CHAPITRE II

DES ARTS DU DESSIN SOUS CHARLEMAGNE (de 768 A 814).

Charles Martel, qui fut le véritable fondateur de la grandeur française, fut surtout occupé d'opérations guerrières. Son successeur Pépin se livra entièrement aux artifices de la politique et aux soins nécessaires à raffermissement d'un pouvoir encore nouveau.

Quant à Charlemagne, qui fut si supérieur à son siècle et dont la renommée domine tout le moyen-âge, resté longtemps étranger aux beaux-arts, il eut besoin pour les comprendre et les apprécier de visiter l'Italie. Il ne songea à les encourager que lorsque ses regards eurent été frappés de la beauté des monuments de toute espèce dont, après de longs désastres, ce pays n'avait pu encore être dépouillé. Alchuin, Eginhard, ces hommes d'élite dont Charlemagne sut s'entourer, admiraient avec un enthousiasme égal le style et les pensées des auteurs latins et la magnificence des constructions romaines. Ils inspirèrent sans doute à leur maître la pensée d'en ériger de pareilles dans ses Etats.

L'école d'architecture qui se forma sous ses auspices et pour réaliser ses vues, ne pouvait avoir rien d'original, mais c'était beaucoup au milieu d'une nuit aussi profonde que d'avoir même songé à transporter sur les bords du Rhin et dans la Germanie 1 des con-

1 Dans le sud et à l'est de la France et dans les territoires qui avaient appartenu aux Bourguignons et aux Goths, il devait se trouver encore beaucoup d'édifices de style romano-chrélien des siècles antérieurs, qu'il suffisait sans doute de restaurer ou dont on se borna à rajeunir l'éclat.

structions aussi remarquables que celles dont on voit les restes à Aix-la-Chapelle et à Lorsch *.

Pour y parvenir, Charlemagne dépouilla les édiflfces de Rome et de Ravenne, qu'il prit surtout pour modèles, de leurs colonnes, de leurs marbres, de leurs statues, et sans doute qu'il fit accompagner ces riches matériaux par des artistes capables de les mettre en œuvre 2.

Indépendamment de ces travaux d'architecture, on parle aussi d'une école originairement romano-chrétienne qui florissait à la cour de Charlemagne et où les autres arts du dessin étaient enseignés à l'imitation de ce qui se pratiquait en Italie. 11 était d'usage aux cinquième et sixième siècles, comme nous l'avons vu

1 L'ancienne abbaye de Lorsch (Laureshemium), située vis-à-vis de Worms, sur le chemin de Manheim à Darmstad, conserve un petit portique qui paraît être en partie formé de matériaux venus d'ailleurs et enlevés à d'anciens édifices, et que l'on fait remonter à l'année 774 ou 776. Mais il existe une opinion qui ne place cette construction qu'au douzième siècle.

Quant à l'église de Lorsch, elle a été construite après i090.

Le portique de Lorsch a les formes de l'architecture romaine, et, avant qu'on ne l'attribuât au règne de Charlemagne, on l'avait cru beaucoup plus ancien encore. 11 existe dans les contrées qui avoisinent le Rhin, à Bonn, à Wurtzbourg, des constructions regardées à tort comme antiques, qui peuvent être du huitième ou du neuvième siècle et le résultat de la propagation des pratiques importées alors d'Italie, ou n'être aussi que du douzième siècle, époque à laquelle on chercha à rappeler les souvenirs de l'architecture des anciens dans beaucoup d'édifices.

