TERRES CIITES BMAIIXEES DE LUCA DEI.LA ROBBIA ET DE SES CONTINUATEURS

Bien que des recherches considérables aient été faites depuis quinze ans sur l'histoire des arts céramiques , il n'a pas encore été possible de déterminer d'une manière bien précise l'époque de l'introduction en Italie de l'émail stannifère appliqué aux reliefs de terre et aux poteries; aucun document n'en a signalé l'existence , à une date antérieure aux travaux de Luca délia Robbia , et l'on n'a pu produire aucune faïence appartenant évidemment à l'Italie qui les ait précédés. On peut donc laisser à ce grand artiste la gloire d'avoir été en Italie le premier qui ait appliqué à des ouvrages de terre cuite un enduit d'émail stannifère, dont les potiers, en Orient et en Espagne , faisaient depuis longtemps usage.

Vasari avait fixé la date de la naissance de Luca délia Robbia à l'année 1388, mais des documents authentiques ont établi qu'il était né en 1399 ou 1400. Dans la déclaration que Simone, son père, fit de ses biens aux officiers du fisc en 1427, il annonça que Luca était âgé de vingt-sept ans, et Luca lui-même, dans une déclaration semblable, datée de 1457, se dit âgé de cinquante-huit ans Vasari tombe dans une

1 Dutt. GlOV. Gaye, Carteggio tfariisti, t. I, p. 182.

autre erreur en le faisant l'élève du célèbre orfèvre Leonardo. Il est fort possible que Luca, comme la plupart des plus fameux artistes de son temps , ait débuté par travailler chez un orfèvre, mais ce n'a pu être dans l'atelier de Leonardo, qui était au plus haut degré de sa réputation en 1371 et qui dès lors devait avoir quitté la vie lorsque Luca , plus de quarante ans après , put commencera étudier l'orfèvrerie. Vasari a commis encore une troisième erreur en donnant à Luca pour frères Ottaviano et Augustino, auxquels il aurait fait quitter la sculpture pour l'aider dans ses travaux de terre cuite émaillée. Ces deux artistes ne sont nommés dans aucune des déclarations faites par Simone aux gens du fisc, et il est établi aujourd'hui , par des documents authentiques, que les seuls entants de celui-ci furent Giovanni, Marco, et notre Luca , qui seul des trois fut sculpteur (î).

Si Luca a fait ses débuts dans la boutique d'un orfèvre, bientôt sans doute son génie s'y trouva trop à l'étroit; il abandonna l'orfèvrerie pour s'adonner à la sculpture, art dans lequel il obtint de grands succès. Nous ne suivrons pas Luca dans sa carrière de sculpteur; il nous suffira de signaler les bas-reliefs qui sont placés sur le campanile de Santa-Maria-del-Fiore, les portes de bronze de la sacristie de cette église, et les six bas-reliefe de musiciens et de chanteurs qui sont conservés aujourd'hui dans la galerie de Florence , pour en conclure qu'il était

(') Voyez t. II, p. 426.

(2) Dott. Gaetaso et Carlo Milasesi , Comment, alla vita di Imc* dclla Robbia, dans l'édition Lemonnier; Florence, 1848, t. 1IK p. 76. On trouve dans cet excellent commentaire le tableau généalogique de la famille délia RoMiia et un catalogue des œuvres qui existent en IWane de Luca , de «es successeurs et de ses imitateurs.

TERRES ÉM AILLÉES DE LUCA DELLA ROBBIA. m un sculpteur du premier mérite , ou milieu des grands artistes de l'époque. Mais Luca était impatient d'arriver à la fortune; et envisageant le peu de profit que ses travaux lui procuraient, en comparaison du temps qu'il y emplovait et des fatigues dont il était accablé, il s'appliqua à trouver une occupation plus lucrative. Il pensa que, la terre se travaillant beaucoup plus facilement que le marbre et le bronze, il suffisait de trouver un moven capable de conserver longtemps les ouvrages de terre pour en obtenir un débit considérable. Après de nombreux essais, il parvint à donner à ses sculptures en terre l'éclat et la dureté du marbre, en les glaçant d'un émail blanc, opaque, très-dur et sans gerçure. Luca trouva-t-il, par suite de ses recherches, le moyen de faire l'émail blanc stannifère dont il revêtit ses travaux de plastique, ou bien avait-il eu connaissance des procédés déjà mis depuis longtemps en usage dans l'empire d'Orient et chez les Arabes? On ne saurait le dire. Toujours est-il que l'application d'un glacis d'émail, inaltérable aux injures de l'air, sur des sculptures en terre qui pouvaient se modeler en peu de temps et sans frais, apporta un grand secours aux besoins de l'architecture. Les basreliefs de terre émaillée de Luca furent recherchés pour l'embellissement de tous les édifices et surtout des

\ églises.

