QUINZIÈME SIÈCLE

Nous voici arrivés à une époque où il nous faut tenir grand compte dans nos recherches sur les progrès de l'art du dessin, de l'influence qu'exerça pendant de longues années sur la France une école voisine qui, dans le premier quart du quinzième siècle, arriva toutà-coup à une habileté et à un talent d'exécution extrêmement distingués. Nous voulons parler de l'école flamande que son importance nous obligera d'étudier avec tous les détails nécessaires.

Il importe d'exposer d'abord les circonstances qui ne permirent pas à la France de s'associer au mouvement artistique qui s'opérait si heureusement alors dans une de ses provinces, car on ne doit pas oublier que les comtes de Flandre étaient depuis des siècles vassaux du roi de France et que ce fut sous la domination de princes de la famille royale des ducs de Bourgogne, que la Flandre produisit ses chefs-d'œuvre.

Le règne de Charles VI, qui embrassa la fin du quatorzième siècle et les vingt-deux premières années du quinzième, fut un temps de malheurs, de calamités et de crimes, pendant lequel la France se vit presque entièrement ruinée ; il en fut de même pendant la première partie du règne de Charles VII, occupé sans cesse à combattre les Anglais, maîtres des plus belles

morte en 1530, il est fait mention d'un g petit tableau de Nostre-Dame bien vieulx de la main deFoucquet ayant estui et couverture.

provinces de son royaume. Pendant bien des années, les villes et les campagnes furent dépeuplées, les terres abandonnées sans culture, les manufactures fermées, le commerce interrompu. Etait-il possible alors de s'occuper des beaux-arts, et peut-on espérer qu'ils aient survécu au milieu de circonstances aussi déplorables ?

Ce n'est guère qu'à partir de la trêve faite avec l'Angleterre en 1444, la seule que depuis près d'un siècle on eût fidèlement observée, que l'on vit le commerce et l'industrie se ranimer, et qu'il s'ouvrit enfin, pour la France, un meilleur avenir.

Cependant au sein de la misère publique, tandis que Charles YI, privé de sa raison, abandonnait le gouvernement aux factions rivales qui déchiraient notre patrie, Isabelle, épouse impudique et mère dénaturée, se livrait avec le duc d'Orléans, son beau-frère, à des fêtes scandaleuses, à un faste effréné qui la rendait l'objet de l'indignation générale ; ne s'occupant que de frivolités, elle s'étudiait, ainsi que ses courtisans, à inventer des modes nouvelles, aussi contraires au bon goût qu'au bon sens. C'est ainsi qu'elle imagina ces énormes coiffures appelées henins, pourvues de bourrelets à larges oreilles et de grandes cornes qui surmontaient la tête de plusieurs pieds et furent l'objet de censures et de déclamations. Les hommes, non moins ridicules dans leur mise, ajoutèrent aux habits courts qu'ils portaient alors des manches d'une longueur démesurée 1 et d'un volume monstrueux. Ces vêtements,

1 Le maavais goût des costumes de ce temps se voit très-bien sur les miniatures d'une histoire en vers français mêlés de prose, de la déposition de Richard II, roi d'Angleterre, écrite au commencement

chargés de franges, de découpures, de broderies d'or et d'argent, obligeaient à des dépenses considérables qui ne pouvaient se couvrir que par le pillage et les exactions les plus criantes. Les caprices d'une femme coquette, les désordres et les profusions d'une cour corrompue, sortes d'intermèdes jetés au milieu des graves événements qui avaient amené la ruine de l'Etat, ne pouvaient suffire à l'encouragement des beauxarts; ceux-ci ont besoin, pour prospérer, de l'abondance et de la paix; mais ce qui ne pouvait se trouver en France, se rencontrait dans la Flandre, alors le pays le plus riche et le plus industrieux de l'Europe. Dès le douzième siècle, sous l'excellent gouvernement des comtes Thierry et Philippe d'Alsace et du duc de Brabant Henri Ier, les villes obtinrent des privilèges qui les rendirent très-florissantes et dont tous les arts se ressentirent. Ces privilèges, qu'elles surent si bien conserver pendant le cours du treizième siècle, les élevèrent, malgré des guerres et les séditions continuelles qui eurent lieu sous le gouvernement du comte Guy de Dampierre ',à un degré de puissance et de bien-être auquel, à la même époque, les villes d'Italie étaient seules parvenues.