2 II y avait alors disette de bons ouvriers, sans doute à cause de leur emploi sur les bords du Rhin ; aussi le pape Adrien Ier pria Charlemagne de lui envoyer un charpentier habile pour entreprendre une construction en bois qui faisait partie de la restauration de la basilique de Saint-Pierre de Rome. On ne sait pas si le charpentier était italien ou de race germanique. Un passage du moine de Saint- Gai (chap. xxx, dom Bouquet, t. m, page 118-119), fait croire que Charlemagne n'employa pas d'artistes grecs dans ses constructions.

précédemment, de faire aux églises de riches présents d'orfèvrerie. Cet usage, qui n'avait jamais été interrompu dans l'empire d'Orient, se perdit à Rome lorsque cette ville se trouva appauvrie par la mauvaise administration des Grecs et opprimée par l'inimitié des Lombards. Il en fut de même dans le royaume de France que les discordes des derniers descendants de Clovis réduisirent à une extrême impuissance.

Jusqu'au temps de Charlemagne, on manqua dans ces deux pays des moyens nécessaires pour se livrer au goût qu'on pouvait avoir conservé pour ces dispendieux ornements. Il se réveilla sous les papes Adrien Ier et Léon III et à la cour de France, où Charlemagne fit exécuter pour les églises de Rome de magnifiques offrandes où l'or et les pierreries réunissaient leur éclat. Il y eut entre l'Empereur et Léon III une sorte de rivalité dans l'envoi réciproque de ces objets précieux. Rome avait alors repris dans ce genre de travaux sa supériorité sur le reste de l'Occident, et il est à présumer que c'est encore là que Charlemagne trouva le noyau des artistes qu'il employa à fabriquer ces devants d'autels, ces couvertures de livres, ces joyaux formés d'or fondu repoussé, ciselé, dont la tradition nous a conservé le souvenir et dont quelques débris subsistent encore

1 Eginhard parle des ouvrages d'orfèvrerie que Charlemagne fit faire pour l'église d'Aix-la-Chapelle et des portes de bronze ornées de têles de lions qu'on peut y voir encore. Des objets du même genre ornaient son palais d'Ingelheim. On cite un autel en or ciselé dont il fit présent à Hildebald, archevêque de Cologne. Les historiens du temps font plusieurs fois mention de couvertures de livre en or repoussé, et on montre à Aix-la-Chapelle des plaques d'or qui avaient orné son trône ou son tombeau, et peuvent faire apprécier dans quel goûtd'or-

Mais tout en admettant ce premier emprunt fait à des étrangers, si l'on considère que les Français qui étaient les maîtres de l'Occident et formaient alors le peuple dominateur et conquérant, se distinguaient non moins par la vivacité de l'esprit que par leur valeur guerrière, ainsi que le prouve la supériorité des écrivains français de ce temps sur ceux de l'Italie, on doit présumer qu'ils surpassèrent bientôt leurs maîtres et perfectionnèrent les modèles et les pratiques qu'ils en avaient reçus.

Tout ce que Charlemagne ordonnait, partait d'un seul jet ; ses plans avaient un ensemble qui leur imprimait un caractère de régularité et de grandeur dont devaient manquer les travaux commandés alors par les papes. Ceux-ci dispersaient leurs trésors sur Rome entière ; en voulant faire restaurer ou copier les chefsd'œuvre qui y subsistaient encore, ils imposaient aux artistes une tâche bien supérieure à leurs forces. Cette imitation était devenue impossible et les ouvriers, dont les sens étaient en quelque sorte enchaînés par une impuissance héréditaire, ne pouvaient rien produire de bien.

Dans le Nord delà France, au contraire, l'impulsion une fois donnée amena des résultats différents. Les artistes employés par Charlemagne purent se livrer à toute leur activité, rien ne gênait le développement

nementation ces ouvrages étaient exécuté*. Il est probable que l'ornement d'autel ou Palla cToro de l'église de Saint-Ambroise de Milan (gravé dans l'Atlas de M. du Sommerard) est l'œuvre d'un artiste de la même école dont on peut suivre l'activité jusqu'aux temps de l'Empereur Henri II, et même plus tard encore. Cet artiste, qui s'appelait Wolfwin, était incontestablement d'origine germanique.

de leur habileté mécanique. Mais de ce qu'ils ont exécuté, il ne nous reste actuellement que les peintures de quelques manuscrits ; ce sont les seuls monuments authentiques que nous possédions encore du règne de Charlemagne, et nous ne pouvons apprécier quel était le style de dessin de son époque qu'avec leur secours !.