Dès que Luca eut réussi à émaiiler des reliefs de terre, les administrât» urs de l'œuvre de Santa-Maria-dcl-Fiore le chargèrent de faire un grand bas-relief de forme ogivale, représentant la Résurrection du Christ, pour décorer l'arc surmontant la belle porte de bronze de la sacristie, qui est au coté nord de l'église. Les figures et

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les accessoires de cette grande composition sont émaillés en blanc, le fond ^ ul e-t coloré en Lieu. On ne connaît pas la date de l'exécution de ce has-relief, qui ne peut être le début des procédés de l'artiste, car c'est un chefd'œuvre de sculpture et d'émaillerie ; mais elle est antérieure a 1 44»». puisque le> archives de l'église ont constaté qu'en cette année on lui commanda un second has-relief jKiur orner le dessus de la jK>rte de l'autre sacristie, du coté du midi 1 . et que Vasari nous apprend que ce nouveau travail, OÙ l'Ascension est reproduite, lui fut demandé par suite de l'admiration que le has-relief de la Résurrection avait excitée. Dans son nouvel ouvrage, Luca employa la couleur verte pour les terrains et les arbres; les heures se détachent en blanc sur un fond bleu , comme dans le premier bas-relief. Florence , l'église San-Miniato-al-Monte , près de cette ville, et Prato, renferment de très-beaux ouvrages attribués par Vasari à Luca, et qui sont incontestablement de lui. Il serait sans intérêt de les mentionner tous ici; ceux de nos lecteurs que ces détails intéresseraient devront recourir au catalogue que M. Henri Barbet de Jouy a dressé de l'œuvre des délia Hobbia à la suite d'un excellent travail sur Luca et ses continuateurs a). Vasari dit que Luca commença par faire des ouvrages qui n'étaient que blancs 3 ; mais lorsqu'il voulut employer les couleurs, il n'en fut pas prodigue. Le jaune, le bleu foncé,

(') Archivio dell' opéra del Duomo di Firenze , apud Ri MOun , Italienitche forsrhungeny t. Il, p. 364.

Les délia Jiuboia; élude sur leurs travaux, suivie tT un catalogue de leur œuvre; Paris, 1853.

(3) Vita di Luca délia Robbia; ctl. I.emonnicr, t. III, p. 65.

TERRES ÉMAILLÉES DE LUCA DELL A ROBBIA. 435 le vert de cuivre et le violâtre sont à peu près les seules qu'il ait employées. On ne peut mieux apprécier son talent que ne l'a fait M. Barbet de Jouy dans Y Étude qu'il a consacrée à la famille délia Robbia. « Les com- » positions de Luca sont toujours simples, comme il » convient à la sculpture ; les figures en petit nombre , » les attitudes nobles et naturelles , l'expression calme , » le costume élégant et d'une coloration toujours modé- » rée; les cadres sont formés de peu de moulures, que » décorent avec sobriété des ornements empruntés à » l'art grec, un rang d'oves, des feuilles d'eau, une ligne » de perles ; s'il ajoute un tore de feuillages et de fleurs , » celles-ci sont d'un doux relief. Luca n'excelle pas ■ moins dans l'exécution matérielle. Dans les œuvres sor- » ties de sa main , la couche d'émail est mince, déliée, » d'un ton transparent, qui tient à la fois du marbre de » Paros et de l'ivoire un peu jauni ; le bleu des fonds est » calme et tempéré (,). »

Luca ne se contenta pas d'émailler ses sculptures de terre; il aurait, d'après Vasari, peint des figures et des sujets sur des plaques de terre cuite; cet auteur cite comme étant de lui un médaillon placé sur les murs d'Or-San-Michele , où il a représenté les instruments et les insignes de l'art de la construction W.

Le Musée Kensington , de Londres , conserve douze disques peints en camaïeu sur terre émaillée , représentant les douze mois de l'année, que M. Robinson , le savant conservateur de cette collection , regarde comme ayant été exécutés par Luca pour le cabinet d'étude de

(«) UtdtUa Rttbbia, p. 32.

(2) V ,ta di Luca délia Robbia ; éd. Leinonnier, I. III, p. 67.

«6 ART CCBAJ1IQCE.

Pierre de Médici* ! . Le bleu i'-ncé, le bleu clair et le blanc sont employés |>our destiner, modeler et éclairer les figures. Faut-il donc reconnaître encore dans Luca délia Robbia le promoteur en Italie de la peinture sur faïence? On ne peut douter, en tout cas, que ses travaux n'aient imprimé un grand e>sor a l'art céramique. Ce grand artiste mourut en 1481. On croit pouvoir lui attribuer le bas-relief que reproduit la planche CXXII1 de notre Album.

Andréa, fils de Marco délia Robbia, qui était frère de Luca, succéda à son oncle. 11 était alors âgé de quarante-quatre ans, et il travaillait depuis longtemps avec lui. Aussi fut-il un continuateur' habile du maître, sans atteindre cependant à la |>erfection qui distincte le créateur de la terre cuite émail lée. On peut reprocher à ses figures de manquer de style, et à ses draperies de présenter un peu de roideur. Andréa fait abus dans ses cadres de têtes de chérubins, et donne souvent aux fruits et aux feuillages dont il les compose, des proportions trop fortes qui écrasent le sujet. Parmi les plus beaux ouvrages d'Andréa , qu'on peut regarder comme authentiques, il faut citer, à Florence, les naïves et gracieuses figures d'enfants dont il a décoré la loge de l'hospice des Innocents, et dans le cloître de cet hospice, au-dessus d'une porte de l'église , un bon bas-relief de l'Annonciation ; à Pistoia, au-dessus de la porte principale de la cathédrale , un grand bas-relief de forme cintrée , où la Vierge est représentée à mi-corps, tenant l'enfant

(') South Kensinotou Muséum. Italian sculpture of the ntiddle âges..., n's 7G32 à 7643; Lmulon, i8G2, p. 59. La Gazette des tteaux-artx, t. XIV, p. 469, a reproduit le moii de juin.