Au commencement du quatorzième siècle, un commerce étendu, de nombreuses manufactures avaient porté à tel point l'influence des villes flamandes, que la

du xve siècle et qui est au Muséum britannique, après avoir appartenu au duc d'Anjou. Ces miniatures, au nombre de seize, sont gravées dans le tome xx (1824) de l'Archœologia britannica.

* Guy de Dampierre et les ducs de Brabant Jean 1er et Vinceslas étaient des princes instruits, aimant la poésie et s'y exerçant euxmêmes.

reine Jeanne de Navarre ne put s'empêcher d'en être jalouse. « Je croyais, dit-elle, qu'il ne pouvait y avoir que moi de reine ici, » en voyant les magnifiques étoffes et les riches joyaux dont étaient couvertes les bourgeoises de Bruges.

Philippe-le-Bel, partageant la jalousie de son épouse, eut, ainsi que les rois qui lui succédèrent et la plupart des comtes de Flandre, l'impéritie de porter envie aux richesses dont une active industrie avait doté cette province. Au lieu d'en encourager encore le développement, ces princes employèrent une grande partie du quatorzième siècle à mécontenter, à irriter et à combattre les Flamands.

Malgré les violents démêlés que Louis de Maie eut avec ses sujets si facilement révoltés, la neutralité qu'il eut soin de garder entre la France et l'Angleterre, alors toujours en guerre, continua de procurer à la Flandre d'immenses richesses, et lorsque cette province passa à son gendre, le duc Philippe-le-Hardi, ce dernier sut, par sa sage conduite, y maintenir la tranquillité, en même temps qu'il y encouragea les arts par sa magnificence.

Jean-sans-Peur se conduisit de même, et pendant le long règne de Philippe-le-Bon, mort en 1467, il n'y eut que peu d'interruption à cette prospérité *.

La protection que ce prince libéral accorda aux beaux- arts et au commerce, continua de les faire fleurir dans ses vastes états. C'était d'ailleurs l'effet bien naturel d'une longue paix, d'un gouvernement modéré,

« Les Gantois se soulevèrent de 1451 à 1453, ce qui ne les empêcha pas de faire étalage d'une opulence extrême en 1458.

de la facilité des mœurs et du luxe que déployaient à l'envi la cour et les particuliers.

Cette heureuse influence dut s'étendre aussi sur les contrées voisines. Ainsi Philippe-le-Bon était déjà maître d'une grande partie de la Picardie, lorsqu'à la paix d'Arras, en 1435, les villes de la Somme lui furent engagées. A peine les avait-on retirées en 1464, qu'elles rentrèrent sous sa main par le traité de Conflans en 1465, et la Picardie ne retourna définitivement aux rois de France qu'à la mort de Charles-le-Téméraire, arrivée en 1477. Ainsi pendant de longues années une portion notable du royaume, indépendamment des deux Bourgognes, fut plutôt flamande que française ; il n'estpas étonnant, d'après cela, qu'on ne trouve presque partout que des productions empreintes du style flamand1, et que jusques assez tard dans le seizième siècle, nous soyons en quelque sorte demeurés étrangers au grand travail artistique qui s'opérait alors en Italie et qui n'a laissé chez nous que de rares échantillons, dus encore le plus souvent à des circonstances individuelles.

L'art flamand au quinzième siècle peut se résumer en un seul nom, celui des frères Van Eyck, à bon droit les artistes les plus célèbres de l'époque ; mais avant d'y arriver, recherchons à l'aide des figures de quelques manuscrits des temps antérieurs de quelle manière, avant eux, les arts du dessin étaient cultivés dans les Pays-Bas.

En remontant jusqu'au dixième siècle, on voit par

1 Au xv« siècle, dit M. Mérimée (Notes d'un voyage en Auvergne, 1838), des artistes flamands étaient employés dans toute la France pour l'ornementation des églises, et il suppose qu'ils ont travaillé aux boiseries du chœur de la cathédrale de Rhodez.

un évangéliaire conservé dans la Bibliothèque royale de La Haye, et écrit par ordre de Thierry d'Egmond, que le style anglo-saxon francisé y était imité, comme dans le reste de l'empire français.

Plus tard les Pays-Bas, tantôt soumis à la domination des Français, tantôt à celle des Allemands, reçurent de ces deux nations des influences diverses. Ainsi un manuscrit {Bibliothèque impériale. Sorbonne. N° 267) de la première moitié du douzième siècle, renfermant les méditations morales de saint Grégoire sur le livre de Job, est orné de dessins à la plume recouverts de couleurs claires à la gouache qui ont la plus grande ressemblance avec les peintures des manuscrits allemands du même temps.