Pendant le septième siècle et au commencement du huitième, les manuscrits ne furent que très-rarement ornés de peintures, et sur le petit nombre de ceux qui existent encore, le travail est d'une grande médiocrité ; ils renferment plutôt des dessins enluminés que de véritables miniatures. Ce ne fut que par la suite et évidemment par les ordres de Charlemagne que cette branche de l'art se perfectionna. Les noms des calligraphes ou des peintres miniaturistes qui s'y lisent sont presque tous français 2, et on doit voir dans ces peintures une sorte de rajeunissement des traditions italiennes par l'esprit actif et ardent d'une nation alors placée au premier rang.

Cette école française a dû être nombreuse et ses élèves animés d'un désir de se distinguer qui a profité à l'art qu'ils pratiquaient 3.

Malgré la différence qui existe nécesairement entre

* On sait que presque toutes les églises étaient alors peintes à l'intérieur et que les Capilulaires règlent la manière de subvenir à cette dépense ; mais il ne nous reste à l'égard de ces peintures que des témoignages historiques.

2 GodescalcusouGotlschalk,Dagulf, Ingobertus, Linthard,Berengard.

3 Le scribe ou peintre du manuscrit de la basilique de Saint-Paul de Rome dit dans son prologue :

Ingobertus eram referens et scriba fidelis. Graphidas ausonios œquans superansve tenore.

les monuments anciens et les productions de l'école formée sous les auspices de Charlemagne, on doit reconnaître dans ces dernières un mérite réel, et surtout ce sont des espèces de chefs-d'œuvre, si on les compare à ce qu'exécutaient dans les mêmes temps les peintres italiens, dont, il faut l'avouer, la maladresse et la grossièreté étaient extrêmes.

On retrouve dans ces peintures les plus anciens types de l'art chrétien, reproduits avec plus ou moins de pureté. On y reconnaît aussi, en plusieurs points, comme dans le caractère de plusieurs têtes, dans la disposition petite et maigre des plis, dans l'emploi de l'or en hachures, dans les vêtements, dans les teintes vertes des ombres et des carnations, des signes positifs de l'influence byzantine mais beaucoup d'autres caractères trahissent en outre l'origine barbare des mains qui les ont exécutées. Tels sont le défaut de proportion des diverses parties du corps, la grosseur des pieds et des mains dont les doigts sont longs et recourbés en dehors ; parfois le volume exagéré des têtes et surtout la rudesse de l'exécution. Les procédés employés dans l'application des couleurs et pour indiquer les ombres et les lumières, ainsi que les traits du visage, procédés qui s'éloignent de la pratique

1 Nous avons déjà vu combien sont rares les monuments byzantins du vme siècle et du commencement du ixe. Il est donc impossible de comparer les peintures des manuscrits de Charlemagne avec des peintures grecques contemporaines. Ce n'est que par une conjecture tirée des caractères propres des manuscrits byzantins moins anciens, qu'on peut préjuger l'influence annoncée ici. On ajoutera que Constantinople était alors d'ailleurs la capitale des sciences et des arts, et que Charlemagne entretenait des relations de diverse nature avec la cour qui y résidait.

des anciens, donnent généralement à ces figures une apparence dure et crue

Outre les anciens motifs d'ornements qui se montrent dans de très-riches initiales, on y voit des têtes de dragons et d'animaux monstrueux dont les Français et les Anglo-Saxons présentent peut-être les premiers exemples, et on remarque que, dans tout le reste du moyen âge, ils aimèrent plus qu'aucun autre peuple la représentation de ces êtres fantastiques, soit en peinture, soit en sculpture.

Evangélislaire de la Bibliothèque du roi au Louvre.

