DES ÉMAUX DE LIMOGES, DITS BYZANTINS

Dans le cours du moyen âge, les artistes de Constantinople fabriquaient des bijoux, des devants d'autel, des reliquaires en or ou en cuivre doré, ornés de figures et d'incrustations en émail *.

On sait de plus qu'on donne habituellement le nom d'émaux byzantins à beaucoup de châsses, de croix, de crosses également dorées et émaillées, quoiqu'il soit bien connu qu'ils sortent des fabriques de Limoges dont les produits répandus dans tout l'Occident sont appelés, dans les écrivains du douzième siècle, Opus de Limogia, Limovicinum, Limocenum, etc.

A-t-on eu quelque raison de nommer byzantins des émaux certainement exécutés en France?

C'est une question qui intéresse assez l'histoire de l'art pour que nous lui consacrions quelques pages.

L'art d'émailler, c'est-à-dire d'orner les métaux de couleurs vitrifiées, ignoré des Romains, paraît avoir été

pas été de même dans la première croisade, sous le règne de Philippe Ier ; Godefroy de Bouillon et les autres barons français étaient couverts de drap d'or et d'argent et de pelleteries précieuses, quand ils se présentèrent à Constantinople devant l'empereur Alexis Comnène.

1 On possède peu de ces objets, sur lesquels on n'a que de vagues indications. M. Adrien de Longpérier en a fait connaître deux tirés de la collection du Louvre dans un Mémoire fort intéressant publié en 1842, sous le titre de Description de quelques monuments é maillés du moyen-âge, dans le Cabinet de l'amateur. M. Didier Petit nous semble trop absolu lorsqu'il parait nier que des émaux aient été fabriqués au moyen âge par des Byzantins. (Notice sur les Crucifix et sur les émaux et émailleurs de Limoges, 1843.)

propre aux Gaulois, nos ancêtres. Philostrate, qui vivait sous Septime Sévère, dit, en parlant de harnais enrichis d'or et de diverses couleurs, que les harhares voisins de l'Océan étendent ces couleurs sur de l'airain ardent ; elles s'y unissent, se pétrifient et le dessin se conserve

Un des monuments les plus remarquables de cette industrie, est un beau vase de bronze émaillé, trouvé en Angleterre dans un barrow ou monticule servant de sépulture, avec des bronzes et des vases de verre. C'est un des rares exemples de Yencaustum ou smaltum des anciens 2.

Du temps des premiers rois francs, on portait des baudriers, des agrafes, des bijoux qui étaient dorés et émaillés ; tels étaient la poignée d'épée, la plaque de manteau et les abeilles en or émaillé de rouge que renfermait le tombeau de Childéric découvert à Tournay en 1C33 ; et on peut regarder comme se rattachant à l'art de l'émailleur, la tombe de Frédégonde (602), le monument le plus authentique qui nous reste de la première race.

Le vingt-neuvième tome de Y Archaeologia brilannica (1841), page 70, publie un bijou émaillé représentant un portrait couronné fait avec un émail plutôt transparent qu'opaque, qui, dit-on, serait un ouvrage anglosaxon du neuvième siècle au plus tard. On y cite un joyau du roi Alfred (du temps de Charles-lc-Chauve)

1 II faut comparer avec ce passage un autre texte très-curieux de l'histoire naturelle de Pline, 1. 34, cap. xvn, § 48, et consulter les Recherches sur l'histoire de la peinture sur émail, par L. Dussieux,

2 Voyez le tome xxvi (1836) de l' Archaeologia brilannica, p. 303.

d'un caractère pareil et déposé dans le Muséum Asmoleen à Oxford ; mais on les suppose exécutés par des artistes étrangers à l'Angleterre.

Cette industrie, en quelque sorte indigène en France, a dû s'y exercer sans interruption ; mais comme elle exige un apprentissage spécial et la connaissance de procédés pour la plupart tenus secrets, elle s'est nécessairement concentrée dans un petit nombre de familles. Les ouvriers qui l'exerçaient n'étaient pas obligés d'être habiles dans les arts du dessin ; il leur suffisait d'avoir des patrons qu'ils pussent copier, ce qui les mettait presque toujours sous l'influence du goût et des modèles du passé.

Les plus anciens émaux1, certainement français, offrent différents styles ; les uns, qualifiés romans, doivent être des imitations de l'art romain des bas temps. M. l'abbé Texier, qui en fait mention, dit qu'on les rencontre rarement. D'autres, pareils aux sculptures ou aux miniatures des onzième et douzième siècles, sont le résultat de l'espèce d'instinct qui dirigeait alors nos artistes. On citera parmi ceux-ci deux crosses de cuivre émaillé publiées dans les planches de Willemin.

1 M. l'abbé Texier, qui a publié dans les Mémoires de la Société des antiquaires de l'Ouest (1843) un Essai historique et descriptif sur les argentiers et les éraailleurs de Limoges, propose de nommer émaux incrustés ceux qui sont les plus anciens. Ce sont des espèces de mosaïques en incrustation formées en remplissant d'émail des cavités creusées dans le métal par le procédé dit à champlevé.

Dans le premier tiers du xive siècle, vers 1330 ou 1338, on trouva le moyen d'employer des couleurs fondues et mélangées entre elles, sans être séparées par des cloisons conservées dans le métal. C'est ce qu'on nomma la peinture d'apprêt. Elle fut en usage jusqu'à la fin du xve siècle, vers 1470, qu'on inventa de peindre en émail sur émail cru. Ce nouveau procédé a été employé jusqu'à nos jours.

L'une, trouvée à Sens, a appartenu, dit-on, à l'archevêque Atalde, mort en 933 ; l'autre, sur laquelle se lit l'inscription Frater Willelmus mefecit, et qui représente l'histoire de David avec des costumes et un style tout semblables à ceux des figures de la célèbre tapisserie de Bayeux, paraît être un ouvrage du onzième siècle, quoiqu'on la rapporte, ainsi que nous l'avons déjà dit, à Ragenfroy, évêque de Chartres, qui siégea de 941 à 960.