Dans les productions de la moitié du treizième siècle, on ne peut méconnaître l'influence de l'art byzantin qui s'explique facilement alors par cela que, depuis l'an 1204 jusqu'en 1261, les comtes de Flandre occupèrent le trône de Constantinople. Cependant dans les miniatures exécutées à cette époque ordinairement avec une finesse toute particulière, on rencontre les couleurs fraîches et brillantes dont les manuscrits anglo-saxons avaient fourni l'exemple. Les initiales dans lesquelles on remarque des ornements d'un- trèsbon goût sont souvent l'objet d'inventions spirituelles et pittoresques particulières aux artistes des Pays- Bas.

Une traduction latine de l'Histoire de Josèphe (Bibliothèque impériale, supplément latin, n° 332, grand infolio) ne contient que des initiales ornées de figures dont le dessin est généralement très-bon, même dans les nus, ce qui est rare pour cette époque. On y remar-

quera la représentation des quatre fleuves du Paradis terrestre par autant de petits hommes dont deux sont nus, comme un tardif retentissement des habitudes antiques. Quelques grandes lettres offrent des imaginations plaisantes. Ainsi dans un Q on voit un homme présentant une harpe à un âne.

Une vie des saints (Bibliothèque impériale, manuscrits latins, n° 5606), parmi lesquels il s'en trouve de particuliers à la ville de Gand, tels que l'évêque Cudwald et sainte Auralberge, a été écrite vers l'an 1200. On trouve déjà sur les portraits des saints les couleurs plus sombres ordinaires au xme siècle. Un manuscrit plus important contient la majeure partie de la Bible et a été écrit peu après l'an 1200. (Bibliothèque impériale, manuscrits latins, n° 116 in-folio.) Ses initiales renferment des figures qui reproduisent le type byzantin dans ce qu'il y a de plus élevé ; les poses pleines de noblesse et de liberté, le bon dessin et le mouvement heureux des mains et des pieds ; la soigneuse distribution de la lumière et des ombres apprennent à quel point l'art s'était élevé dès cette époque dans les Pays- Bas. Un Christ assis sur la boule du monde est surtout remarquable par son grand caractère, la dignité et la solennité de son maintien.

Quoique les miniatures flamandes soient généralement exécutées au treizième siècle dans le même style que celles faites alors en France, elles s'en distinguent cependant déjà d'une manière avantageuse en ce qu'on y fait plus d'efforts pour y reproduire les caractères individuels et y atteindre à une imitation plus vraie de la nature. On y trouve aussi une plus grande richesse de plaisantes inventions, une distribu-

tion plus soignée de la lumière et des ombres, des couleurs plus fraîches et plus variées.

L'ancienne bibliothèque des ducs de Bourgogne h Bruxelles en contient plusieurs exemples, parmi lesquels on citera seulement un Psautier petit in-folio portant le n°8070, qui a appartenu au comte de Flandre Louis de Maie (1346 à 1360), mais qui est évidemment plus ancien et a peut-être été écrit vers l'an 1300.

Les qualités que nous venons d'assigner aux miniatures exécutées dans les Pays-Bas au treizième siècle se remarquent d'une manière bien plus prononcée encore pendant le cours du quatorzième et le commencement du quinzième. Le mérite supérieur des artistes flamands dans l'art de rendre la nature, la grâce, l'aisance de leurs compositions, l'harmonie et l'éclat des couleurs peuvent être attribués en partie à un talent qui leur serait naturel, mais aussi sans doute à l'état florissant où se trouvait leurs pays pendant que la France était en proie aux bouleversements les plus violents par suite de la guerre malheureuse qu'elle soutenait contre l'Angleterre.

Bibliothèque impériale. Manuscrits français. N° 6829 bis. La Bible moralisée, en latin et en françois .