La Bibliothèque du roi, qui est au Louvre, renferme le monument le plus avéré du régne de Charlemagne. C'est un évangélistaire 2 in-quarto écrit en lettres capitales d'or, en deux colonnes, sur des feuilles de vélin pourpre, par un certain Gottschalk, par ordre de l'empereur et d'IIildcgarde, son épouse, ainsi qu'il résulte des vers latins de ce scribe qui se lisent sur les deux dernières feuilles. Charlemagne fit présent de ce manuscrit, que l'on présume avoir été exécuté vers l'an 781, à l'abbaye de Saint-Saturnin de Toulouse, lors d'un voyage qu'il fit dans cette ville pour se rendre auprès de son fils Louis, alors roi d'Aquitaine. On conserva ce manuscrit à Toulouse dans un coffret d'argent jusqu'à l'époque de la Révolution. En 1811, il fut offert à Napoléon, à l'occasion de la naissance du roi de Rome.

1 Les animaux y sont par contre représentés souvent d'une manière très-naturelle.

2 On appelle évangélistaire (evangelistarium) un recueil des morceaux des Evangiles qui servent de texte pour les prédications du dimanche et des jours de fête.

On voit sur les premières feuilles les quatre Evangélistes représentés assis. Leurs têtes offrent un même type caractérisé par un ovale allongé, des yeux grands et largement ouverts, l'os du front et les sourcils trèscourbés, un nez mince dans le haut et s' élargissant graduellement jusqu'à sa partie inférieure où il pend sur le milieu de la bouche qui présente une certaine plénitude à la manière antique. Ces évangélistes sont tous barbus ; et, d'après leur costume et la nudité des pieds, ils sont plutôt dans le goût ancien que dans le style byzantin qui ne s'y montre que très-peu. Cependant l'ange de saint Mathieu est figuré bénissant suivant le rite de l'Eglise grecque, et il se trouve ainsi sur les autres manuscrits de Charlemagne.

Du reste, les mouvements de ces figures sont roides et maladroits, les mains et les pieds d'un dessin trèsincorrect.

Sur la feuille suivante, le Christ est représenté jeune et imberbe, assis sur un trône, bénissant de la main droite et tenant la Bible de la gauche ; la tête est grosse et les cheveux sont d'un jaune d'or

Une autre peinture offre la fontaine mystique de la vie, renfermée dans un édifice soutenu par huit colonnes à chapiteaux corinthiens ; on voit autour des ani-

* On trouve un dessin de ce Christ dans le voyage bibliographique de Dibdin (t. II, p. 372 de la trad. française). Il est reproduit en couleur, ainsi que les Evangélistes dans l'Album de M. du Sommerard (7e série, pl. xxxx). Le Voyage pittoresque de France de M. le baron Taylor (Languedoc) a aussi lithographié ces peintures. Sous le Christ, sur une bande d'un violet foncé, on voit les lettres IHS.XPS ; le docteur Waagen interprète les premiers par in hoc signo ; elles signifient simplement : IH20Y2, Jésus.

maux de diverses espèces qui viennent s'y abreuver ».

Bibliothèque royale. Manuscrits latins, supplément. N° 686.

Evangéliaire provenant de l' abbaye de Saint-Médard de Soissons , à laquelle il a été donné par Louis-le- Débonnaire.

Ce manuscrit, écrit en lettres capitales d'or sur deux colonnes, a beaucoup de ressemblance avec le précédent. Le docteur Waagen, ainsi que M. le comte de Bastard, le regardent comme ayant aussi été exécuté par les ordres de Charlemagne.

Au revers du titre, il y a une riche construction architecturale qui, sans doute, figure l'église, et que l'on présume avoir été dessinée d'après le palais de Théodoric à Ravenne 2.

