par une couleur locale toute différente de celle qui leur a été donnée ; ainsi, par exemple, un rouge de minium est placé sur un manteau d'un vert clair. Les principaux mouvements des draperies ont seulement quelque sens ; les autres sont indiqués par des traits tout-à-fait arbitraires et purement mécaniques. L'habileté du calligraphe se montre surtout dans les bordures couvertes de riches rinceaux, et dans les initiales où se déploie une adresse merveilleuse et une imagination pleine de fécondité et de goût dans des entrelacs de toute espèce et surtout dans des têtes de dragons si diversement entrelacées. Le tout est recouvert de couleurs claires et transparentes qui, par leur éclat, leur combinaison bien entendue, la netteté de leur application rendent ce manuscrit supérieur à tout ce qu'on pouvait exécuter alors sur le continent. C'est une circonstance très-remarquable et toute exceptionnelle dans l'histoire des arts du dessin que la haute perfection et l'extrême délicatesse de cette ornementation, qui se montre à une époque aussi ancienne, et cela

à côté d'une absence complète d'intelligence dans ce qui est relatif aux figures *.

Evangéliaire in-folio. — Bibl. Royale, supplément latin, n° 693.

Ce manuscrit, moins riche que celui que nous venons de décrire, est entièrement exécuté dans la même manière.

Il résulte d'une ancienne note que saint Wilibrod, apôtre des Frisons, l'apporta en France; il doit être, d'après cela, des premières années du huitième siècle, puisque ce personnage mourut en 730 2.

Au commencement de chaque évangile, on voit leur symbole dessiné à la plume avec beaucoup de finesse et de netteté et enluminé avec des couleurs claires. Au lieu de l'ange qui caractérise ordinairement l'évangile de saint Mathieu, on ne trouve, selon l'expression de l'Apocalypse, qu'un homme vu de face (ou plutôt un séraphin à six ailes) dans lequel chaque trait d'un être organisé disparaît comme perdu dans des arabesques calligraphiques, en sorte que l'inscription imago hominis ne paraît pas superflue. Les traits de plume réguliers qui forment le visage le font ressembler à celui d'un vieux singe 3. La crinière du bon de l'évangile saint Marc est faite de boucles disposées très-régulièrement, tout-à-fait à la manière des lions

1 D'après le docteur Kugler, les premiers signes de l'art germanique et le commencement de ce qu'il nomme le style roman, se montrent dans les ornements de ce livre de Cuthbert, écrit suivant lui au septième siècle.

2 Suivant la Paléographie universelle, ce manuscrit ne serait cependant que du dixième siècle.

3 On a cru cependant retrouver dna<s cette tète difïorme le type caractéristique de la nation anglaise.

héraldiques. Au lieu d'un bœuf, on a représenté un veau avec l'inscription imago vituli, ce qui est également plus conforme au texte de l'Apocalypse. L'aigle a un caractère pareil, son plumage est des plus fins et des plus réguliers. Ces symboles sont coloriés en partie avec un jaune de soufre et du rouge de minium, en partie avec un rose et un violet délicats.

La finesse des enroulements, des spirales, des entrelacs employés comme ornements dans le volume, est extraordinaire, et peut être à peine imitée par nos graveurs les plus habiles. C'est une adresse de main étonnante, ce n'est pas du dessin.

La manière anglo-saxonne s'est introduite de bonne heure en France, et dès le neuvième siècle, on la retrouve sur des manuscrits qui se distinguent par leurs couleurs tranchées et transparentes. Tel est

L'Evangéliaire in-folio de la Bibliothèque royale, supplément latin, n° 674.

Il est écrit en entier en belles lettres capitales et appartient aux premières années du neuvième siècle.

On y voit les quatre évangélistes assis sur un large trône ; ils rappellent encore par leur motif, le costume et le travail de la gouache, leur origine ancienne, mais la rougeur des chairs, l'emploi de couleurs éclatantes, comme le jaune citron, le violet clair, le vert de gris, les contours noirs et prononcés, la dure opposition de lumières blanches et d'ombres verdâtres, les cheveux arranges en boucles régulières, à la façon des perruques, leur donnent une expression générale de grossièreté et de barbarie.

La matière et le travail sont du reste si excellents, le tout est d'une fraîcheur et d'une conservation telles,

qu'on pourrait croire que le manuscrit est récemment terminé.

Evangéliaire. — Bibbliothèque royale, manuscrit latin, n° 257.

Ce manuscrit, qui provient de l'église Saint-Denis, est un grand in-quarto particulièrement remarquable par les têtes d'oiseaux qui forment les chapiteaux et les bases des colonnes qui entourent les canons des évangiles et qui caractérisent surtout les manuscrits anglo-saxons.

Outre les évangélistes, on y voit le Christ sur la croix ; il est représenté jeune, vivant et droit.

Evangéliaire grand in-quarto. — Bibl. royale. Saint- Germain, latin, n° 664.

Les évangélistes y sont représentés assis deux à deux sous une grande arcade ; ils sont dessinés en noir à la plume et enluminés avec des couleurs claires. Au trait qui se remarque entre le nez et la bouche, et d'après le type général des têtes, on présume que ce manuscrit doit être de la fin du neuvième ou du commencement du dixième siècle. Ainsi que nous l'avons déjà dit, par suite de la guerre des Danois qui, vers la fin du dixième siècle, détruisit le repos et la prospérité dont jouissait l'Angleterre, les soins apportés jusqu'alors à l'embellissement des manuscrits furent totalement négligés; on ne trouve plus sur la plupart de ces derniers que des griffonnages à la plume, entièrement dépourvus d'art et où les figures sont à peine indiquées par un type tout-à-fait insignifiant ; les membres sont longs et maigres, les mains et les pieds petits, leur contour est seul indiqué ; les vêtements ont l'air

de coller sans aucune raison, et la disposition générale est d'une maladresse puérile.

Ces caractères se retrouvent en partie dans un évangéliaire de la bibliothèque d'Amiens (n° 24 du Catalogue des manuscrits publié par M. Garnier).