Cette Bible à images in-folio paraît un peu antérieure à l'année 1360. D'après la note ci-après écrite en caractères du temps, à la fin de la dernière feuille de garde du volume : En l'an mliijcLXIle XXIe jour de novembre décéda Philippe, duc et comte de Bourgogne, 1361. Il est question ici de Philippe de Rouvre, après la mort duquel la Bourgogne revint au roi Jean qui en investit

1 Voyez M. Paulin Paris, t. ii, page 33.

son fils Philippe-le-Hardi. Cette note indiquerait que ce volume a pu appartenir à ce dernier prince. C'est peut-être celui qui, dans un ancien inventaire de sa bibliothèque de Bruges, est indiqué sous le titre de Bible hstoriée (c'est-à-dire Bible à images), et pour lequel on remarque qu'il a été payé pour les miniatures, pendant quatre ans, aux frères Manuel vingt sous par jour, ce qui, au taux actuel de l'argent, ferait à peu près neuf francs par jour 1 . Plus tard, cette Bible appartint au duc Philippe-le-Bon, petit-fils de Philippe-le-Hardi, comme le prouve la note suivante : Ce livre de la Bible historié fut au bon duc Philippe de Bourgogne. Bobertet.

La très-belle écriture de ce manuscrit est tout-à-fait dans le caractère allongé qui est propre aux Pays-Bas. Ce livre est un des plus riches que l'on connaisse de cette espèce, puisque chaque page des 321 feuilles qui le forment contient huit vignettes et qu'il y en a en tout 5124. Ces vignettes sont placées deux à deux, celles du haut représentant toujours des événements tirés de la Bible ; les deux suivantes ont pour sujets des objets qui ont de l'analogie avec ces événements. Un ordre semblable se retrouve dans les quatre dernières peintures de la même page ; chaque vignette est accompagnée d'un texte tiré de la vulgate, ou d'une explication en français ou en latin pour les peintures emblématiques.

Les figures sont dessinées légèrement à la plume et de main de maître; les têtes, seules coloriées avec un peu de rouge ou de brun dans les ombres ; le reste est le plus souvent seulement lavé en noir au pinceau.

1 M. Paulin Paris ne dit rien de cette circonstance.

Quoique les types des têtes conservent encore beaucoup des caractères qu'elles ont dans la première moitié du quatorzième siècle, on en trouve un grand nombre qui sont vivantes et individuelles. Les proportions sont la plupart du temps très-longues, les mouvements et les draperies sont dans le goût des sculptures gothiques du meilleur temps. Ce caractère des personnes divines (par exemple de Dieu le père qui paraît dans le costume antique et les pieds nus) est noble. Les personnages d'ordre inférieur sont pleins de vie, et leur expression est dramatique. On a conservé pour les événements de l'Histoire Sainte la disposition rigoureusement géométrique ; mais ce qui a rapport à l'histoire profane, comme les batailles, est souvent exposé maladroitement et d'une façon confuse. On a çà et là représenté d'une manière plaisante quelques personnages de la Bible : ainsi Joseph ressemble parfois à un vieil usurier juif ; les réprouvés et les diables ont des traits très-expressifs qui approchent de la charge. Sur les figures qui portent le costume du temps, les plis sont simples et naturels.

L'esprit et le caractère individuel de ces nombreuses compositions, qui ne se ressentent en rien d'un travail mécanique, doivent avoir exigé un temps très-long du peintre qui les a exécutées.

Bibliothèque impériale. Supplément latin. N° 700.

Ce n'est pas beaucoup plus tard, vers 1380 peutêtre, comme le suppose M. Dibdin, qu'on a dû écrire un bréviaire en deux volumes in-8° qui, d'après une note de Nicolas Flamel, secrétaire de Charles V (inscrite à la fin du 1er volume), a été donné par ce prince à Richard II, roi d'Angleterre. Après la mort de celui-ci,

son successeur Henri IV en fit présent à son oncle le duc Jean de Berry, qui enfin, comme nous l'apprend encore Flamel à la page suivante, le donna à sa nièce Marie de France, qui était religieuse.

Le caractère de l'écriture ressemble à celui usité dans les Pays-Bas et particulièrement à celui de la Bible historiée dont il vient d'être question. Les vignettes peu nombreuses de ce bréviaire sont exécutées avec une très-grande finesse et offrent un exemple fort intéressant du passage du style de l'époque précédente à celui du quinzième siècle. Sur un certain nombre de figures, tous les contours sont tracés en noir à la plume, mais pour celles où se remarque le plus de vie et de variété, les têtes et les mains sont dessinées de cette manière, tandis que le reste est exécuté légèrement au pinceau. Comme exemple d'une observation délicate de la nature, on citera dans le second volume saint Paul dans l'île de Malte, jetant les vipères au feu, et quelques inventions plaisantes sur les marges.