Sur le tableau suivant, on retrouve la fontaine mystique de la vie ou du baptême entourée d'animaux ; une représentation analogue occupe encore la neuvième page3. Sur la huitième page, on voit la figure du Christ, représenté jeune, assis sur les nuages, tenant le livre des Ecritures ouvert et un sceptre terminé par une croix grecque ; il est entouré d'un cercle bleu supporté par deux anges 4.

1 C'est par erreur qu'il est dit dans le texte explicatif des planches de Willemin, que cette fontaine mystique a été publiée dans la première livraison du bel ouvrage de M. le comte Auguste de Bastard ; cette dernière est tirée de l'évangéliaire de Saiut-Médard de Soissons.

2 Le magnifique ouvrage de M. le comte de Bastard, intitulé : Peintures des manuscrits, reproduit plusieurs des miniatures de cet évangéliaire. Celle-ci se trouve sur la planche ir# de la 4e livraison.

3 Jbid.y lre livraison, planche lre.

4 Ibid., 4e livraison, planche III.

On trouve sur les pages suivantes un grand nombre d'ornements de bon goût et imités de l'antique ; on peut y remarquer un aigle avec un lièvre et quatre coqs combattant. C'est peut-être l'exemple le plus ancien de ces représentations capricieuses qui, au moyen âge, se montrent très-fréquemment sur les livres d'église.

En tête de chacun des Evangiles on voit l'image de l'évangéliste dont il porte le nom, placée sous une arcade demi-circulaire , supportée par deux colonnes. Le type des têtes , à l'exception d'une bouche plus petite, est pareil à celui des peintures du manuscrit précédent. Les proportions tendent à s'allonger; et, sans doute, pour mieux rendre l'inspiration de saint Mathieu 1 et de saint Luc, on a donné à leur attitude un mouvement outré.

La Bibliothèque de Trêves possède un manuscrit désigné sous le nom de Codex aureus, et qui appartient aussi au règne de Charlemagne. C'est un évangéliaire qui a été donné en présent par Ada , fille de Pépin et sœur de Charlemagne. Ce manuscrit , que nous avons vu à Trêves, nous a paru entièrement exécuté dans le style des précédents ; M. Waagen le croit cependant d'un modèle artistique supérieur.

On conserve à la Bibliothèque impériale de Vienne un Psautier que l'on dit avoir été adressé par Charlemagne au pape Adrien Ier. Ce manuscrit fut ensuite donne à saint Willehade, premier évêque de Brème. Il a été écrit par un nommé Dagulf.

1 Peintures des manuscrits, lre livraison, planche n. L'auréole du saint a une forme particulière qui se retrouve sur la pierre tumulaire de Plectrude à Cologne.

On en trouve un fac-similé avec une lettre ornée dans la Paléographie universelle de MM. Champollion et Silvestre.

Evangéliaire de la Bibliothèque de la ville d'Âbbeville. PLANCHE 3, N° 4.

Ce précieux évangéliaire, écrit sur du vélin pourpre, provient de l'abbaye de Saint-Riquier. Suivant une tradition conservée d'âge en âge dans cette abbaye , il aurait été donné par Charlemagne à saint Angilbert . son gendre, abbé de Saint-Riquier, vers l'an 793.

M. de Belleval a publié une description détaillée de ce manuscrit dans le volume des Mémoires de la Société d'Emulation d'Abbeville pour les années 1836 et 1837, auquel nous renvoyons. Depuis, feu M. du Sommerard a donné dans son Album la plupart des peintures qui en font l'ornement.

Nous avions fait dessiner précédemment celle que nous reproduisons et qui a pour sujet l'évangéliste saint Mathieu. Il suffit de jeter les yeux sur cette figure pour y reconnaître un grand style ; mais il en est de ce dessin comme de ceux de la même école ; le mérite est dans l'ensemble et non dans les détails qui manquent de correction et de vérité. Cette miniature est d'ailleurs une des plus belles que nous connaissions de cette époque ; elle offre un excellent spécimen de l'art carlovingien.