On distingue sur ce manuscrit l'ouvrage de deux dessinateurs différents ; celui dont les têtes et les contours sont tracés en rouge, le modelé faible, les têtes typiques et peu expressives, pourrait être d'un miniaturiste français.

Bibliothèque impériale. Manuscrit français. N° 8392. In-folio.

Le livre des merveilles du monde, lequel contient six auteurs divers : Marc Paul, etc. Une longue note de Nicolas Flamel 1 nous apprend que Jean, duc de

* Nicolas Flamel, qui vivait encore en 1399 fat, assure-t-on, lecalligraphe de ce manuscrit, qu'il aurait exécuté vers 1350. (Voyez l'Essai sur la calligraphie, par Langlois, du Pont-de-l'Arche, 1841, qui a

Bourgogne, le donna à son oncle Jean, fils du roi de France, duc de Berry. Jean-sans-Peur, qui gouverna depuis l'an 1405 jusqu'en 14d9, était tellement absorbé par les projets ambitieux qui furent la cause de sa mort prématurée, qu'il se souciait sans doute fort peu des arts et de la littérature. Aussi ne lui attribue-t-on pas l'honneur d'avoir fait exécuter ce beau volume, mais plutôt à Philippe-le-Hardi, son père, qui s'intéressait tant à ces sortes d'ouvrages et dont on croit voir à la page 226 un portrait d'un caractère très-individuel.

Les récits fabuleux que renferment quelques-uns de ces voyages ont fourni aux auteurs des peintures qui en font l'ornement, une riche occasion d'essayer leurs fantaisies dans le domaine des choses monstrueuses. Dans beaucoup de parties de ces figures, dans les têtes, les proportions, on voit dominer le style de l'ancienne école de Cologne. Dans d'autres points, dans le caractère des vieillards (dans ceux, par exemple, peints sur la dixième feuille), dans le mélange des couleurs, dans les formes conventionnelles des rochers, on aperçoit une sorte d'intervention des principes de l'école de Giotto,qui s'introduisirent probablement dans les Pays- Bas par l'entremise de quelqu'un de ses élèves. On y retrouve effectivement à peu près la manière de Spinello Aretino. Mais aussi çà et là, et particulièrement dans la vivacité des regards et des poses, dans le goût des costumes du temps, on voit comme le germe

reproduit quelques-unes des figures monstrueuses que renferme ce volume.) Cependant le médecin anglais Guillaume Mandeville ne fut de retour de ses voyages qu'en 1366, et la date de 13o0, donnée à la traduction faite par frère Jehan-le-Long d'Ypre, moine de Vevesque de Taraennef ne se rapporte pas à la confection du manuscrit.

de ce style naturel que les frères Van Eyck portèrent dans l'époque suivante à une si haute perfection. Ces miniatures, dont le dessin est assez mou et qui se distinguent surtout par l'emploi délicat et spirituel du pinceau, doivent être, à très peu d'exceptions, attribuées à un des meilleurs artistes de l'époque *„

Un manuscrit de l'Apocalypse avec une traduction en vieil hollandais du commencement du quinzième siècle (Bibliothèque impériale, supplément latin, n° 165- 26, in-folio) est remarquable en ce que, bien que les peintures qu'il renferme ressemblent généralement aux miniatures de l'époque, elles diffèrent cependant en plusieurs points de celles qui étaient exécutées alors en Belgique.Elles se distinguent aussi des tableaux attribués à Guillaume de Cologne, en ce que les personnes divines ont moins de beauté et un naturalisme plus prononcé. Ainsi quelques figures, comme, par exemple, celles de saint Jean et de presque tous les personnages qui n'appartiennent pas à l'Eglise, sont représentées avec un caractère d'individualité très-marqué ; elles sont aussi fort expressives et exécutées avec beaucoup de soin. Les proportions tendent à être courtes, les figures sont petites relativement aux dimensions des tableaux, et par suite une plus grande place est réservée pour les paysages qui sont traités fort soigneusement, quoiqu'on n'y ait employé que des couleurs peu éclatantes. Les

* Les peintures de la feuille 42, sont traitées d'une autre manière, mais à notre avis non moins bien que les autres ; il y a plus de chaleur et d'effet ; elles sont retouchées à la plume avec des traits fins. On citera comme une des plus belles celle de la page 136, b. — Sur les dernières pages, les miniatures sont moins bonnes ; les proportions sont courtes.

quatre premières peintures sont d'un artiste meilleur que celui à qui l'on doit les autres.